香火迷離

白勺

立于檀木香案前，宋北天老爺感覺有些恍惚。昨夜一番倒騰，終究還是沒睡安心，寅時有了點睡意，卻一陣風雨打來，那屋檐水滴落在丟棄的鐵皮罐上，叮叮當當地鬧心。時值雨季，雨水說來就來，怪要怪秋福，鐵皮罐破舊扔便是了，單單對著那水落處。二太太金珠倒是打起呼嚕來，也怨不得她，一宿不見動靜，那些無聊的事完全可以白日里說的，可老爺專挑著它談來談去，在他咿咿呀呀的聲音里，金珠幾個哈欠下來就合了眼。

宋北天也不是不想，但他要節制一下。身體里好不容易蓄了些東西，該留著日后做種。宋北天年屆五十，膝下卻空空如也，祖上積攢的豐厚家業眼看要讓給外人了。當然，他深知這是老天對自己的懲罰。年少時，宋北天戀著逢春樓的小桃紅，常常日不歸食，夜不歸寐；父親哪容得下這風塵女子，早早地幫他娶了親續香火。問題是小桃紅像水做的骨肉，宋北天哪還記著家中有了太太，依舊三天兩頭偷去逢春樓，這要了他的錢物不算，身子骨也好像被她掏空了。父親血上腦門一命嗚呼；大太太是知書達理的大家閨秀，不好吵鬧，日久天長氣積郁心房，年紀輕輕也撒手人世了。等到金珠過門，宋北天也提不起勁，有時在床上折騰半日，大汗淋漓，卻白白脫了個精光。如此一來，金珠不得不誤了青春。自從三太太夢怡來到宋家，西廂房便冷落下來。宋北天覺得很對不起金珠，昨晚吃過后，閃念間動了心思，哪怕和她聊聊天也好。

其實，這一去倒是害了金珠。金珠正好月事完了，心思蕩漾，見到老爺進了房門，趕緊泡了杯碧螺春，待老爺喝過，吹滅燈火，半請半拉將老爺搞上床去。要說老爺注意力集中一些，昨夜恐怕也就成事了。近來聽了夢怡的主意，宋北天吃了不少雞春，果然感覺下體常常脹脹的。金珠幾次伸手過來，宋北天即把那只軟軟的手放到胸間。這種事全然靠男人主動，女人再多情，也不好強求。金珠對老爺所談家事不感興趣，心生怨懟，暗暗罵著“魂兒也給小妖精了”，罵過之后又想，自己一把年紀，真讓宋北天哪天撞上了，要生下來還不會折磨半死？年輕時錯過了，如今就圖安穩度日，人家尼姑一輩子沒男人照樣自在，何況我衣食無憂，世懂得男女之事，雖然不太正常，卻也沒有白白做回女人，讓給那小妖精出風頭吧，命該如此了，這樣想著，金珠便迷迷糊糊睡了。

天沒全亮，宋北天起了床，第一時間來到前廳。可能一晚倒騰所致，宋北天老爺感覺眼前有些虛幻，行動起來難免飄飄忽忽。時候算是不早了，皆因格子窗外的天空被烏云遮住，整個前廳顯得晦暗，宋北天用那雙鷹爪般枯瘦的手摸索一陣，終于把神臺前的蠟燭香火點著了。這些本來是管家秋福做的，可宋北天要親自動手，以示對神明的誠意。自從吞食了那些雞春，宋北天的心情在通常情況下是愉快的，那玩意兒確實管用，雖然坊間早有傳言，他卻不曾試過。有了這種心境和想法，宋北天每天早晚一次來上香，祈求神靈早一天送給他一個孩子。

正是仲春，一場雨連著一場雨，廳內氤氳彌漫。在如此氣息下，宋北天略略聞見一股霉腐味。“活見鬼，仆人們是怎么清掃房間的，算是白養了。”宋北天心里嘀咕。他于是走到窗前，雙手推開格子窗葉，一陣風刮來，涼颼颼的，宋北天剛起身穿得單薄，不禁打了個寒顫。

從開著的窗戶瞧過去，一眼可見一堵綠色的高墻，那墻體其實被爬山虎和蔦蘿等植物纏滿了。雨水一浸潤，那些葉蔓瘋一般生長，而且蔥綠油亮，十分扎眼。宋北天吸了口新鮮空氣，加上眼前爽心悅目的景致，他對仆人們的怨氣也就一掃而光了。過得半刻功夫，宋北天感覺身后暗紅色的光突然消失，他扭頭一望，那對方才點燃的蠟燭果然滅了。

真是晦氣。宋北天啐了口痰，快步上前重又點了起來，他的手直打哆嗦，風不止，案前的火就明明滅滅的。宋北天無奈，張口喊了秋福。

秋福沒聽明白。其時，他正在院中的花圃前，弓著背，兢兢業業地為花草捉蟲子。天色稍許亮了一些，花圃內的芍藥、紫玉蘭和海棠呈現出一種陰柔的美，花瓣上還留著顆顆晶瑩的水珠。一只大頭螞蟻攀在花蕾頂上，像鉗子的嘴一閉一合的，秋福正要伸手去捉，又恐折壞了花朵，便就地拾了根枯草，往它那一伸，想不到那廝實在聽話，順著草稈慢慢爬來了。

“大清早的去哪了？”宋北天有些疑惑。本來點不著火，一腔怨氣正無處消。他再高喊了一聲。

隱隱約約聽到有人叫自己的名字，秋福直起腰，收回游移不定的心思，略作判斷，是老爺的聲音，在前廳的方向傳來的。他扔了手中的草稈，提著粗布長衫前擺，小跑起來。

走進前廳，秋福發現老爺在檀木香案前摸來摸去，動作像木偶一般非常笨拙，秋福忍不住笑了，但沒笑出聲來。

“你總算來啦，這對蠟燭跟著了魔似的，老不肯亮了，你快搭把手過來。”宋北天沒有回頭，還在一心一意地搬弄案上的東西。

秋福本想上前，窗口的一股陰風撲來，那窗外遠處雖然有堵高墻擋住，而左右兩邊刮起的風總得找個出口，此際就這么個窗戶開著，它們肯定一窩蜂擠來。“老爺，你一早把窗葉寬寬地打開，點它十回八回也白搭。秋福說著，便把窗葉關起來。

還是秋福更有主意，平日里干活多了，就能積累點經驗出來。他找了張草紙，點燃了，伸到蠟燭芯上。開始，火苗豆粒一般大小，還撲騰撲騰地跳動，待四邊的蠟融化，火苗漸漸地躥高了，周圍隨之籠罩著一道道迷幻的光暈。

宋北天盯著那迷離的香火看，先前聞到的那股霉腐味這時候又開始襲來，他感覺頭腦有些昏重，看久了，鼻子也酸酸的，接著打了個嘹亮的噴嚏。秋福驚訝地說，“老爺，你興許著涼了，得趕緊回房換套厚衣服。”

“沒睡好提不起神來，不打緊的。”宋北天擺擺手，“你選個時日去一趟南市，再弄點雞春回來，這天氣實在潮的，我看那些粉末要長毛啦。”

今年驚蟄那天，三太太夢怡從通蕩巷百草堂看病歸來對老爺說，“還是讓郎中瞧瞧，上了年歲身子骨肯定弱一些，這也不是什么丟人的事，我倒無所謂，就替你著急，依了你總得生個一男半女出來不是？我覺得幫我看病的郎中不錯，要不哪天將他請到府來，點上幾帖茶吃？”宋北天考慮一番后應允了。郎中李貴把了宋北天的脈，開了個方子，最后詭秘地笑笑道，最好配上雞春吃了，效果明顯些。

