沉浸

艾莉耶特·德·波達德（美） 胡紹宴 譯

對兩個女孩來說，一切遠比這要復雜

她們永遠無法理解沉浸儀的工作原理

因為她們不可能像銀河系人一樣思考

永遠都不可能

清晨，你難以確定自己的身份。

你佇立于鏡子前——光影變幻間，你只看見期望中的影像——眼睛似乎太大，皮膚也過于蒼白，艙室的氛圍系統釋放出一絲古怪的氣味，既非燃香，也非大蒜，這是一種你曾經熟悉的氣息，如今卻難以辨識。

你已著裝完畢——并非直接穿在身上的衣服，而是你的外像，這才是最重要的，你的禮服呈藍黑金三色，漂亮時髦，適合如你這般人脈廣泛、行遍天下的女性。在你轉身的瞬間，鏡中影像一陣閃爍，另一名女子注視著你，她身穿呆板的絲裙，個頭矮小粗實，無論從哪方面來看，都顯得卑微渺小——這是個陌生人，一個遙遠的記憶，不再具有任何意義。

阿桂站在船塢內，注視著一艘艘飛船抵達。當然，她盡可以待在壽字號星站內部，通過網絡獲取視頻——讓圖像投射到視野內，觀察星船緩緩地卡入泊艙，仿佛逆序的分娩過程。然而站在太空站的大廳里有一種特殊的親近感——這是在金鯉苑或青龍寺中無法體驗到的。因為在這里——只有在這里，與泊艙僅隔著一層薄薄的金屬，她才能感覺到自己處于真空邊緣，另一側沒有可供呼吸的空氣，唯有無盡的寒意。只有在這里，她才能想象自己失去依托，終于回歸至一切的源頭。

如今，絕大多數星船都屬于銀河系——對于壽字號星站的獨立，你或許以為其前任宗主會感到不悅，但戰爭結束后，壽字號星站盈利豐厚。一艘艘飛船帶來源源不斷的游客——他們眼神呆滯，嘴角僵硬，臉上的皮膚略呈粉色，顯得不太健康，猶如在太陽底下擱置太久，卻未曾煮透的生肉。這些佩戴沉浸儀的人，步伐中透著從容自信，他們偶爾駐足片刻，接受沉浸儀提供的信息，然后便進入客運站，用教科書式的生硬榮族語討價還價，以便搭車前往推薦的賓館——外來客仿佛蜈蚣水蛭般涌入太空站，這一幕令人反感的景象，阿桂自幼便已熟識。

但阿桂依然注視著他們。這令她想起自己在主星上任性的學生生涯，喧囂的酒吧與瘋狂的周末，考試前一刻的臨時趕工，等等，這種無憂無慮的生活她后來再也沒有經歷過。她渴望再次回到那樣的日子，同時又憎恨自己的無能。在主星上接受的教育，本該使她躋身星站的社會上層，但事實上只是讓她與家庭產生隔閡，她的孤獨和不滿與日俱增，還有一種難以名狀的失落，仿佛生活毫無目標。

若不是視野一角出現一個閃爍的標記，她或許一整天都不會挪動。那是二叔傳來的訊息。

“孩子。”他的臉色蒼白疲憊，還有兩個黑眼圈，仿佛徹夜未眠。他也許真的沒睡——阿桂上一回見到他時，他正跟阿桂的妹妹阿潭商討如何安排客人的婚禮——五百個冬瓜，六桶來自祿字號星站的上等魚露。

“回餐館來。”

“我今天休假。”阿桂說，她沒料到自己的語氣如此執拗幼稚。

二叔擠出一個笑容，但他其實沒什么幽默感。他粗糙的臉上有一道醒目的白色疤痕，隨著表情來回抽動，仿佛仍讓他感覺痛楚——那是獨立戰爭時期留下的。“我知道，但我需要你。我們有個重要的客人。”

“來自銀河系。”阿桂說。正因為如此，他才沒有去找她的兄弟或其他親戚，這是唯一的原因。她的家人似乎認為，她曾在主星上求學，因此能夠理解銀河系的思維方式——即便不能如他們期望般帶來成功，也屬于實用的學識。

