航空母艦 ,簡稱“航母”,是一種以艦載機為主要作戰武器的大型水面艦艇,艦體通常擁有巨大的甲板和坐落于左右其中一側的艦島。航母是航空母艦戰斗群的核心,艦隊中的其他船只提供保護和供給,而航母則提供空中掩護和遠程打擊能力。如今,航空母艦已發展成為現代海軍不可或缺的武器,也是海戰最重要的艦艇之一。
航空母艦的主要武器裝備是它裝載的各種艦載機,包括殲擊機、轟炸機、預警機、固定翼反潛機、電子戰機、救援直升機等。艦載機是航空母艦最好的進攻和防御武器。從理論上說,沒有一種艦載雷達的掃描范圍能超過預警機,沒有一種艦載反艦導彈的射程能超過戰機的航程,沒有任何一種艦載反潛設備的反潛能力能超過反潛機或反潛直升機。整個航空母艦戰斗群可以在航母的整體控制指揮下,對數百公里外的海陸敵對目標實施搜索、追蹤、鎖定、攻擊,直接把敵人消滅在距離航母數百千米之外的領域,所以無須再安裝其他進攻性武器。
航空母艦上也裝備自衛武器,如火炮、導彈等。蘇聯的航母同時裝備有遠程艦對艦導彈,從這一點來說,蘇聯的航母是“航母與巡洋艦的混合體”。武器裝備還有對空、對艦甚至反潛導彈,自衛武器毫不含糊,對自身的保護起了很大作用。
航空母艦是現代科學技術的產物,是航空母艦戰斗群的核心,并整合通訊、情報、作戰信息、反潛反導裝置及后勤保障為一體的大型海上戰斗機移動基地平臺。依靠航空母艦,一個國家可以在遠離其國土的地方,不依賴當地的機場施加軍事壓力和進行作戰行動。世界上第一艘航空母艦是于1918年5月完工,同年9月正式編入英國皇家海軍的“百眼巨人”號。
當然航母也有目標大、容易被發現、空防網絡有漏洞、戰斗力受氣象變化的影響較大等弱點。