現在不是公雞發情時，恐怕很難買到。秋福說，“前天我在街上購置家用，碰巧閹雞的師傅也在，順便問過了，說是零星有一二家叫去，那幾粒也不管用。”

秋福托著老爺的肘子，跨出廳門，正要去老爺臥室換衣裳，夢怡邁著盈盈碎步迎面走來，后面跟著婢女翠蓮。夢怡也是聽到老爺的高喊趕來的，她住東廂房，是大太太住過的，宋北天當初怕她介意，夢怡說怎么安排順當就怎么安排，其他的也沒多想。真正的，夢怡內心歡喜著，她清楚這是地位的象征，倒是金珠不高興了，憑什么，還不是那張妖臉，誰沒有年輕過，便經常在人齊的時候冷嘲熱諷的。宋北天也不想搭理金珠，他把寶全押在了夢怡身上，心想要是你金珠幫我傳了后，我這把身子骨哪需要到今天還強撐風月之事。

“出什么事了？夢怡看著老爺關切地問。夢怡穿著一件天藍色絲絨旗袍，一對杏眼汪汪的，紅紅的嘴唇描得有棱有角，說話真是柔聲嫩語。

“三太太別擔心，老爺打了幾個噴嚏，我引他去穿厚一些。”秋福應道。

“晚上忘了蓋被子了，哪能不感冒呢？”夢怡醋意十足，雖說與宋北天夜夜同眠，他也不頂事，即使有興致也是怏怏難受，可一旦宋北天真去了金珠那里，心里的那道坎還是邁不過。

宋北天沒同夢怡理論。見兩人走遠了，夢怡低聲道，“還金珠，我看成魚眼了。”一聽“魚眼”，翠蓮忍不住要笑。不知三太太從哪里聽來的典故，說女人這輩子就好比金珠，未出閣時，是亮閃閃的；嫁了人家后，色澤就減了一半；待有了小孩，那光亮便剩二成了；等到更年轉了完身，結果成魚眼了。回憶著三太太曾經說過的話，翠蓮真的掩嘴咯咯咯地笑了起來。

而就在此際，從西廂房飄來了鶯鶯燕燕的唱聲：

俺那里有落紅滿地胭脂冷，

休辜負了良辰美景。

夫人遣妾莫消停，

請先生勿得推稱。

俺那里準備著鴛鴦夜月銷金帳，

孔雀春風軟玉屏。

樂奏合歡令，

有鳳簫象板，

錦瑟鸞笙。

早餐吃得馬虎了事。翠蓮來收拾碗筷時，見他們個個板起臉孔。

夢怡撅著小嘴巴，雙目出神地盯著梁上的燈籠看，她的頭腦一片空白。席間，夢怡無緣無故挑了一句，“白費我一番神氣，老爺平時不注意，吃什么也當飯吃了，莫說是一個郎中，就是神仙點藥也那么回事。”

“以后老爺也別來撩撥我了，有人寬心，我也省心，就當我不在宋府好了。”金珠心知肚明，好好的一頓飯，忽然間惹出昨夜的事來說，本就一肚子火無處出。

夢怡正要再辯，宋北天拍了幾下桌子，憤憤地說，“人家三妻四妾的還融融和和，你們倒好，就兩個都處不下，沒準哪天我去了，看你們不把淚水當尿水流了。”

見老爺真氣極了，兩人不再言語。快吃完時，夢怡對宋北天道，“上午我去下百草堂，不知怎的，上腹老幽幽地痛，興許吃了不該吃的東西，午后又怕下起雨來，這節氣下雨沒個準兒。”宋北天點了點頭。

一聽她要找郎中李貴，金珠覺得反擊她的機會到了，“嘿嘿”冷笑一聲說，“看來三太太找李貴找上癮了，城中大夫多的是，偏要找一個開草藥店的什么郎中，再說不會叫他過府上來嗎？”

夢怡聽她這么一說，吃大一驚，虛虛地問，“我幾時找過李郎中啊？”

宋北天打了圓場，說，“經常麻煩別人也不好，反正通蕩巷也不遠，當做出去散散心了。”

“散心？我看心都散野了。”金珠不依不饒。她心里有一張譜，那日，郎中李貴為宋北天號脈的同時，另一只手卻在桌下撫摸著夢怡的大腿，這讓剛進門的金珠給發現了。

夢怡本想和金珠干上一架的，又礙于老爺的面子，再說老爺也遷就自己，夢怡就暫時忍氣吞聲。這時翠蓮進來了，夢怡回過神來說，“動作麻利點，收拾好了，就跟我出去一趟。”夢怡說話的聲音比平時提高了八度，她并非對翠蓮不滿，而是要讓老爺，不，主要讓金珠聽見。翠蓮大致知道三太太的意思和要去什么地方。在府里，她雖然樣樣揀著做，但沒特別的事，她都黏著三太太。夢怡對翠蓮也不薄，暗地里不僅常常給她碎錢花，還送她不少時興的布料，驚蟄那天看完病回的路上，夢怡生生地將頭上的一根銀簪送了她，翠蓮紅著臉推也推不掉。

從飯廳里出來，翠蓮以為接著去了，卻想不到三太太轉向東廂房，翠蓮也不好問其中的事由。夢怡打開房門直接坐到鏡子前，進行梳理補妝，頭還一會別向左瞧瞧、一會別向右看看。對著鏡子扭動身子，連問了幾句翠蓮，“這旗袍可真的好看？”翠蓮終于失去了耐心，忙說：“好看，好看，三太太穿什么都好看。”磨嘰了好半日后，翠蓮腋窩下夾著一把油紙傘，跟在三太太夢怡的后頭出發了。

宋家大院的大門正對著燈芯巷。巷子里除兩家店鋪外，兩邊基本上住的人家，有一戶是做茶葉生意的，姓黃，金珠喜歡品茶，她喝的茶一般在這里買；還有一家綢布莊，那掌柜的太太一手針線活算做得出色，夢怡的衣裳都是她的作品。

當年大院開基時，一名道士游方至此，看了看大門的位置，捋了捋長須，嘆息一聲“自絕門戶”，走遠了。管事的將這古怪的情形慌忙告訴宋北天的祖父，宋北天的祖父急急派人把道士追了回來，一番茶酒招待，道士才把隱情說了出來，說，“大門對巷子犯了大忌，莫怪老夫多嘴，以后恐怕要斷了香火。”宋家本來人丁單薄，宋北天的祖父驚得差點沒從竹椅上跌下來，可惜萬年石己埋好，再搬動也犯忌。他反復求道士給個破解的良方，在送上一個大紅包后，道士思忖一下說，這樣，你在院中建個花圃，種上花，開紅色的多一些，記住不能帶刺的，香火興許還能延續。因此，宋家對那個花圃歷來格外重視。

在出院門的那一刻，夢怡仿佛聽見一個女人的冷笑聲，她不由得一陣心涼，趕忙回頭向院內張望，院子里十分安靜，只見秋福在花圃內俯著身子全神貫注地修剪枝葉，夢怡有些恍然，剛才確實有人在笑，而且一定是女人的聲音，雖然聲音細若游絲，但她還是聽清楚了。

“三太太，我們是不是走路過去，像上一回一樣？”翠蓮問。

“什么像上一回一樣？”夢怡還在恍惚間。

“我說要不要雇個腳力，還是自己走？”翠蓮答道。

夢怡沒有應聲。翠蓮提到“上一回”，讓她的思緒跳往那些溫潤的細節。上一回指的是驚蟄那天，大早起來，夢怡突然感覺左乳房不適，用手摸了摸，卻有一塊偌大的腫塊。翠蓮告訴她，聽說百草堂的李郎中看婦人的病很在行。夢怡便差她前去抓藥，李郎中道，“人沒看見，如何下藥？”翠蓮請求李郎中去府上。李郎中道，“你也看見了，現在脫不開身，要么改天，要么叫她自己來一趟。”夢怡無奈，告之老爺情由后，跟翠蓮去了。到了百草堂，只見幾個雇工在清理藥物，一個病人在柜臺前等待拿藥，不像他所說的那么忙。李貴在一旁的長方桌前坐著，低頭翻看一本己繹發黃的紙質藥書，聽見有人叫李郎中，他便抬頭一瞧，翠蓮身后跟著個娘子，嬌美容貌，步態輕盈，他驚訝地張開了嘴巴，半日都合不攏。

