在各類文章樣式中,說明文是一種客觀的說明事物,闡明事理的文體。在人們的社會生活中,說明文越來越顯示出它的重要作用和實用價值。現實生活充分表明,說明文是一種運用范圍極為廣泛的常用文體,它與人們的生產、工作和生活的關系相當密切,而且由于社會生活的需要,說明文寫作正在大量涌現,并更多地融入到我們的生活中。
依據說明對象與說明目的的不同,一般把說明文分為事物說明文和事理說明文兩大類。不過,在一篇說明文中,介紹事物與闡述事理往往是交錯使用的。事物說明文通過對具體事物的形狀、構造、性質、特點、用途等作客觀而準確的說明,使讀者了解、認識這個或這類事物。事理說明文將抽象事理的成因、關系、原理等說清楚,使讀者知其然知其所以然,明白這個事理“為什么是這樣”。因此,不管是事物說明文還是事理說明文都要求作者對說明的對象進行真實的介紹。
說明文的特點是“說”,而且具有一定的知識性。這種知識,或者來自有關科學研究資料,或者是親身實踐、調查、考察的所得,都具有嚴格的科學性。要把事物說明白,就必須把握事物的特征,進而揭示出事物的本質屬性,即不僅要說明“是什么”,還要說明“為什么”。應用性說明文一般只要求說明事物的特征,闡述性說明文則必須揭示出問題的本源和實質。
為了把事物特征說清楚,或者把事理闡述明白,必須有相適應的說明方法。常見的說明方法有舉例子、分類別、作比較、列圖表(列數字)、下定義、作詮釋、引資料、打比方、摹狀貌、作引用、作假設等。寫說明文要根據說明對象和寫作目的,選用最佳方法。采用什么說明方法,一方面服從內容的需要,另一方面作者有選擇的自由。是采用某一種說明方法,還是采用多種說明方法,是采用這種說明方法,還是那種說明方法,可以靈活,不是一成不變的。
說明要有順序,這是使說明內容條理化的必要條件。常見的說明順序有:時間順序、空間順序、邏輯順序。說明的時間順序和記敘的時間順序相似。凡是事物的發展變化都離不開時間,如說明生產技術、產品制作、工作方法、歷史發展、文字演變、人物成長、動植物生長等等,都應以時間為序。空間順序,要特別注意弄清空間的位置,注意事物的表里、大小、上下、前后、左右、東南西北等的位置和方向。邏輯順序,常以推理過程來表現。采用什么順序,主要取決于作者所說明對象的特點。說明事物的發展變化,時間順序容易表示清楚。寫建筑物的結構,離開空間順序很難讓讀者看明白。說明事理用邏輯順序,以便于體現事理的內部聯系。