遠在春秋時代,我國人民就運用晷測量日影的辦法,定出春分、夏至、秋分和冬至四個節氣,到了公元前200年的秦漢時代,又確立了二十四節氣,其中便有了清明節。不少地區又把清明節稱為寒食節、祭祀節。寒食節應當在清明節的前一天(或前兩天),由于時間相近,人們便習慣地把兩個節日當成了一個節日。
寒食節來自于春秋時期的晉文公悼念功臣介子推的故事:晉公子重耳未繼位之前,遭到晉獻公的追殺,在外顛沛流離了19年。介子推與狐偃、趙衰等一批老臣,與重耳患難與共,相伴十幾年忠貞不貳,吃盡了苦頭。最艱難的時候,介子推曾割下自己大腿上的肉讓重耳充饑。后來,重耳當了君王,也就是著名的五霸之一——晉文公。他重賞了有功之臣,誰知偏偏把介子推給忘了。而介子推卻也不申辯,不爭功,背著老娘隱居深山,過著清貧的生活。后來,晉文公想起了介子推的功勞,十分慚愧,便派人尋找介子推母子。打聽了很久,聽說他在綿山一帶隱居。可還是尋不到,晉文公便下令放火燒山,想逼介子推出來。面臨大火,介子推仍不下山,最后與母親緊抱一棵大樹,被活活燒死。晉文公十分懊悔,便下令厚葬介子推,還改綿山為介山,以示追悼,并親自為介子推掃墓。晉國百姓為了紀念介子推,每年冬至后的第105天,一般在清明節氣那一天即介子推被焚日,定為寒食節,家家戶戶禁煙火,吃三天寒食。
后來,清明節掃墓習俗流傳下來,成為我國人民追念故人、寄托哀思的民俗節日。