李貴的手雖然搭在她的腕上，卻心不在焉，一直盯著她看，夢怡的臉就變作桃花一般緋紅了。一會，李貴搖了搖頭，假裝把不出什么病因，細聲說，“可能要看看病的地方。”夢怡還是聽明白了，立即覺得渾身發熱，臉作火燒，忙說，“你按以前她們治過的藥開便是了。”李貴說，“各人的病情不一樣，軟硬程度，位置在哪都得弄個一清二楚。”夢怡心想，這廝倒也會沾便宜，個個得過他的手，那好享福哦；如果下身有疾的話，又如何是好？難道……還沒等她想完，李貴已經抓著她的手，牽著她往內屋去了。夢怡也許急著看好病，也許因為別的，反正沒有拒絕，眩眩暈暈跟進去了。夢怡剛在長椅上半躺下，胸脯先突突跳動起來，李貴伸手要解開她袍子側邊的布扣，夢怡像挨到燒紅的鐵板一樣，雙手本能地將他推開。李貴道：“你再這樣的話，干脆找其他郎中看好了。”夢怡接下來就由他擺布了。李貴的手白嫩綿柔，一團棉花似的，一開始伸進去的時候，夢怡意識里只當成看病沒什么反應，但李貴不緊不慢地輕輕撫摸起來，時不時地用拇指面撥動著，漸漸地，夢怡仿佛墜入云霧里，一股暖流在體內左奔右突，生怕那只手停下或移開……夢怡正想嬌嗔時，翠蓮進來了。初來看病，翠蓮不曉得郎中帶三太太去內屋做什么，尋思著因何這般久，想探個究竟。

自此，那只綿柔的手總在夢怡眼前晃悠，致使她做事說話常常走神。昨晚她一個人躺在床上，老感覺那只綿柔的手向她伸了過來。

夢怡現在就走神了。

“三太太，要不要雇個腳力，還是自己走？”翠蓮又重新問了一遍。

“哦——那就走走吧。”夢怡回過神來，用手中的絲帕擦了擦額頭，感覺額頭涼涼的。難不成出了冷汗？由著她笑吧，宋北天一個女人接一個女人，天塌下來也就那么回事，何況自己只是不舒服瞧個病，至于嚇成這樣嗎？夢怡心一橫，便邁開輕盈的步子來。

昨晚幾場急雨，腳下的青石板呈現油一般光亮，夢怡和翠蓮在窄巷里一前一后地走著，偶爾碰到一兩個熟人，禮貌性地打打招呼，卻并不止步。燈芯巷很短，出去就是繁華的羊水街了。在拐角處正是人們吃早茶的地方，夢怡喜歡這里的炸豆干，而宋北天喜歡牛肉湯，早餐想吃時，老爺就吩咐仆人前來買點回去。久而久之，他們便吃出些道道來，這炸豆干全仗火候，牛肉湯則在這一帶出了名的，脆而滑。尤其是冬天，宋北天幾乎天天要吃，有一回夢怡和他開玩笑說，“莫不是那湯里放了鴉片，你才迷戀著它。”現在雖然過了喝早茶的時間，進進出出的人依然不少。

去通蕩巷的百草堂有兩條路可走，一是在羊水街北行盡頭往左拐，路腳遠，而且人來馬去過于招搖；一是燈芯巷出來，直接穿過羊水街，再沿一條小巷彎過去，近了一半，但地面坑洼，岔道多，行走起來不太方便。

翠蓮又問了，“三太太，是不是像上一回一樣走小路？”

夢怡隨口“嗯”了聲。夢怡也沒聽清楚翠蓮說的什么，翠蓮再一次提到“上一回”，讓夢怡思緒難平，雙腳不由自主地朝羊水街一路走。

“三太太，你剛才不是答應走小路的嗎？”翠蓮提醒道。

“我答應的嗎？”

“我問你，你沒有反對。”

“哦，那就走吧。”

“巷口那里直接穿過去的，我們已經走過背了。”

“原來是這樣，你不在前面引路，也不及早告訴我，害得我們跑了一段冤枉路。”夢怡終于回轉神來。

翠蓮覺得受冤枉的是自己，她暗自覺得說什么也白說。

“我們還是走回去吧。”夢怡道。

“要不干脆走大路了。”

“走回去吧，稍快些。”夢怡是想快點到達百草堂的。此刻，她感覺上腹不痛了，也許原本就沒痛過。

這回翠蓮走在了前面。進對面的小巷剛行幾腳，天空下起雨來，輕飄飄的飛絮一般，兩邊樓房又擋了一些，本就不礙事的，翠蓮還是怕三太太著涼，把傘撐開一起躲著。夢怡道，“這樣的窄巷，兩人推推搡搡幾時能夠到的，你還是自個用吧。”翠蓮想哪有這等道理，手中的傘便給了主人。夢怡覺得也好，可以擋住行人的視線。那把油紙傘是紅色的，借了天光，就把夢怡映照得面若桃花，煞是生動。

過了一座小石橋，再拐個彎，就接上通蕩巷了。夢怡突然叫住翠蓮問，“平日里，三太太對你蠻好的吧？”這句話真是問得蹊蹺，去看個病怎么搭上平日里的好來，翠蓮一時間不知如何應答。“姑娘家沒有出嫁，有些事情是不懂的，也不要去弄懂，知道嗎？”夢怡只得再墊上一句。翠蓮似乎聽出了什么意思，急急應道，“我只記得三太太的好，其他的事就不懂了。”

通蕩巷也不長，沒幾腳功夫便行到盡頭，夢怡合了油紙傘，一眼瞧見百草堂三個字。透過大門看進去，那些雇工閑著沒事，正在私下里聊天，夢怡心想這堂子真是冷清，要么就讓自己趕上不當緊的時候。郎中李貴還是坐在上一回坐的地方看書，夢怡馬上聯想到那只棉團一樣的白嫩的手。李貴雖然長夢怡十來歲，卻面目清秀，身段又好，濃濃眉毛下的一對眼睛大而有神。李貴一見夢怡，表現出大喜過望的樣子，將手中的書往旁邊一丟，關切地問，“腫塊還未消散？”夢怡道：“好是好了，就心口有點不舒服。”李貴笑笑，“那還得像上一回一樣到里邊看了。”李貴把“上一回”幾個字說得特別重。夢怡答道，“就你這個郎中看病花樣挺多的。”見夢怡也沒推諉，李貴吩咐雇工招呼一下其他來客，便手一比劃，示意夢怡跟他走。夢怡忙說，“等等。”

只見夢怡來到門口，從袖子里掏出些碎錢，放到翠蓮的手上說，你去巷里逛逛，看能不能碰上時興的布料。翠蓮推辭了一番，還是拿著碎錢知趣地離開了。

真真聰明的女人。李貴暗嘆道。

這次不是直接進里屋，而是繞到堂子后面，進了一問小木屋。一進去，夢怡發現竟然是一處臥室，她害羞著問，“我是來治病的，你帶我到這種地方來做什么？”

“你的病需要多瞧一會，那邊人來人去的不方便。”

李貴順勢將夢怡攔腰抱起，用腳將門一勾關上了，然后迅速把她放置在木雕花床上。夢怡一陣驚嚇，躺在床上氣喘吁吁地說，“看病就看病，不得無禮啊。”