“對。一個重要人物，本地貿易公司的首腦。”在她的視野中，二叔一動不動。透過他的臉，阿桂可以看到幾艘飛船正緩緩地靠近泊艙，前方的門洞如蘭花般綻開。她對老祖母的餐館了如指掌，畢竟她是阿潭的姐姐；她也見過賬面記錄，隨著上流客戶遷往星站的其他區域，他們的客流逐漸衰減；只有預算有限的游客才會光顧，這些人沒時間享用食料上乘、價格昂貴的高級餐點。

“好吧，”她說，“我這就回。”

早餐時間，你凝視著桌上的食物：面包，果醬以及某種有色液體——一時間，你的頭腦一片空白，直到沉浸儀提醒你，這是濃黑的咖啡，你每次都要飲用。

對，咖啡。

你將杯子放至唇邊——沉浸儀禮貌地提示你，如何握杯，如何舉杯，如何盡可能成為淑雅端莊、舉重若輕的典范。

“太濃了點，”你的丈夫歉意地說。他從桌子另一頭望著你，臉上的表情無從解讀——是不是有點怪？因為你應該對表情很有研究——沉浸儀的數據庫中詳細記載了銀河系文化的方方面面，它應該給予你提示。但奇怪的是，它保持沉默，這讓你感到驚恐異常。沉浸儀從不出故障。

“我們走吧？”你丈夫說——一時間，你又差點記不起他的名字——蓋倫，他叫蓋倫①，跟古代地球上的某個醫學家同名。他身材高大，黑發白膚——他的沉浸儀外像跟本人差別甚微，銀河系人大多如此。只有你這樣的容貌才需要盡量調整，因為你太惹人注目——細窄的眼睛周圍長出飛蛾狀皺紋，膚色黝黑，體型矮而粗壯，更像是菠蘿蜜②果實，而不是搖曳的棕櫚葉。但沒關系，你可以變得完美，你可以戴上沉浸儀，改頭換面，成為膚色白皙、身材高挑的麗人。

然而事實上，你已很久未曾卸下沉浸儀，不是嗎？那只不過是個短暫的念頭——很快便淹沒在沉浸儀的信息流中，一個個小箭頭提醒你留意面包、廚房以及锃亮的金屬桌面——給予你各種背景知識，令宇宙如蓮花般在你面前綻開。

“好，”你說，“走吧。”這些詞在你舌尖上滾過——你應當構造特定的句式，再加上合適的代詞，而不是使用簡短扼要的銀河系語言。可是你說不出口，你感覺好疲憊，仿佛收割后的甘蔗地——甜味已蕩然無存，只剩下切開的傷口。

當然，二叔堅持要求阿桂戴上沉浸儀見客戶——說是為了以防萬一。如往常一樣，他那婉轉的語氣具有安撫效果。問題是，阿桂的沉浸儀不在原來的地方。她向家族所有人發信詢問，只有阿康的回復最有價值，他說看見阿潭在家中搜集銀河系科技裝置，每一件都不放過。三姨從家族的通信網絡中看到阿康的留言，不以為然地埋怨道：“阿潭這孩子就像把魂丟在了山里。夢里頭可種不出米粒來。”

阿桂不予置評。從主星上回來后，她未能通過普通話考試，從此，她自己的夢想逐漸凋零萎縮；但幸好有阿潭作伴——她的視野更為寬廣，不僅僅局限于餐館生意和狹隘的家族利益。另外，除了姐姐，還有誰能跟妹妹作伴呢？

阿潭不在樓上的公共區間。阿桂瞥了一眼通往老祖母居室的電梯，但她猜想阿潭收集銀河系科技裝置不像是為了拜訪老祖母。她徑直走到樓下，她們這一輩的年輕人都住在這里。

廚房就在隔壁，大蒜和魚露的味道幾乎無所不在——當然了，小輩總是住在摻雜著各種氣味與噪音的底層房間。成群的女侍經由此處將食物送往餐廳。

阿潭正坐在該層狹小的公共區域內。她將那些裝置攤了一地——兩架沉浸儀（家族成員中，也許只有阿潭和阿桂對沉浸儀如此不以為意，隨處亂扔）；一套正在播放節目的遠程娛樂系統，畫面中，一群兒童在經過環境改造的行星上奔跑；還有一件東西阿桂無法辨識，因為阿潭已將它拆開，一堆金屬與光學器件躺在桌面上，仿佛開膛破肚的魚。

