1898年9月21日,戊戌變法失敗,維新派領袖康有為躲避追捕逃出北京城,自此開始了他長達16年的海外流亡生涯。
當時,康有為在英國人的保護下,順利逃到了香港。后來,康有為在回憶這段逃亡經歷時,曾將其總結為“十一死里逃生”:吾先到上海辦報,則上海掩捕立死。皇上無明詔、密詔之敦促,遲遲出京必死。榮祿早發一日,無論在京在途必死。無黃仲韜之告,出天津必死。從仲韜之言,出煙臺亦必死。搭招商局之少晏船,英人欲救無從必死。是日無重慶之輪開或稍遲數時行,追及必死。飛鷹快船不因煤乏還,必死。萊青道非因有事往膠州,則在煙臺,必死。上海道不托英人搜,則英領事不知,無從救必死。英人不救亦必死。凡此十一死,得救其一二,亦無所濟,而曲線奇巧?曲曲生之,留吾身以有待其茲,中國不亡,大道未絕耶?
在周游列國期間,他繼續呼吁救國救民,同時也在海外經商、做地產生意,以保障活動經費。1906年春節,康有為訪問墨西哥,當時首都墨西哥城正在籌款修筑有軌電車,他敏銳地意識到電車軌道經過的地方,必將成為人氣旺盛的商業圈,地價必定隨之飆升,這是一個十分難得的機會,便利用各地華僑的捐款,大量購置電車軌道經過之處的地產,不久地價上漲許多。康有為從中獲得10多萬墨西哥銀元的利潤,約合今天的700多萬元人民幣。
1913年,康有為從日本回國。廣東省政府發還被清政府抄沒的康氏家產,并加發一筆官產作為對康有為流亡15年的賠償。康有為手里有了一筆現金,就決定遷居上海。康有為明白資本在于積累和增值,于是,把廣東的房產變賣加上政府的補償,并以此為本金,在上海買入大批地皮。1914年,第一次世界大戰爆發,歐洲列強忙于戰爭,無暇侵略中國,加上新政府鼓勵民族工商業發展,上海地價上漲迅速,康有為從中獲得暴利。接著他又投資上海交通干線附近的房產,同樣大賺一筆。
1921年,腰包鼓鼓的康有為在上海愚園路自購地皮10畝,建造了一座中西臺璧的花園豪宅,取名“游存廬”,內外富麗豪華,以康公館著稱。
晚年的康有為在杭州、上海楊樹浦、青島各建了一座別墅。坐落在杭州西湖畔的別墅叫做“一天園”,占地30畝,歷時4年建成。上海楊樹浦的別墅叫做“瑩園”,建成后便賣給別人,屬于短線投資項目。“天游園”是青島小魚山下匯泉灣畔的福山支路的一幢三層高的西式小樓,原來是德占時期的“舊提督樓”——德國總督副官的官邸。1917年、1922年康有為兩游青島,他說青島“青山綠樹,碧海藍天,中國第一”。
1924年,康有為買下了這座德國古典式建筑,經過精心的整修和改造,顯得豪華而氣派。1927年3月31日,康有為逝世于此。因為善于經營地產生意,康有為晚年的生活算得上鐘鳴鼎食。據推測,康有為55歲以后,康家每年的花費不下2萬銀元。
彭立昭據中國網原題《探秘真實的康有為:經營地產的商業人才》