這時，李貴轉身朝門邊走去，夢怡以為他生氣了，后悔自己這般執拗，既然來了，加上有上一回的過程，肯定會發生些事的，心里本來就做好了準備，何必羞羞答答，裝出一副貞潔的樣子來。這般一想，她怏怏地說，“黑咕隆咚的，啥也看不見，你把窗子打開，我怕。”

“窗子打開干嘛，等下我掌燈便是。”其實李貴不會走的，他剛才騰不出手閂門，他要去把門鎖結實了。夢怡總算寬了心。

在床上，夢怡微閉著眼睛，任由李貴解扣脫衣，不再吭聲。那只綿柔的手像條蛇一般，在夢怡全身上下蠕動著。夢怡不曾有過如此的體驗，哪經受得住，身子隨之扭動，然后慢慢地發燙了。李貴于是俯下身子做著，夢怡顧不了那么多，有節奏地哼唧哼唧喊叫起來，那聲音撩人極了，然后雙手狠命扯下李貴的衣服。兩個赤條條的身體合二為一了，夢怡的喊叫不再是委婉的，變為母狼般的嘶嚎，節奏也開始凌亂。李貴聽得心里發怵卻又欣喜若狂。過了一會，夢怡卻嚶嚶地哭了起來。

“怎么啦？”李貴奇怪地問道。

“沒事，我不知男女間竟會是這樣的。”

李貴越發奇怪了，“不是這樣，那會是哪樣？”

夢怡沒有回答，起身和衣往床上-一靠，李貴跟著坐在她身旁，手還放在她嫩滑的腿上。

“我方才記起，你家老爺不行，怪不得我花那么大氣力。”李貴抿嘴一笑。

“不就想我給他傳后嘛，再說，借故使你前來，想試探你的心，看看摸我奶子是純粹占我便宜不是。”夢怡嘆了一聲，接著說，“以前可能沒撞上那幾天，撞上了他又潦潦草草的，一月一月就那么錯過了。”

說到這，夢怡突然害怕起來，“哎呀，這幾日正是時候，這個月干凈后還沒來過，要是真有了，我只有跳河了。”

“這幾日和他做勤一點不就得了。”李貴又抿嘴笑了一下。

“怕就怕他不頂用。”

“這你不用擔心，我配幾個藥丸便是，不過吃多了傷身骨，所以上回我不敢給他弄這個。”

“你花花腸子真多！”夢怡說著，就隱隱地聽到遠處傳來一聲聲沉悶的聲響。“打雷了，恐要下雨的，我得回去了。”

“你搞錯了，不是雷響，是清真寺的鐘聲。”

一提到清真寺，夢怡內心咯噔一沉，繼而變得陰郁，說，“我真該回了。”

夢怡剛在堂中坐下，翠蓮便走了進來。夢怡一刻也不耽誤，起身離去。

“宋太太，吃完藥記得再來啊。”李貴在堂門口舉手召喚。

春日的午后，散淡的陽光落滿宋家大院。這是難得一見的好天氣，久雨之后突然放晴，大地升騰起絲絲水霧。二太太金珠從老爺的房間出來后，舉目望了望院子的上空，迷迷蒙蒙地給人虛幻的味道。在這個無聊的午后，她不知道去哪。她本想在老爺房間多呆一會，但老爺可能因為藥力的作用，昏昏沉沉地睡過去了。金珠有些自責，倘若那天晚上不睡那么死，連老爺起床了都沒發覺，不然，說什么她也會找件衣衫幫他披上，就不至于惹上風寒了。金珠心里清楚，自進了府門，宋北天對她算是不錯，怪自己命不爭氣，現在，他唯一希望老爺身體康健，再不要出什么亂子，假如他不在了，后半輩子就沒得依靠了。所以，每次老爺身染小恙，金珠都嚇得戰戰兢兢。

“等你和她有了兒子，肯定遭你嫌棄了。”有一回金珠在枕邊問宋北天，宋北天說，“別胡思亂想。現在還沒兒子都忘了我昵。我還不是急嘛，你如果年輕的話，我怎會娶她。又嫌我老了不是？我是擔心你，愛惜你的身子，等夢怡懷上，我日夜守著你便是。”“又來哄我了。”金珠其實像喝了蜜，說，“你也悠著點，我就盼你長命百歲。”

金珠感到無聊的時日，在清晨或黃昏便找個地方唱唱小曲。在這春日的午后，金珠信步來到了院子里。院子里顯得有些寂靜，秋福仍然在大花圃中不辭辛勞地忙著，在一勺一勺地給花木施肥，那聽起來窸窸窣窣的聲響，倒為整個院子增添了一層寂靜。秋福十三歲那年來到府上，已經三十余個年頭了，他對主人忠心耿耿，對府中的典故一清二楚。秋福做夢都想老爺子孫滿堂，便對花圃里的花木無微不至地照料，甚至勝過他的生命。他想養得茂盛了，真能沖掉那個晦氣。

也許是秋福的努力，也許是順了年景，今年那些花開得十分燦爛，比任何一年都富生氣，一朵朵綻開的花像笑呵呵的嘴。等到夏天，要開的花都開了，那將是另一番景象了，秋福尋思著，眉宇間拂過一陣喜悅。

“成天侍弄著它們，秋福呵，快被你搞熟了。”

“二太太，現正是春困的時候，你沒休息呀？”秋福停下活計，轉過身問。

金珠用手捂著嘴打了個哈欠說，“我倒是想躺會兒，心卻墜墜的。”

“你放寬心，老爺只是小感冒，很快好的。”

“我看他是勞累過度，這種內疾一時半日緩不過來。”

秋福知道二太太有所指，便岔開話題說，“你看，這些花趕集似的開，放到往年每珠還零零散散的，這是老爺的福氣哦。”

“是福氣，哈哈，是福氣！”金珠搖著頭走遠了。

不知不覺地，金珠來到了院子最北端的小池邊。她偏愛這幽靜的一處，經常辰時一個人站在那吊吊嗓子。唯一缺陷的是池邊那蓬竹，她甚至有點討厭它們，單單這里竹子有意跟她作對似的，一個勁地瘋長。她認為種竹不太吉利，如果能種上石榴就好多了。而老爺對竹子卻情有獨鐘，后院圍墻邊這一蓬那一蓬的，連房內的畫大都掛竹子的。好在池中之物讓她歡喜，那一條條紅紅的鯉魚，在清澈的水里張嘴吐泡，甩動尾巴，煞是可愛。每年春天雷一響，仆人們便挖些柳樹根丟下去，發情的鯉魚就在上面噼噼啪啪忙碌著，池內的魚也多了起來。

金珠在石椅上拿了一小塊他們早放好的餅干，用指頭捻成末，正要往池中扔，這時她驚訝地發現，有兩條魚肚皮朝上在水里漂著。她高呼道，“秋福，魚死啦，快拿東西撈掉。”

整個大院十分的安靜。金珠向著花圃那邊遠遠望去，一個人影也沒有。

秋福現在已經出了燈芯巷，在羊水街往南行。他給花木淋過肥后，本想去修剪爬山虎、蔦蘿枝蔓的，那些植物借著院墻下肥沃的泥土長得昏天黑地，沒準哪一天把墻壓垮了的，剛走幾腳，卻突然記起老爺吩咐過買雞春的事，便放下擔子，急急往南市趕。早晨起來去，師傅才出門閹雞，再晚點去恐怕人家食館買走了，而現在正是時候。天氣好，羊水街也非常熱鬧。秋福出門辦事多，認識的人不少，偶爾有人同他打招呼。秋福沒有時間和他們聊什么。