但阿潭顯然已經玩膩了，因為她正在吃早餐，稀里呼嚕地吸著碗里的面。那一定是廚房剩下的，因為阿桂聞得出湯里的香料，仿佛親口嘗到一般——是母親煮的。雖然她早上才吃過腸粉，但肚子仍咕咕作響。

“你又在弄這玩意。”阿桂嘆氣道，“能不能請你別拿我的沉浸儀做實驗？”

阿潭一點都不吃驚，“你似乎并不是很喜歡用它啊，姐姐。”

“我不用并不代表就是你的。”阿桂說，然而這并非真正的原因。她不介意阿潭借用自己的東西，相反，她寧愿再也不要戴沉浸儀——她痛恨戴上沉浸儀之后的感覺，其系統仿佛在她腦中到處刺探，以便提示如何擺出最佳姿態。但有時候，只要是跟客戶打交道，她就必須佩戴沉浸儀：無論是充當侍者，還是籌備大型活動。

當然，阿潭不必充當侍者——她擅長后勤工作，以及一切與太空站系統相關的事務，她大部分時間都坐在顯示屏跟前，或連接到太空站的網絡系統中。

“妹妹？”阿桂說。

阿潭將筷子放在碗邊，攤開雙手，“好吧，你拿回去吧。反正我能用自己的。”

阿桂瞪視著桌上的物品，然后無可避免地問道：“進展如何？”

阿潭的工作是負責餐館內部的網絡連接與維護，擺弄科技裝置是她的業余愛好。她拆開銀河系的各種科技產品，查看其工作原理，然后再裝回去。她對娛樂設備的研究幫助餐館建立起氛圍音響系統——為銀河系顧客播放懷舊的榮式音樂，為本地顧客誦讀最新的詩詞。

但沉浸儀把她難住了：它有著嚴苛的安全機制。你可以將它打開，更換電池，但僅此而已。阿潭上次曾試圖拆解，結果差點廢掉雙手。

從阿潭臉上的表情來看，她還沒打算再試一次。“肯定是一樣的原理。”

“跟什么一樣？”阿桂忍不住問道。她從桌上拿起自己的沉浸儀，略略查看了一下，以確認那上面的確是她的序列號。

阿潭指了指攤在桌面上的零件，“人工智能文學寫作系統，可以創作輕松的娛樂小說。”

“那可不一樣——”阿桂止住話頭，等待阿潭解釋。

“以現有的文化模型為基礎，將它們組合成連貫的描述，讓人產生滿足感。比如人們克服種種困難，與外星人展開戰斗，以奪取某顆行星的所有權，這類故事在我們壽字號星站上幾乎毫無意義。我的意思是，我們甚至都沒見過行星。”阿潭急促地吐了口氣——她一邊看著被肢解的智能寫作系統，一邊留意重疊的視野，“沉浸儀也一樣，將某種文化包裝成你能理解的形式：語言、姿態、習俗，等等，全都整合到一起。它們一定有著相同的構造。”

“我仍然不明白你想用它做什么。”阿桂戴上沉浸儀，調節網狀的金屬頭罩。隨著系統界面與大腦同步，她臉上一陣抽搐。她移動雙手，將參數調整至低于出廠設置——這破東西總是自動恢復出廠設置，她懷疑是故意的。閃爍的網格將她包圍：她的外像逐漸成形。她依然看得見房間——網格只是略有些阻礙視線——但列祖列宗在上，她痛恨這種隔了一層障礙的感覺。“我的形象如何？”

“太可怕了。你的外像仿佛行尸走肉。”

“哈哈哈。”阿桂說。外像比她本人要高，膚色也更白：許多客戶都說這使她顯得美麗動人。每當此時，阿桂便慶幸有外像遮擋，旁人看不見她臉上的憤怒。“你還沒回答我的問題。”

阿潭的眼中閃爍著光芒，“想象一下那些我們仍無法辦到的事情吧。這是銀河系帶給我們最好的科技產品。”

