1918年7月18日 生于南非特蘭斯凱。
1944年 投身政治,參加主張非暴力斗爭的南非非洲人國民大會。
1950年 被選為青年聯盟全國主席,開始主動與其他種族的各類民主組織合作。
1951年 當選非國大德蘭士瓦省主席,成功地組織并領導了“蔑視不公正法令運動”,贏得了全體黑人的尊敬。
1952年 他開設曼德拉坦波律師事務所,為請不起辯護律師的黑人提供免費或者低價的法律咨詢服務。
1960年3月 他被捕入獄,但是最后通過在法庭辯論上為自己的辯護,而無罪釋放。
1961年 他領導罷工運動,創建了非國大軍事組織:“民族之矛”(Umkhonto we Sizwe)并任總司令。
1962年8月 他被南非種族隔離政權逮捕入獄,當時政府以“煽動”罪和“非法越境”罪判處曼德拉5年監禁,自此,曼德拉開始了他長達27年的“監獄生涯”。
1962年10月15日 曼德拉被關押到比勒陀利亞地方監獄。在單獨關押室中沒有自然光線,沒有任何書寫物品,一切與外部隔絕。
1964年6月 南非政府以“企圖以暴力推翻政府”罪判處正在服刑的曼德拉終生監禁,當年他被轉移到羅本島上。
1982年 他離開了羅本島,他被轉移到波爾斯摩爾監獄。自此,曼德拉結束了自己在羅本島長達18年的囚禁。他在這里也開辟了一片菜園,并且種了將近900株植物。
1984年5月 官方允許曼德拉與其夫人進行“接觸性”探視。
1990年2月10日,南非總統德克勒克宣布無條件釋放曼德拉,1990年2月11日,在監獄中度過了27年的曼德拉終于重獲自由。出獄當日,他前往了索韋托足球場,向12萬人發表了他著名的“出獄演說”。
1990年3月 他被非國大全國執委任命為副主席、代行主席職務。
1993年10月1日 曼德拉獲諾貝爾和平獎表彰。
1994年4月,非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。5月9日,在南非首次的多種族大選結果揭曉后,曼德拉成為南非歷史上首位黑人總統。
1997年12月 曼德拉辭去非國大主席一職,并表示不再參加1999年6月的總統競選。
1999年3月12日 被歐洲著名學府萊頓大學授予榮譽博士學位。5月,曼德拉總統應邀訪華,他是首位訪華的南非國家元首。6月正式去職。
2004年5月16日 曼德拉助南非成功申辦世界杯。
2013年6月8日,曼德拉因肺部感染復發被送往比勒陀利亞醫院治療。
2013年12月6日(南非時間5日) 曼德拉在約翰內斯堡住所去世,享年95歲。南非為曼德拉舉行國葬,全國降半旗。