走了一程，見前方不遠處黑壓壓一片圍著好多人，他放開了步子，走近一看，見他們個個踮起腳尖，像鹿一般伸著脖子往里瞧。

“以前那般風光，臨了卻這等結局，真可憐啊！”

“老鴇太不夠意思了，年輕時幫她賺了那么多，死了連副棺材都舍不得，哪有尸身露天的？造孽呀！”

“不過，老鴇子還是發了點善心收留了她，無兒無女，又得了那種惡疾，不然早就街頭要飯啦，可能還活不到今天呢。”

“收留她也沒占便宜，洗衣做飯倒茶的，倒像個下人。”

“總比在外要飯強。”

“要飯總不至于吧，我聽說年輕時賺發了。”

“你曉個鬼呀，醫病都不夠的。”

……

看熱鬧的人七嘴八舌議論著。秋福擠進人群里一打聽，才知道是逢春樓的頭牌小桃紅得花柳病死了，正好是吃午飯的時候，據說斷氣時還有半口飯含在嘴中沒咽下去。

秋福沒像那些人一樣踮起腳尖往里瞧，而是悄悄地溜了出來。他覺得死人的面容是不大好看的。雖然他曾經見過一兩次小桃紅，那時候他剛進宋府做小雜役，被支使來逢春樓尋老爺，小桃紅穿得少，那容貌形態就像一個很怕弄臟弄壞的玩物，秋福想今生恐怕難以見到比她更漂亮的女人了，但幾十年過去，殘花病柳，想是很難看了，他希望保留那份美好的記憶。現在的問題是，這件事要不要告訴老爺，不跟老爺說心里似乎過不去，說了，老爺是個良善之人，莫說還有那一段過往，肯定有所觸動，甚至悲傷，二太太和三太太難免會搬出什么是非來。秋福這么思來想去，不知不覺就到了南市。

己是下午時分，南市冷冷清清的，臨近黃昏才又會熱鬧一陣，那是他們準備晚上的菜蔬。秋福行至賣家禽的位置，問了一個賣雞的人，賣雞的腦袋一沉一沉正打著噸兒。秋福就在他肩膀上撥弄了一下，他抬起頭迷迷糊糊地說，“要一只雞還是幾只？”秋福再問了一遍，“那個閹雞的師傅來過嗎？”他思忖半晌，說，“好像來過，但一落腳便被一個婦人叫走了，估計回家了。”秋福詢問了另外幾個，其中一個滿面胡須的男子，大概知道閹雞師傅家住什么地方，說在那巷口高喊幾聲即可。秋福正要奔去，身后突然傳來了一陣嗩吶聲和哭泣聲，他回頭一望，米行過道里走來一隊人馬，打頭的那個人舉著白幡，緊跟著八個人抬著一個黑漆漆的棺材。有人嘆道，不到三十歲的婦人說沒就沒了，好在嫁給大戶，不然一張席子裹了，趁夜色偷偷埋的，哪有這般風光。秋福不想知曉過多，按那滿面胡須的男子所指點的路徑，前往找尋。

太陽已經偏西，走在巷道上，后面就留下一道長長的暗影。秋福經常出門的人，這街頭巷尾沒有他不熟悉的。一路上，秋福沒怎么碰見人，一戶戶窗門緊閉，他感覺這似乎有點怪怪的，如此好的天氣，也不至于躲在家中，但他們又去了哪里呢？因此，秋福就老聽到腳下一聲聲的回響，那聲音空洞而微弱，他下意識地低頭看看，一道暗影躺在地上，鬼鬼祟祟的樣子。秋福晃了晃腦袋，覺得非常有趣。

在那個巷口，秋福停了下來。他喊了幾聲，結果四周安靜，無人應答。秋福往巷子深處再走了十來米，見到一家大門洞開，他一手支在門框上往里看了看，院子里有口水井，三棵桃樹，地上幾張倒翻的木凳和一些散亂的物什，散淡的陽光照在那堵蒼白的墻上。秋福感到有些無聊，正欲離開，對面的門吱呀一聲開了，出來一個白發蒼蒼的老者，手持拐杖，對秋福說，“別等了，就是等到了他，他也沒心情理你。”

“我等他干什么？”

“你不是要買雞春嗎？”

“你怎么知道的？”秋福這才恍然大悟，原來是閹雞師傅的家。

老者很吃力地睜了一下眼睛，說，“怎么知道，你說我怎么知道，不買雞春，找他干什么？”

“那一定出事了？”

“他跟一個女人，被他太太捉住，他太太吞下毒藥，送醫館了，我看沒得救的。”說完，“吱呀”一聲門關了。

秋福怔怔地站在那里，一時不知置身何處。回想一下午的見聞，秋福覺得甚為奇怪，為什么總是與死人的事相關，而且全都是女的，先是小桃紅，再是南市的婦人，最后是閹雞師傅的太太。這個下午真是遇到鬼了，秋福想。

等回到府中，已是掌燈時分，秋福顧不上吃東西，急著找老爺報告情況，在老爺臥室的門口，正好撞見翠蓮，翠蓮告訴他，“宋老爺去東廂房了。”秋福有些納悶，這么早就躺下了？翠蓮嘻嘻一笑，說，“躺沒躺下，你自己進去瞧瞧呀。”

廂房內的燈火一閃一閃。夢怡打開裝茶葉的陶瓷罐，準備為宋北天沏杯茶，宋北天坐在小方桌前可搖動的長椅上，擺擺手有氣無力說，還是白開水好。

房里的物品擺放得整整齊齊，順手就能找著，唯獨床上有時顯得凌亂，夢怡也不怎么要求仆人料理。宋北天低聲道，“出了太陽，那絲被不曉得催人拿去曬曬，都有股濃濃的氣味了。”夢怡心里怨懟。宋北天端起杯子，水剛送到喉嚨，立即引起一陣強烈的咳嗽。夢冶放下茶壺，在他胸前揉磨起來，“急什么，慢著性子喝吧。”宋北天說，“不是這回事，看來，癆疾又犯了。”夢怡說，“許是前日吃了那池塘里的螺絲，那鬼東西真吃不得，不僅傷腎，還犯邪氣，舊病都會吃回來的。”

宋北天往長椅一靠，那像鷹爪般的雙手搭在胸前，兩目微閉。

夢怡看著他，忽然聯想起那只綿柔的手來，便走到梳妝臺邊，從抽屜里拿出藥丸，對宋北天說，“上回向李郎中要了幾個丸子，其實和煎的茶一個樣，只是方便吃。”

“我這幾日累，以后再說吧。”

“我正好是時候的，你不著急，就算了。”夢怡雖淡淡地說，但還是顯得心神不定。

聽她一說，宋北天允了。

話說其實夢怡父親是個秀才，在當地頗有名望，又開了幾口窯，燒制青磚、碗、缸之類的器物，家底殷實。夢怡父親也是實屬無奈，才把夢怡嫁給宋北天做妾的。幫他看火的是一位長得高大俊秀的后生名叫谷子。谷子經常出沒府中，夢怡正到了情竇初開的年齡，見了谷子后，目光異常，行動呆滯，后來茶飯慵餐，把門倚遍，犯起相思病來。符子看懂了小姐的心思，也是青春勃發之時，一來二去便對上了眼。有日夜深，婢女發現小姐不見了，驚慌來報，夢怡父親帶了一幫家奴四處找尋，最后在窯邊草廬里，看見夢怡和谷子一絲不掛相擁睡著。夢怡父親當場昏厥過去，之后把事瞞了，托媒人幫夢怡找主。夢怡父親對媒婆說，現在哪還顧及得了名分，只求早日把婚事辦了，怕又要生出什么事端來，再說人家宋北天好歹也算有頭有臉的人物。夢怡出嫁那天，谷子上了清真寺做和尚，改名智覺。