但還是不怎么樣，不過阿桂不必說出來。阿潭非常清楚阿桂對銀河系空洞的承諾持何種態度。

“這也是他們的武器。”阿潭推了一把那套娛樂系統，“就像他們的書，他們的全息電影和實況游戲。這對他們來說很正常——將沉浸儀設成游客模式，就能獲取異域環境的有用信息。天知道關于榮族文化的程序是哪個白癡寫的。但我們——我們崇拜他們。我們整天戴著沉浸儀。我們讓自己喜歡上他們，因為他們刻意推銷銀河系文化，而我們又太過天真，輕易就接受了。”

“你覺得自己能改變這一切？”阿桂忍不住問道。她并不需要別人說服：在主星上，她從沒見到過沉浸儀。那玩意是給游客用的，即使某座城中的居民要去另一座城，他們也相信自己有能力應付。但在太空站，亦即他們從前的殖民區里，到處都充斥著沉浸儀。

阿潭目光炯炯，義憤填膺，仿佛全息歷史片中的叛軍。“假如我能將它拆開，就可以切斷邏輯電路，重新組裝。就能提供用來跟他們打交道的語言和工具，同時又不為他們所吞沒。”

把魂丟在了山里。正如三姨所說。從來沒人指責阿潭目光短淺。回頭想來，她一旦定下目標，便一定能實現，這一點也同樣無可爭議。每一次變革都有一個開端——壽字號星站獨立戰爭的爆發不就是因為某一首詩的作者被投入了冤獄？

阿桂點點頭。她相信阿潭，但相信到何種程度，她自己也不清楚。“有道理。我得走了，不然二叔非扒了我的皮不可。回頭見，妹妹。”

你一邊跟隨丈夫跨入寬闊的門洞，一邊抬頭觀看餐館的招牌，那是一幅書法匾額，“海姐小廚”。沉浸儀給出翻譯，并提供背景信息：菜單和推薦菜肴——你經過一張張餐桌，沉浸儀指出你可能喜歡的食物，包括飯卷和炸蝦。它也警告你那些稀奇古怪的東西，例如腌豬耳，糟肉（你需要小心，星站的不同方言里，這道菜的名字也各不相同），還有刺鼻的榴蓮，那是當地人的至愛。

你發現這種感覺……不太對勁。你力圖跟上蓋倫，他已遠遠地走在前頭，步伐中展現出一貫的自信。人們紛紛為他讓路；一名外像年輕漂亮的女侍向蓋倫躬身行禮，但他沒有注意。你知道，這樣的奉承讓他不安；他總是指責壽字號星站上的禮節過于迂腐，人與人之間也不平等，而且沒有民主政府——他認為，他們遲早會融入銀河系社會，改變只是時間問題。而你——你記得很久以前曾跟他爭論，但如今已記不起措辭，甚至連原因都忘記了——這一切都合情合理。銀河系聯邦反抗地球的暴政，粉碎桎梏，贏得了決定自己命運的權力；所有星站和行星最終都將紛紛仿效，與阻礙發展的獨裁政權相抗爭。這代表著正義，永遠的正義。

你情不自禁地在一張桌子跟前停下腳步，看著兩名年輕女子用筷子夾一碟雞肉——空氣中彌漫著魚露和香茅草的味道，如腐肉般刺鼻難忍——不，不，不是這么回事，隱約中，你看到一名膚色黝黑的女子將一碗蒸米飯端上桌，她的雙手沾染著同樣的氣味，你的嘴里分泌出唾液，充滿期待……

那兩名年輕女子望著你：她們使用標準式樣的外像，最普通的那種——衣服是花哨艷麗的紅黃色調，款式古怪局促；她們的面部閃爍飄忽，因此你偶爾能瞥見紅潤臉頰底下的黝黑皮膚。廉價而艷俗，完全不合時宜；你慶幸自己并非她們中一員。

“需要幫忙嗎，大姐？”其中一人問道。

大姐。這是你從前習慣的稱呼，但似乎已伴隨著其他的一切從你腦中消失。你搜腸刮肚仍答不上來；沉浸儀建議的只不過是個不痛不癢、毫無情感的稱謂，單憑本能你就知道它不合適——只有外來客才會在此種場合下使用。“大姐！”最后你重復道，因為你想不出該如何回答。

