國內著名反腐專家、中共中央黨校教授林喆說:“一系列這樣的報告打過來,我們就看到有一批的黨員干部落馬,當時是120萬,數目是相當驚人的。”
新中國成立之初,腐敗現象悄然滋長并逐漸蔓延。1951年底,劉青山、張子善東窗事發露出的只是冰山一角……
就在反映劉青山、張子善案特急電報的前10天,1951年11月1日,毛澤東接到中共中央東北局書記高崗的報告,這是有籍可查的第一份直接反映黨內腐敗現象的報告,稱沈陽市僅在部分單位中就揭發出3623人存在貪污行為,東北區貿易部檢舉和坦白的贓款高達5億元人民幣(舊幣)。
緊隨東北局之后,來自西南局、北京等地也相繼向中央遞上了類似的報告。國內著名反腐專家、中共中央黨校教授林喆說:“一系列這樣的報告打過來,我們就看到有一批的黨員干部落馬,當時是120萬,數目是相當驚人的。”
面對來自各地的報告,毛澤東異常地焦慮。當時的反腐模式主要是依靠干部自律。解放后毛澤東在湖南老家的親屬不斷地向他寫信,希望幫助解決工作、讀書的問題,有的甚至要求得到一官半職,但毛澤東一律婉言謝絕,他給親屬回信:“我是國家主席,不是毛家主席,只考慮自己的親屬,那么我這個主席就當不成了……”

1952年2月10日,在保定市體育場召開的“河北省人民公審大貪污犯劉青山、張子善大會”現場。
眼見廉潔自律的思想教育已難以奏效,1951年12月1日,中共中央決定在全國范圍開展“三反”運動,就在11月29日,張子善被逮捕,12月2日,從國外參加會議回來的劉青山被逮捕,據當時的河北省人民檢察署對劉青山、張子善特大貪污案的公訴書認定,劉、張在治理潮白河、海河、永定河、大清河等工程中,利用職權,不顧國法黨紀,不管人民疾苦,盜竊機場建筑款、救災糧、治河款、干部家屬救濟糧、地方糧及剝削克扣民工工資、騙取銀行貸款等共達171億6272萬元(舊幣),借機關生產名義,進行違法經營,并交送49億巨款給奸商張文義倒賣鋼鐵木材,瓦解國營廠礦,任其投機倒把,擾亂金融,使人民資財損失達14億元之多。劉青山、張子善等在獲取非法暴利、大量貪污后,則任意浪費揮霍,過著可恥的腐化生活。劉青山吸食毒品竟至成癮,據他們自供,劉、張二人開支及送禮即達3億多元。為消滅貪污罪證,張子善親手一次焚毀 單據378張。
可以說正是劉青山、張子善案件促成毛澤東下決心將在東北地區進行的“三反”運動擴大到全國范圍。
毛澤東公開表態,“三反”運動是壞人好人一起整,好人整了之后可以更好,壞人有多少反多少,開除400萬黨員還有180萬,在所不惜。
據統計,在“三反”運動期間,全國共揭發出貪污分子和有貪污錯誤的人120多萬。
“那時候腐敗大多是小打小鬧,大貪污犯很少出現。”反腐專家、紅旗出版社副總編輯黃葦町說。1959年安徽鳳陽縣六級干部會議的材料顯示,在該縣查出的“問題”干部中,662人共貪污39004元,每人不到59元;962人共挪用公款41788元,人均約43元;占小便宜的377人共占了2113元,每人不足6元;而鋪張浪費的734人共浪費了729元,人均不到1元。