吞了丸子，宋北天渾身燥熱起來。夢怡說，時候不早了，趕緊睡吧。便上前幫宋北天解衣，在床上剛躺下，那聲聲悶響又隱隱地傳來了，夢怡神情飄忽，好久沒見著他了。元宵后的一天，夢怡聽了老爺的吩咐，去清真寺上香求子，見到谷子又驚又喜，谷子卻像從不認識她一樣，雙手合十，低頭說，“弟子智覺，施主請便。”夢怡上完香，卻再也找不著他了。回來后，夢怡郁郁寡歡了許多時日。

“不舒服的話，改天吧，我實在困的。”宋北天說。

夢怡收了心思，側過身來撫摸宋北天。這回宋北天像個真正的男人，做了一會，夢怡又如欲望纏身般呻吟起來，有了成就感的支撐，宋北天更加起勁，在她身上又抓又撓的，虛汗如泉一陣陣地涌出。

“這回保準有用了。”夢怡在宋北天耳旁嘀咕了一句。

這幾日，秋福替老爺在前廳點了香燭，宋北天實在沒法起身打理這件事了。今天，秋福起得特別早，上過香后，準備去料理小桃紅的后事。昨天上午，宋北天一聽小桃紅死了，而且拋尸街頭，身子搖晃了幾下，差點沒暈過去。良久才叮囑秋福，“選個吉日，把她葬了，一切用度你去支付，該花的不要省。”“日子早看定了，就是下葬的時辰……”秋福猶豫一下問，“是不是等天黑之后？”宋北天道，“本就那般命苦，還顧忌什‘么，哪個時辰有利便選哪個時辰，愿上天保佑她下輩子不再遭罪了。”今天是個好日子，秋福丟下府中的一切事務，帶上錢，出門雇人手好好安葬小桃紅。

起得早的還有二太太金珠。近來她很是焦慮，時常感覺心慌慌的，但認真一想，又不知道慌什么。晚上躺在床上一合眼，夢就來了，無休無止的，有時幾個夢交叉在一起，這個夢還沒結束，另一個夢又開始了，有的夢很長，充滿故事情節，像演戲一樣，中途起身小解，睡回去后還能接上。而且大都是惡夢，要么遇見神鬼了，要么自己迷路、跳崖了。一夢醒來，她見天有些光亮，干脆起床，在外面透透氣也好。

金珠來到大院，發現大門其中的一扇洞開，生出幾分驚訝。秋福因為走得急，忘了關回去。于是，金珠加快步子，在她抓住銅環將門往前推的那刻，對面燈芯巷站著—個人，正往這邊看過來，雖然相距比較遠，那樣子，金珠一眼就能辨出來，是黃掌柜。金珠便慌忙把門關死，之后靠在門框上，噓地嘆了口氣。

在小池邊，金珠張開口，開始咿咿呀呀吊嗓子，可咿呀了幾聲，金珠就放棄了，她覺得喉嚨干澀，聲音老打不開。一陣風吹來，那蓬青翠的竹子前后搖擺起來，發出噼啪的脆響。說過多少次不種竹子，他偏要。在這個清涼的春日早晨，二太太金珠無緣無故地生悶氣，真不知種竹子有啥好處。這時，街上傳來了嗩吶聲，從它那凄涼的曲調里，金珠知道那是為死人吹奏的。金珠往地上啐了口痰，大清早的，晦氣！她相當長時間沒出門了，所以靠從仆人們口中聽到外面的段子。宋府的人外出辦事什么的，正對面的燈芯巷幾乎成為必經之路，由于兩邊都是住戶，想走出去該從住家的檐下經過，非常不便，沒有誰笨到這種地步。燈芯巷那間茶鋪整天開著門，金珠害怕撞上黃掌柜。那天，鋪子里只有黃掌柜一人，金珠上門購茶，在品過茶和聊了一番有關茶的話題后，黃掌柜突然抓住金珠的手，說了幾句，究竟說的什么，金珠沒聽清楚，因為黃掌柜的手一觸及她，她就驚慌失措，甩開手，提起包，連買的茶也不要了，“噔噔噔”地一口氣跑回房間里。自此，金珠不敢出門了。

太陽從云層露出了臉，東邊的天空變得金燦燦的一片，但金珠感覺頭頂上落下雨滴，她抬眼一望，確實下雨了，不過零零星星的，且非常輕飄。金珠想這種現象容易使池里的魚犯急疾，前不久小池的鯉魚死了不少，如果再來一場瘟病，魚更遭殃了，這樣又出太陽又下雨的天氣，說不定真會引來一場瘟疫之禍，金珠為那些紅紅的鯉魚擔心起來。

“二太太，他說找你。”翠蓮來到金珠身邊說。

金珠轉身一看，翠蓮把一個滿臉稚氣的小生引見給她。翠蓮在院子里洗衣服的時候，聽到有人敲門喊叫，便打開院門，將他帶到小池邊來。

“黃掌柜說二太太有興致的話，去鋪子里品茶。”小生聲若游絲，兩只手掌還不停地撫摩著衣衫。

“我沒興致。”金珠瞄了他一眼。

“黃掌柜說到了一批新茶，都是今年摘的。”

“你送來便是，我付你錢。”

“黃掌柜說不先去嘗嘗，也不知好壞，反正幾腳路遠的事。”

“你這廝如此啰嗦，告訴你家主人，我有茶吃，別操這份閑心。”金珠臉都氣歪了。

翠蓮在一旁也說，“你這人不講道理，左一個黃掌柜右一個黃掌柜，莫不是我們二太太不上門，你就不走了？”

小生低著頭，很不情愿地離開了。

“豈有此理，哪有這樣逼人做生意的。”金珠一肚子氣還沒消，“滿城只有他一家茶鋪啦？”

“別氣壞了身子，二太太，不跟那個小東西一般見識。”翠蓮安慰她。

“好了，你也去做事吧。”

金珠心里并非責怪小東西，翠蓮也揣著明白裝糊涂。

翠蓮剛邁兩步，金珠問道，“老爺起來沒？”

翠蓮沒在意二太太的問話，隨口嗯了一聲。她對二太太的態度有點反感。

“我問老爺呢，聽清楚了？”

“老爺在書房。”

“我看他近來情形不大對勁，整日咳嗽，煎好的茶準時叫他服下。”金珠又不解地問，“這個時候去書房干嘛？”

“可能躲三太太吧。”翠蓮說著，邁開腳步走了。

“躲她干什么？這個妖精，難道晚上嫌不夠，還想白天折騰老爺，多半不讓老爺活了。”金珠一氣未消，又添新堵。金珠認為有必要出面制止。頭頂上的雨密集起來，太陽也躲進云層里，金珠一手提著裙擺，一手架在頭上，火急火燎地向老爺的書房奔去。

未進門，金珠便聽見那熟悉而討厭的女人的聲音：“如此對待她，她算什么東西？”金珠正在氣頭上，沒有功夫和心境去揣摩夢怡的意思，以為這個“她”就是指自己，以為她把老爺躲她因由歸結到了自己身上，金珠一清早的不悅，現在上升到了怒火萬丈。金珠破門而入，指著夢怡大罵，“你算個鳥東西，平日顧著老爺的面子讓你，背地里卻說三道四，難不成我怕你這個爛貨。”

二太太的突然出現，夢怡吃大一驚，再聽見二太太無緣無故劈頭便罵，本也是急火攻心，也就不顧情面地說，“不要以為多活了幾歲，就張口胡言亂語，誠心和我過不去嗎？”

“與你過不去便是了，你想翻過天來。”金珠抹了抹打濕的頭發，揚起臉，向夢怡示威。

夢怡也忍不住了，指著金珠道，“你這個‘魚眼！”

