流感的“新衣”

瘦鴕

其實，這是一場每隔幾年就會重演一次的戲碼。

截至2013年4月12日，中國已經確診38個H7N9亞型禽流感感染病例，并造成10人死亡。從絕對數量上來說，它的殺傷力實在不算大，但人們為什么為之憂心忡忡？我們反應過度了嗎？你還記得2009年的H1N1，2004年的H5N1嗎？這些由H、N和數字構成的排列組合，都是流感病毒家族的不同成員。

流感，我們太熟悉了。每年，5%的成年人和20%的兒童都會得至少一次流感。大部分中招的人只是會發燒、流鼻涕、肌肉酸痛、頭疼，只要休息幾天，甚至什么藥都不吃就會痊愈。即便如此，由于感染人群龐大，流感每年都會造成全世界25萬～50萬人死亡，其中多數是老人和嬰幼兒。但是對流行病學家而言，流感又太陌生了。它擁有太多的分身，總是讓公共衛生系統和我們自身的免疫系統措手不及。

流感病毒可以分成甲型、乙型和丙型3個大類。其中乙型和丙型比較溫和，很少造成嚴重的危害。單看甲型流感病毒，跟其他兩型流感病毒一樣，是一種RNA病毒（遺傳物質是由核糖核酸組成），它們的變異速度很快。當一種病毒入侵我們的身體時，免疫系統會通過它們表面的一些特殊結構來識別，就像軍人通過制服來識別敵人一樣。有些病毒雖然變化也很快，但是可能只是不停地在換“襪子”或者“文身”，這些細節并不妨礙免疫系統識別它，因此一旦免疫系統接觸過一次，下次再碰見就會立刻做出反應。比如麻疹就是這樣，我們一生一般患上一次，就會終生免疫。

但流感病毒不是這樣，它總是在更換“制服”上的“條紋”和“色塊”，讓免疫系統難以識別，所以我們才會一次又一次地患上流感。即便不發生變異，但我們已經知道了甲型流感病毒的H，可以理解為它的“上衣”，也就是血凝素有16種；它的另一個重要的識別標志——N，或者理解為“褲子”，也就是神經氨酸酶，有9種。僅僅排列組合一下“上衣”和“褲子”，就有144種不同亞型。

更糟糕的是，流感病毒的RNA不是一整條，而是分散成8個片段包裹在它蛋白質外殼里。每次感染，它都會釋放出這些攜帶遺傳編碼的片段，然后用新合成的蛋白質包裹它們。這給流感病毒的變化提供了更大的便利。要知道，流感病毒的受害者并非只有人類，豬、海豹、林鼬和大部分的鳥都是它的宿主。一般來說，感染鳥類的流感病毒并不感染人，因為這些可以感染鳥類上呼吸道的病毒顆粒通常只能結合在人的下呼吸道上皮上，這些地方是不那么容易被病毒侵入的。

可是，人類喜歡的環境，同樣也是鳥類的天堂——比如河流的入海口和其他濕地，就像中國的華東和華南地區。當一萬年前人類開始定居下來飼養家禽家畜的時候，這一問題就變得更突出了。我們有很多機會和鳥類，以及其他可能被流感病毒感染的動物接觸。

鳥群的遷徙給了流感病毒全世界旅行的機會。比如北半球候鳥春季遷徙時，數千萬只候鳥從華南地區、東南亞，甚至澳大利亞和新西蘭開始向北飛行。中國東部沿海地區的各種濕地是這些候鳥重要的“服務區”，在這里，來自不同地方的流感病毒有了碰面的機會。

攜帶了H9N2亞型流感病毒的A鳥、攜帶了H11N9亞型流感病毒的B鳥和一只攜帶了不知什么H7亞型流感病毒的C鳥相遇了。它們可能來自完全不同的越冬地，但是都在一個海灘上覓食，或是先后親密接觸過。反正這3種流感病毒在某只鳥的體內被重新組合了，創造出了一個新的H7N9病毒。這個新病毒開始在鳥群里傳播，由于它對鳥類來說并不致命，因此我們并沒有察覺到它的存在。可能是野鳥傳播到了散養的家禽體內，這使得病毒更有機會與人接觸。在這一地區，生活著近1.5億人，這些人的身邊飼養著近10億只家禽。跟歐美的情況不同，這10億家禽中近一半以家庭散養而不是工廠化飼養的形式存在。家禽的免疫和管理大多被忽視，使得禽流感的擴散更加容易。

到目前為止，這次對人類殺傷力強大的H7N9病毒似乎還沒有獲得人傳染人的能力。但這并不是我們可以放輕松的理由，如果在某個H7N9病毒患者體內恰好同時還存在其他能人傳人的流感病毒，那就像它在鳥類體內的重組一樣，在人類的體內可能會發生這種病毒傳播史上更重要的一幕。

更大的可能則發生在豬體內。豬既能感染人的流感病毒，也能感染鳥類攜帶的流感病毒。1918年，一株獲得了強大致病性和傳染力的H1N1亞型流感病毒誕生，在隨后的兩年里，它造成全球至少5000萬人死亡。百年后的今天，這柄達摩克利斯之劍仍舊高懸在人類的頭上。

（阿紫摘自《中國經營報》）