美國學生如何學外語

王祖遠

英語是世界上使用范圍最廣的語言。對一個非英語國家的人來說，不懂英語是越來越不方便了。

英語是美國的官方語言，那么本身就說英語的美國人對外語又是如何看待的呢？他們是否認為掌握英語這一世界性語言就夠了呢？當然不是。美國人認為，僅僅會英語是不夠的。美國歷屆政執黨都提倡和鼓勵學生在學校學好外語。美國人早已認識到，對于另一種語言和文化的學習，就其本身來說，是一種理解事物差異和認識事物復雜性的訓練。僅只由于這種可轉換的技能——且不談經濟競爭、國家安全以及學術成果等更為重要的原因——外語學習就應當是任何教育改革成敗的關鍵因素。

早在30多年前，美聯邦政府及下屬的各級行政機構，就已認識到外語教育對今天的美國的重要性：第一，學習外語將使學生具備一種能力，去理解他們即將面臨的變化和差異；第二，外語是一種工具，可用于對付世界的復雜性和我們的學生及國家面臨的各種挑戰。

如今，美國許多中小學生、學校的行政官員以及國會議員都認識到了學習外語的重要性，從如下統計中可見一斑。

到目前為止，美國注冊學習外語的高中學生已逾700萬。

學校所開設外語課程的語種數量和學生所選學的語種數量不斷上升。30年前，僅有兩個州有中學開設了日語和漢語課程，全國沒有一所中學開設阿拉伯語課。現在，已有21個州的中學開設了日語課，17個州的中學開設了漢語課，5個州的中學開設了阿拉伯語課。

在亞利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡羅萊那以及俄克拉荷馬等州，目前已開始要求在小學即開展外語教學。許多州還把外語成績作為高中畢業或大學入學的必要條件之一。

一些地方教育部門正在建立一些創新的科目，比如集中強化訓練、專門內容的訓練、計算機輔助訓練和語言雙向交流等。

美國國會也已認識到外語學習的重要性。在核準《高等教育法案》時，國會就將外語作為師資教育的關鍵課題或核心課題之一納入了《法案》，并且制定了一項政策，把外語作為高校錄取的一個必要條件。除了增加各種語言的教育基金外，國會還撥款2 000萬美元用于《外語資助法案》，以鼓勵對一些語言進行初級的和中級的具有創新性質的教學模式研究。

那么，是什么促使美國國會這樣做的呢？顯然，經濟競爭的需要是一個重要原因。在一些新的議案里，如《全球教育機會法案》《外語增進經濟發展法案》等都包含了具體的條款，提供外語教育以滿足在發展市場輸出、吸引國際投資以及就業方面對作為第二語言的外語的需要。

許多國會議員也認識到，外語和國際文化的學習有助于改善國家的安全狀況。比如在“沙漠風暴行動”中，18個聯盟國家之間就要進行語言交流和行動協調。當時有50萬美軍人員處在中東的危險之中，而他們中僅有5人能說阿拉伯語中的伊拉克語。

國際文化知識和有效的跨文化交流是緩解緊張、消除誤解，并利于達成協議的基本要素。

世界面臨著環境遭到破壞、貧窮和饑餓不斷增加、能源危機和武器增長等問題，個人、國家以及全球的安危均有賴于對這些世界問題的認識和理解。

以上論點是否僅僅表明，外語學習只對那些要在經濟方面或對外服務方面求職的學生才有必要呢？當然不是。外語學習有益于所有的學生，學習第二語言能提高一個人認識和學習的能力。而且，學習其他民族的文學和文化也有利于拓展一個人的見識，給予人新的觀點以及看待舊觀點的新方法，同時對學生來說也不失為一種智力的挑戰。

美國學者J·大衛·愛德華茲認為，教育改革如果是一場有意義的改革，應當從加強外語學習著手，否則若干年后，處在不斷變化的世界之中的人們將不能互相理解，更無法應付所面臨的各種挑戰。