“魚眼”一詞蹦出，沒等夢怡說下去，金珠就完全失態了，沖上前去想施加拳腳，此時的宋北天不可能再沉默了，他在藤椅上站起，氣得全身打擺子似的，拍著桌子說，“丟人吶，老天開眼，把我宋北天收回去，一切可安寧了，丟人丟到家了。”

見勢不妙，金珠不敢造次，兩位太太暫時停止了對攻。

須臾，受到委屈的夢怡十分不甘愿，說：“我罵小桃紅那個婊子，關她什么事。”原來，老爺和秋福商量處辦小桃紅后事的時候，被正去收拾房間的翠蓮聽著了，翠蓮將事實細細說給夢怡，夢怡始終想不開，活著是個吸血鬼，撈走宋府多少錢物，當然自己還未嫁宋北天，可以不管，但死了還奈何我們，真是頭世的冤孽，所以夢怡要找老爺理論。一聽此話，金珠才知道是“一場誤會”。不過，一直以來，金珠對她的所作所為甚為反感，早想找機會教訓她，借了這個“誤會”很自然地痛斥了她一番，金珠心內暢快了許多。

“小桃紅就討你罵的？”宋北天咳嗽了幾聲，“我怎么做還需要你來制約，你再說婊子，看我把你揍扁。”

“為了一個外人，你要打我？我便罵了，婊子，婊子，怎么的？！”夢怡的情緒有些失控了，說話時，她雙手叉腰，流露一種挑釁的味道。

宋北天忍耐到了極限，走上前去，朝夢怡的臉扇了一掌，爾后坐回藤椅上，用手捂住胸口，大口大口喘著粗氣。夢怡先是一驚，頭腦一片空白，雙目圓瞪著老爺，一剎那不知發生了什么事情，當她感覺臉頰火辣辣地開始灼痛，方才醒悟老爺真打了自己，扭頭便跑，邊跑邊“嚶嚶”啼哭起來。

夢怡走后，金珠暗自高興地幫老爺揉背，心疼著老爺，而且順了老爺的話說，“小桃紅也真可憐，就算一個從不相識的人，也行點善事，哪還輪得上她多嘴。”

“若不指望她傳宗接代，我早休了她，這個不要臉的東西。”宋北天說。

在這個暮春的早晨，宋家大院因為一場爭吵，變得熱火朝天而又妙趣橫生。

跑回東廂房，夢怡把床上的枕頭、被子，扔了一地，并用腳狠命地踩踏起來。就在這個時候，翠蓮走了進來，后面還領著一位中年男子。翠蓮被二太太支開，重新回去洗刷衣物不久，又聽見有人敲那院門，打開一看還是男的，男子告訴她，李貴郎中差他來找三太太。翠蓮覺得今天真有意思，連上門找太太們的人也擠在一起了。翠蓮見三太太哭哭啼啼地在糟蹋床上之物，十分驚詫，“三太太，誰欺負你了？”

“滾遠點，不用你管。”夢怡罵道，不再哭了，卻繼續不停地踩踏。少頃，她眼角瞄到翠蓮還沒走，抬頭正要大罵，卻發現翠蓮身后站著一個陌生人，“他誰啊，領他來做什么？”

中年男子上前一步道，“我是百草堂管賬的，主人讓我來問問三太太的病好些沒有。”

“我好了，我沒病，我幾時病了？別的郎中會幫我看，不必他來操這份閑心。”夢怡一聽是李貴的使者，馬上語無倫次。

“主人還讓我捎了盒長白山的紅參過來，給三太太補補身子。”中年男子把一包東西遞過去。

夢怡接在手中，瞧了一眼，笑了一笑，然后將它扔得遠遠的，“呸，狗屎！”

宋家大院變得死氣沉沉。仆人們平日里有些說笑的，現在只悶聲悶氣做自己的事情，生怕哪句說漏了嘴，惹出什么事端來。宋北天老爺樣子很憔悴，又整日板著一副臉孔，仆人們很不自在，服侍起來畏手畏腳。花圃里的花還在競相開放，棲在那棵槐樹上的鳥嘰嘰喳喳地歡叫，這才為宋家大院帶來些許生氣。

昨夜宋北天宿在西廂房。金珠自然是百般照顧。在床上，金珠雙手抱著他的頭，柔聲嫩語地說，“胡子又長了，也不刮一刮。”“哪還有心思顧及這個？”“我曉得你在乎她，要不把她的話當耳旁風，不至于氣成這樣。”“我已經很有耐性了，你碰到這種事也會氣死。”宋北天側過身，面向著金珠說，“真是頭世作孽，你早點給我生個一兒半女的，宋家有了香火，還能等那娘們進來，當然我沒有怪罪你的意思。”金珠還是感覺有些內疚，松開了雙手，自顧胡思亂想起來。宋北天意識到自己的話，似乎觸了金珠的痛處，他可不想再惹金珠也不高興，到時候兩位太太都得罪了，日子那真會過得難堪的。“你身子虛，我擔心你呢。”宋北天說著攬金珠入懷。

金珠小鳥依人似的躺在宋北天懷里。“小桃紅的后事辦完啦？”金珠細聲地問，“得花不少錢吧。”其實，金珠對老爺的做法也不贊同，只是在那種情況下，她不想跟夢怡同吭一氣。宋北天見金珠也提這件事，好好的心情隨之破壞了，但又不好發作，說，“她太可憐了。誰讓她走了那條道，世間這么多女子實實在在做人。女人不是生下來就愿走那條道的，她肯定有她的苦衷。”宋北天不耐煩地說，“就當做一次布施吧。”金珠摸著老爺干癟的胸脯說，“我不是痛惜錢財，我是怕人家說三道四的。”宋北天不再作聲。

早上起來，宋北天在院中踱步，仆人們同他打招呼，他不回應，陰沉著臉，徑自走著，他在想，金珠都快四十的人了，且一直算是通曉事理的，怎么連她也質疑自己的做法，如果此前夢怡胡攪蠻纏，他打了她一巴掌，算出氣了，而現在金珠不溫不火的，郁結心間，好生難受。

太陽懸在東邊的天空上，宋北天瞧了一眼，那陽光鵝黃鵝黃的，還散出一道道光暈來。槐樹上幾聲嘹亮的喜鵲叫，壓過了其他鳥的聲音。秋福修剪完花枝，這時正巧宋北天走了過來，秋福面帶微笑說，“老爺，喜鵲叫，喜事到。”

“少點煩心事就滿足了。”宋北天信賴秋福，任何時候都不會冷落他。

“老爺是良善之人，會得好報的。”

“年少不更事，唉！”宋北天嘆了口氣，又說，“等下早餐時，再差人叫三太太來飯廳一起吃，幾日都讓翠蓮送過去，成何事體，畢竟一家人嘛。”

“我會的。”秋福頓了頓說，“不過，還是老爺抽個時刻看看她，給她一個臺階下，我們做下人的，實在不好勸。”

宋北天默不作聲。

吃飯時，翠蓮來說，“三太太出去了。”

“去哪了，怎么也不吱一聲？”宋北天吃驚地問。

“說是去清真寺拜菩薩，早餐許是街上吃了。”

金珠冷笑道，“誰知她會去哪里呢，準家的會像她一樣借故跑這跑那的。”

“不得胡亂猜測，她去燒香求子，我以前吩咐過她的，還能為我們宋家作想，真難為她了。”宋北天糾正二太太的說法。

夢怡真的在燈芯巷和羊水街相連的拐角處用的早餐，她要了一碗清湯和一盤她喜歡吃的炸豆干。在沒挨宋北天一巴掌之前，夢怡就有了去清真寺的想法，如今一打，她的這種想法十分強烈。

