揭秘“超級地球”

2010年，電影《阿凡達》席卷全球，票房高達27億美元。在影片中，人類把自己的腳印踏實地印在外太空星球——潘多拉星上。

浩瀚的宇宙中，真的存在潘多拉星嗎？會有一個綠樹參天、山環水繞，如同地球一樣適合人類生存的星球嗎？

事實上，類似于電影中潘多拉星那樣適宜人類或者其他生命體存活的星球在天文學中被稱為超級類地行星。科學家認為此類行星擁有與地球相似的板塊構造，它們的表面一般都有峽谷、隕石坑和火山。最重要的是，科學家們普遍懷疑這類行星上可能存在水和生命。并且，此類行星的質量一般是地球的1—10倍，所以它們被科學家們稱為“超級地球”。

就在世界末日說甚囂塵上的當口，2012年11月8日，一組由英國赫特福德郡大學和德國哥廷根大學等機構科研人員組成的研究團隊發現了一顆“超級地球”——太陽系外行星HD 40307g。美國國家廣播公司“太空新聞網”援引一些研究人員的話報道：它圍繞一顆代號為HD40307的繪架座恒星規律運行，質量是地球的7倍，距離恒星不遠不近，溫度適宜，適合液態水的存在，并存在規律的日夜之分，為生命存在提供了可能。

在HD40307恒星周圍，科學家先后發現了6顆行星，另外5顆行星的軌道因距離恒星太近，表面溫度過高，液態水無法存在。而行星HD40307g處在該星系最外圍，與恒星的距離平均為9000萬公里。

參與此項研究的英國赫特福德大學學者休·瓊斯在即將發表于《天文學和天體物理》期刊上的一份報告中說：“重要的是行星在軌道上的位置。地球與太陽的距離約為1億5000萬公里。這顆新行星較長的軌道意味著，它的氣候和大氣可能適合支撐生命。”

目前，休·瓊斯和他的同事對這顆新行星的物理屬性與化學屬性還一無所知。但是他們認為，可以對這顆行星開展空間成像任務，“因為它離地球很近”。它與地球的距離只有約42光年，“和我yIDm4WXjoY9h20S3inLmp9esdEqIRUUa34Ueso7zUaE=們只是扔石子的距離，或許日后能透過望遠鏡直接觀測。”

關于超級地球的最早記錄是在2005年，科學家們發現了行星“格利澤876d”。但由于這顆行星的“太陽”——紅矮恒星溫度較低且光芒不足，因此即使它距離“太陽”的位置非常適中，地表溫度也會很低。一份針對格利澤876d的研究報告顯示，這顆行星上的溫度大約只有零下200℃。相當于天王星表面的溫度，這么低的溫度下，生命想要在上面生存，幾乎是不可能的事情。

但是，這并不是說這個“超級地球”的發現毫無意義，科學家從格利澤876d發現中得出一個重大啟示：在銀河系中，這種類似地球的行星似乎很“普遍”，只不過一直沒有被發現而已。

“這種‘超級地球’在銀河系中應該很多，大約35%的恒星附近應該都有這種行星。”科學家格爾德說。因此科學家打算利用重力顯微鏡重新掃視一遍銀河系，借以發現曾經被遺漏的“超級地球們”。