“艾格妮絲！”

蓋倫的聲音從遠處傳來——一時間，你以為沉浸儀又出了故障，因為你知道自己有許多名字，艾格妮絲是你在銀河系學校里用的，只有這個名字，蓋倫和他的朋友們才能毫無障礙地念出來。你記得在壽字號星站上母親給你取的榮族名字，包括兒時的昵稱與成人后的表字。

碧妞，碧月。秋——仿佛紅楓的記憶，出自一座你從未見過的星球，

你掩飾住雙手的顫抖，離開餐桌。

阿桂到達時，二叔已在等候；客人也早就到了。

“你來遲了。”二叔通過私密頻道說道，他的語氣輕描淡寫，仿佛早就料到似的。仿佛早就知道她靠不住——這很傷人。

“讓我介紹一下，這是我侄女阿桂。”二叔用銀河系語言對身邊的男子說道。

“阿桂。”那男子說，在沉浸儀的幫助下，他可以完美地念出拗口的榮族名字。他的形象完全符合她的想象；身材高大，薄薄的一層外像令下巴顯得更窄，眼睛更加狹長，胸脯也略顯闊厚。只是稍加修飾而已：畢竟他在銀河系人里也算是英俊的。他繼續用銀河系語言說道，“我叫蓋倫·桑托斯，幸會。這是我妻子艾格妮絲。”

艾格妮絲。阿桂這才轉頭望向那名女子——然后皺起眉頭。此人并不存在——只有一圈繁復致密、難以看透的外像，她甚至無法猜測其中隱藏了怎樣的一副身軀。

“幸會。”憑著直覺，阿桂合攏雙手，躬身行禮，這是晚輩對長者的禮儀——榮族禮儀，而非銀河系禮儀——艾格妮絲一陣戰栗，雖然很難察覺，但阿桂一向觀察敏銳。沉浸儀不斷提示她，按照銀河系習俗，應該掌心向上，伸出雙手。她置之不理：她仍能區分自己的思維和沉浸儀的觀念。

二叔再次開口——他的外像很簡單，只是膚色較白，“我明白，你們要找舉辦宴會的場所。”

“是的。”蓋倫拉過一張椅子，坐了下來。其余人也都紛紛坐下，但動作不如他那么流暢自然，充滿自負。阿桂發現艾格妮絲落坐時略一皺眉，仿佛想起了什么令人不快的事。“我們要慶祝結婚五周年，我倆都覺得應該以恰當的方式來紀念這一時刻。”

二叔點點頭。“我明白了，”他撓著下巴說，“恭喜你們。”

蓋倫點點頭，“我們想——”他略一停頓，瞥了一眼妻子，阿桂難以解讀其中的意味——她的沉浸儀毫無反應，但奇怪的是，她感覺這是一種熟悉的表情，自己應該能夠理解。“舉辦大型的榮式宴會。”他最后說道，“一百個人，提供傳統菜肴。”

阿桂隱約感覺到，二叔頗為滿意。組織如此大規模的宴會，后勤工作令人望而生畏，但若能談下個好價錢，可以讓餐館維持至少一年。然而似乎有哪里不太對勁——

“你有什么主意？”阿桂說，她沒問蓋倫，而是問他妻子。他妻子——艾格妮絲多半不是她的本名——裹在一層厚厚的外像內，沒有回答的意思，而且似乎根本不打算開口。阿桂逐漸想到一個可怕的念頭。

艾格妮絲沒有回答。這并不意外。

二叔出來打圓場，揮舞雙手，比了個手勢，“烤全豬，怎么樣？”二叔說道。他揉搓著雙手，阿桂從沒見過他做這個古怪的動作——銀河系人以此來表達滿足的心情。“苦瓜湯，龍鳳拼盤，烤豬，白玉翡翠山……”他報出各種傳統婚宴菜式——不知這名外來客能接受多少。某些較為奇特的食物他略過不提，比如魚翅和紅豆甜湯。

