復活遠古生物真能實現嗎

千萬年前，一只剛從笨拙的食草恐龍身上飽餐一頓的蚊子，停在附近的一棵樹上乘涼。然而不久后，它卻發現有些大事不妙——樹上分泌的樹脂像一個溫柔的陷阱，粘住了它細長的腿，使它無法動彈，隨即它被更多的樹脂包裹、定格。在歲月的雕琢下，這塊樹脂在黑暗中逐漸變得堅硬，以琥珀之名將時光封存。偶然發現它的采礦工人把它交給了科學家，然后經過一系列復雜而精密的儀器的處理，科學家們成功得到了恐龍的遺傳信息，并借此于現代將恐龍復活。

這個故事看上去很令人興奮，不是嗎？

然而有一些科學家們卻不看好現實版《侏羅紀公園》的上映。他們分析了一種曾在澳洲生活但已滅絕的恐鳥的腿骨化石，發現在這些化石的保存環境下，DNA的半衰期可能只有521年。這一結論刊登在2012年10月的《皇家學會學報·生命科學》上，《自然》雜志網站對此評論說：“關于能否克隆出一只霸王龍的討論可以蓋棺了”。

DNA的“珍珠項鏈”也會斷掉

為什么科學家現在又不看好復活遠古生物了呢？這得先從DNA的結構談起。我們平時所說的DNA是個雙螺旋的分子，顧名思義，一個DNA分子由兩條單獨的DNA鏈纏繞而成。如果把每一條DNA鏈放大了看，會發現它就如同一條彩色的珍珠項鏈，黑、白、粉、黃四種顏色的“珍珠”排列順序儲存了大多數生物的遺傳信息。這些項鏈上的四色“珍珠”，便是組成DNA的基本“元件”——核苷酸。而把這些核苷酸串接在一起的“e8cF1ZGh1KSFepEjrMJl9I+9VsaQGjy+tLS1fXJ2/sw=線”，是一種叫做“磷酸二酯鍵”的化學作用力。

正如珍珠項鏈會損壞一般，DNA也會降解。在高溫、酸性環境或者是微生物的作用下，這些“線”會斷開，DNA上“珍珠”也會隨之掉落。倘若這些串接的線斷裂得太多，那么我們將無法從一堆掉落的四色珍珠中還原出這些珠子原本的排列順序。換而言之，DNA上儲存的遺傳信息也就蕩然無存。

來自丹麥哥本哈根大學的莫滕·艾倫托夫特與澳大利亞莫道克大學的邁克爾·邦斯等人的研究，正是闡述了DNA上的“線”斷裂的速度。他們通過比較手頭158塊不同年份的化石，發現大約每過521年，化石中能被人類獲得的遺傳信息就會少一半。與一塊600年的化石相比，一塊8 000年前的化石中可測的DNA含量只有前者的近2萬分之一。如果琥珀中保存的DNA也以同樣速度降解的話，那么即便在恐龍滅絕之時（約6 500萬年前）它的遺傳信息被完整地封存在琥珀中，保留到現在恐怕也只剩下有自然狀態下的2的124 760次方分之一，與什么都不剩幾乎沒有什么區別了。

科學家給復活恐龍留了一扇窗

“這幫無趣的科學家又在扼殺人類的浪漫幻想了！”讀到這里，你或許感覺到了失望。然而嚴謹使科學家們在下結論的時候留下了不少余地，在將復活恐龍的希望拒之大門外的同時，又給它留了一扇窗。

在論文中，艾倫托夫特和邦斯認為，嚴格地說，他們所測出的DNA半衰期只適用于他們手頭化石樣品的保存環境。倘若化石誕生于更寒冷的地區，而非炎熱的澳大利亞，那么DNA的壽命將要長得多。在他們的模型預期下，如果保存的溫度降到-5℃，那么DNA的半衰期將迅速增加到近16萬年！這樣一來， DNA則需要經過150萬年才能降解到不可辨識的地步。雖然這與6 500萬年還有很大的差距，但與521年相比已經是一個飛躍了。

誰知道呢，或許在未來的某一天，我們能找到保存在更佳環境下的化石，同時我們對DNA的分析技術也已更上一層樓，想要從更古老的DNA中獲得信息也未必不可能。

尋找恐龍的“代孕母親”很難

不過即便我們獲得了遠古生物的遺傳信息，并將其復原成DNA，那也只是第一步罷了。這些動物想要得到復活，還得經歷“出生”這一關。想要這些遠古生物復活，我們還要借用下“克隆羊”和“試管嬰兒”的技術——我們將含有遠古DNA的細胞核轉到某一種現代生物的去核卵細胞中，并使這個新細胞開始分裂，形成一個早期的胚胎。隨后，這個胚胎將被植入這種現代生物的子宮內孕育，直至小生命呱呱落地。為了實現這一系列步驟，科學家們需要做很多的努力，其中最重要的一點，便是“代孕母親”的選擇。

為了盡可能減少不同細胞間的區別，遠古生物與代孕母親的物種在進化上的差距越小越好。比如現代鳥類中體型同樣巨大的澳洲鴕鳥是恐鳥的近緣種，如果有一天想要復活恐鳥，選擇澳洲鴕鳥代孕比較明智。可是我們去哪里找一只可以懷上恐龍的生物呢？由于現代幾乎沒有與它較近緣的物種，所以恐怕還得從遠親鱷魚或者進化上的后代鳥類著手。

2009年，英國的《新科學家》雜志將DNA保存的完好程度以及尋找代孕母親的難易程度綜合在一起，評出了10大最有可能復活的遠古生物，其中滅絕了不過600余年，又有合適代孕母親的恐鳥赫然在列。除此之外，比較耳熟能詳的生物還有劍齒虎、大樹懶、塔斯馬尼亞虎等。恐龍由于滅絕年代過于久遠，DNA保存狀況堪憂，又沒有非常合適的代孕母親，因此未能被納入考慮范圍。

猛犸是另一種沒有被列入這個表單的生物。但由于僅在1萬多年前滅絕，尸體又經常被保存在凍土層中，猛犸的DNA保存得比較完好。在親緣關系上，印度象也可以成為代孕小猛犸的載體。因此，俄羅斯與韓國的一個實驗組簽訂了合同，已經正式開始動手復活它們。