“對，這正是我們想要的。對不對，親愛的？”蓋倫的妻子既沒有動彈，也不開口說話。蓋倫扭頭望向她，這回阿桂終于看清了他的表情。一開始，她以為是鄙視或憎惡，然而事實并非如此，他很惱火。他真的愛她，但搞不懂問題所在。

銀河系人。他們難道看不出沉浸儀依賴癥嗎？但正如阿潭所說，銀河系人鮮少面對這一問題——他們戴沉浸儀最多不超過幾天，而且使用低值設定。他們大多斷然確信，銀河系語言到哪里都通行無阻。

二叔和蓋倫在討價還價，隨著利潤越來越薄，二叔變得像一名銀河系游客，在爭論中越來越激動。阿桂對此已不再關心：她觀察著艾格妮絲，注視著那副難以參透的外像——主星上最流行的裝扮，紅頭發，略顯古銅色的臉，皮膚上有雀斑。但這并不是真正的她，不是被沉浸儀滲透的那個人。

這根本不是她本人。阿潭說得對，所有沉浸儀都應該被拆解，就算爆炸又如何？它們造成的傷害已經夠多的了。

阿桂想要站起來，扯掉自己的沉浸儀，但在談判過程中不能這樣做。于是她起身走近艾格妮絲，兩個男人正忙著商定價格，根本沒有瞧她一眼。“你并不孤單，”她用榮族語說道，但壓低嗓音，旁人無法聽見。

她的反應依然稍縱即逝，古怪而突兀。“你得把她摘下來。”阿桂說，但她沒有得到進一步回應。她突然一陣沖動，抓住對方的手臂；她的雙手穿過沉浸儀的外像，觸摸到溫熱的血肉之軀。

你聽到他們在談判，就像是背景聲——進展很艱難，因為那榮族男子堅守陣地，面對蓋倫的攻勢拒絕讓步。這一切感覺好遙遠，仿佛是一項深奧的研究課題。沉浸儀時不時給予你提示，解釋各種肢體語言，敦促你作出反應——你必須沉默地正襟危坐，支持你的丈夫——因此你露出微笑，而你的嘴卻感覺就像是被膠水粘起來似的。

你感覺那榮族姑娘自始至終盯著你看，視線如冰水般灼人，仿佛巨龍的凝視。她不愿離開你身邊，她的手扶著你，牢牢抓住你的胳膊，你難以想象她體內竟蘊藏著如此強大的力量。她的外像只有薄薄一層，你能看穿其內部：月亮般的圓臉，肉桂色皮膚——不，那不是香料或巧克力的色調，而是一種你自幼司空見慣的顏色。

“你得把它摘下來。”她說。你沒有動，但你琢磨著她的話。

摘下來。摘下來。把什么摘下來？

沉浸儀。

忽然間，你記起來——有一次與蓋倫的朋友們會餐，他們說笑連連，而你的理解卻跟不上節奏。你強忍淚水回到家里，卻發現自己拿起床頭柜上的沉浸儀，體味著那沉甸甸、冷冰冰的手感。你心中思忖，自己若是能講他們的語言，蓋倫或許會感到高興，他也不至于因為你在朋友們面前顯得缺乏修養而太過難堪。后來，你發現只要一直戴著沉浸儀，并保持最高設置，一切都迎刃而解。然后……然后你無論是睡是醒都戴著沉浸儀，向世人展示的也只有它所構造的外像——而除了它的提示之外，你對其他一切視而不見。然后……

然后你的世界逐漸坍塌，不是嗎？你無法再做網絡編程，無法再檢修機器，你丟掉了科技公司的工作，搬進蓋倫的公寓，仿佛一副游蕩的空殼，仿佛你自身的幽靈——遠離家鄉及其代表的一切，你感覺自己早已死亡。然后——然后沉浸儀就再也摘不下來了。

“你想干什么，小姑娘？”

二叔站起身，轉向阿桂——他的外像顯出惱怒的表情，白皙的皮膚上泛起丑陋的紅暈。“大人正在討論重要的事，請配合一點。”若是在其他場合，阿桂或許會被唬住，但他此刻的聲音和肢體語言完全屬于銀河系，就像個陌生人——一名憤怒的外來客，只因她誤解了他點的菜式——稍后，在阿潭的屋子里，她會手捧茶盞模仿嘲諷，然后聽妹妹絮絮叨叨、若有所思地評論。

“抱歉。”阿桂說道，但心中不以為然。

“沒關系。”蓋倫說，“我不是想——”他停頓下來，望向妻子，“我不該帶她來。”

“你該帶她去看醫生。”阿桂說，她驚異于自己的大膽放肆。

“你以為我沒試過嗎？”他語帶苦澀，“我甚至帶她去主星上最好的醫院。他們看過之后，說沒法把沉浸儀取下來。那樣所帶來的沖擊會要了她的命。就算沒有……”他攤開雙手，仿佛讓空氣如塵埃一般墜落其間， “誰知道她能不能復原？”

阿桂感覺自己漲紅了臉，“對不起。”這一回，她是真心的。

蓋倫漫不經心地輕輕揮了揮手，以示無礙，但她看得出他在竭力掩飾痛苦。銀河系人認為眼淚不屬于強者，她記起來。“那我們成交？”蓋倫問二叔。“一百萬信用點？”

阿桂琢磨著即將到來的晚宴，蓋倫認為桌上的食物能讓艾格妮絲回憶起家鄉。但這注定將要失敗，因為所有的一切經沉浸儀過濾之后，對艾格妮絲來說就只剩下異國情調的菜肴和陌生的滋味。“對不起。”她又說道，但沒人聽見；她轉身離開艾格妮絲，心中充滿憤怒——她越來越確信，這一切最終都將是徒勞。

“對不起。”那女孩說——她站起身，放開你的胳膊，你感覺內心仿佛被撕裂一般，似乎有什么東西掙扎著想要脫離你的軀體。你想說，不要走。請不要走。請不要把我留下。

但他們都在微笑握手，充滿成交后的愉悅——就像鯊魚和老虎，你心想。連那榮族女孩也轉身離去，認為你已無藥可救。她和叔叔分頭離開，走進餐館的內室區域，回到他們的家中。

請不要走。

你的身體仿佛受到某種力量的控制，連你自己都不敢相信。蓋倫向餐館大廳走去，回到喧鬧的人群和誘人的食物香味——香茅雞，蒸米飯，你母親從前經常烹煮——你離開丈夫，尾隨著那名女孩。一開始緩緩地跟在遠處，然后你奔跑起來，以免被人攔住。她走得很快——你看見她從臉上扯下沉浸儀，厭惡地扔到旁邊桌子上。你看著她走進一間屋子，然后也跟了進去。

兩個女孩瞪視著你，其中一個是你剛才跟蹤的，另一個較為年輕，正從桌邊站起身——她倆都出奇的陌生，又出奇的熟悉。她們張開嘴，卻說不出話來。

就在那一刻——你們互相凝視，時間如同停止了一般——你發現桌上散布著銀河系儀器的零件。到處是拆散的機件與工具，還有一副被一分為二的沉浸儀，仿佛豁裂的雞蛋，攤開在她們面前。你知道她們正試圖拆解沉浸儀，研究其工作原理；你知道她們永遠無法成功。并非因為安全裝置和銀河系的加密算法——他們以此來保護所謂的知識產權——而是由于某種更深層次的根本因素。

這是一件銀河系物品，出自銀河系的頭腦——其中的每一層原理，每一條邏輯都反應出銀河系的思維方式，對這兩名女孩來說，那簡直就是外星人的邏輯。只有銀河系人才會相信，可以將整個文化簡化成算法，語言和習俗可以被歸結為一組簡單的規則。對兩個女孩來說，一切遠比這要復雜；她們永遠無法理解沉浸儀的工作原理，因為她們不可能像銀河系人一樣思考，永遠都不可能。沒人能夠如此思考，除非是出生在銀河系文化圈內。

或者年復一年地麻醉自己，浸淫其中，直到毫無知覺。

你抬起一只手——感覺就像穿過黏滯的蜂蜜。你開口說話——透過沉浸儀層層疊疊的干擾，努力構詞造句。

“我知道原理，”你說道。你的聲音嘶啞粗糙，一個個字依次迸出，仿佛激光點射，五年來，你從未感覺如此舒暢，“讓我來幫你們，小妹。”