雖然去清真寺是順了宋北天的意，但正月十六那天，她沒想到竟會遇到谷子，一來如果自己禁不住對谷子眉來眼去，日后有誰發覺，再捅到宋北天那里，后果就嚴重了；二來谷子好像不認以前的事了，著實無趣，省了與之照面的尷尬，因此，夢怡再也沒有心思跑清真寺求神拜佛了。她對宋北天說，只要心中有佛，在前廳天天燒香便是。后來，跟李貴有了那樁事，夢怡便越發思念起谷子來。直到現在，她還想不明白，怎么就那樣輕易地中了李貴的詭計，而谷子是自己最初中意的人，有情在，有話說，既然邁出了第一步，她也不再顧慮那么多了，哪怕是和谷子說說什么，說說自己在宋家是多么的委屈。昨晚，夢怡睡得迷糊，“嗡嗡”的鐘聲老在耳畔作響，而且往事一幕幕地呈現，揮之不去。

付過錢，夢怡撐起那把紅色油紙傘，叫上個腳力，奔城外的清真寺而去。

清真寺建在城外西頭山的半山腰上。下得車來，需走半個時辰的山路。山路都用鵝卵石鋪成，寺中常年香火旺盛，那石頭被磨得光亮亮的。兩邊蒿草叢生，其間有三棵樟樹、五棵松樹，參天如蓋，據說有百年歷史，細小樹木就不計其數了。雖然陽光熱烈異常，但因樹葉遮擋，加上山風陣陣，好不涼快，夢怡收起傘，小步小步邁上山來。許是夢怡的容貌身段姣好，穿著講究的緣故，迎面下山的香客都盯著她看，上山的香客超越她時也回過頭來看她，弄得她很不自在。

在寺門前，夢怡停下腳步喘喘氣。歇了一會，她踏進寺院，迎面是一幢紅墻大房子，那是大雄寶殿，香客們進進出出，一陣陣刺鼻的香火味襲來，夢怡感覺全身有些輕飄，雖說是第二次來，但她對周圍的一切還是有一種陌生感，恍恍惚惚的，一時間移不開步子來。

“施主需要什么幫助？”一個小沙彌問。

夢怡嚇了一跳，定定神說，“你知道谷子師傅在哪？”

“我們這里沒有叫谷子師傅的，入了寺，前世里的事沒了，俗名也就廢了，只有法號。”小沙彌搖著頭道。

夢怡心領神會地笑笑，“這倒忘了，是智覺和尚。”

“他在偏房里抄經文。”小沙彌手一指，接著問，“施主不去上香？”

“要的，我碰到一樁凡塵苦惱事，想他幫我點化點化。”

小沙彌‘哦”了聲，上下打量了夢怡一番后，朝大雄寶殿走去。

智覺和尚埋頭聚精會神地謄抄經文，夢怡站在門口他也沒發覺。偏房的光線有些灰暗，夢怡不敢斷定他就是谷子，只好咳嗽了一聲，以提醒房內人的注意。智覺聽到響動，放下毛筆，朝門外一看，好生驚訝，怕夢怡進了屋來，便起身迎上去。

“施主有何教誨？”智覺雙手合掌，非常謙恭地問。

“谷子，和我聊聊天行嗎？”

“這里沒有谷子，只有智覺，如果施主無其他事，貧僧就不便叨擾了。”

“早知你無情無義，悔不該當初跟了你，討父嫌棄。”夢怡哽咽，兩串淚珠從眼角滾落下來，“什么時候我被人打死了，你可能還智覺智覺的。”

見此情狀，智覺內心翻騰起來。夢怡用手絹擦了擦眼淚，說，“我又不會吃了你，何故要躲我。”

智覺覺得再回避的話，就說不過去了。他帶夢怡從寺院后頭的小門出去，來到一塊草坪上，夢怡認為離殿太近，吵吵嚷嚷甚是煩心，她指著前面的一條小路問，我們繞到后山去怎么樣？智覺遲疑了下，然后領著她往小路的方向走去。大約走了小半個時辰，他們在一棵大樹下的草叢里坐了下來。

一坐下，夢怡就哭哭啼啼的，“你怎的就做了和尚呢？”

“這是貧僧最好的歸宿。”

“你不知道我想你想得辛苦，上次我找遍寺中的角落，不見你，你這樣待我，怎能不讓我傷心？”

“對貧僧來說，前塵俗事已了，只想一一心修行。”智覺停頓了一下，接著說，“你在那里衣食無憂，好好把此生過了。”

“他一把歲數，還天天冷落我，那天因為爭執一件事，他竟然動手打我。”說到此處，夢怡哭得更加動情，滿身抖動，抽抽噎噎，“當初什么都給你了，不曾想你不僅無力要我，還這樣逃避做了和尚，早知你是個薄情寡義之人，不如我也出家算了，何來一輩子的煩惱。”

一番話說得智覺無地自容。他想，真真是自己害了夢怡。在他腦海里，又開始溫習起那段甜美的日子來，漸漸地，內心的某種東西在松動。他側轉身，用手擦拭著夢怡臉上的淚，“原諒我的不是，聽到你要嫁人的當日，我心都碎了，又想不出好的法子來。”

夢怡突然將頭埋到智覺的胸脯上，“谷子，你還俗吧，我猜宋北天沒多少時日了……”接下來她胡亂地撫摸著他。智覺輕輕地推了她一把，“我是一個出家人……”夢怡一手堵了他的嘴，生氣地說，“你心里若真沒有我了，我活著也是一副皮囊，干脆從山上滾下去，一了百了。”夢怡做出要跳的意思，智覺好生驚嚇，迅速抓住她的一只手臂。夢怡宛然一笑，又繼續前面的動作，這時候智覺不敢再刻意拒絕，聽憑夢怡怎么做是了。

四周死寂死寂。陽光從樹葉間漏下，落在他們扭動的身子上。

初夏的一天，宋家大院傳出一個驚天消息，三太太夢怡有喜了。在請了城中幾家醫館的大夫幫夢怡把脈之后，證實了懷胎的準確性，而且從她脈相來看，大夫們一致斷言，夢怡肚里的絕對是個男孩。宋府上下自然是興奮異常，秋福天天領著個仆人趕集市，買肉購雞，桂圓、荔枝、核桃、紅參之類的補品一樣不缺，還反復囑咐翠蓮，三太太什么時候該吃雞蛋燉枸杞，什么時候吃甲魚湯，什么時候……翠蓮聽得煩了，說：“早記下了，看你比自家生孩子還高興。”“那是當然。”秋福笑道，“謝天謝地，宋家總算有后了。”

當然，最高興的自然要數宋北天老爺了。那天晨起后，夢怡到井邊刷洗，正巧宋北天也在。夢怡從清真寺回來第二天，就和宋北天和解了，雖然言語不多，但能一同坐下來用膳了。畢竟鬧了一場，宋北天還是很少踏進東廂房，夢怡也落個自由自在，三天兩頭往外跑，有時一個人，有時帶上翠蓮。每年一到夏日，夢怡習慣到井邊漱口洗臉，那天水剛一入口，她就翻江倒海起來。宋北天驚嚇說：“近日是不是在外邊入了風寒，叫個大夫看看。”夢怡說：“已經好多天了，作嘔難受，吃也不香，不像是得病的樣子。”宋北天趕緊問道：“那個準時來了沒？”夢怡擦了把臉故作焦急地說道：“好久沒來了，我都急得慌。”宋北天一聽，樂得像三歲小孩一樣，一路奔跑去找秋福，秋福從未見過老爺如此興高采烈，想必有天大的喜事，果然，宋北天上氣不接下氣說：“去，去請大夫，多找幾個，三太太，三太太怕是懷上了，還有，準備好紅包。”說完，宋北天起勁地咳嗽起來。秋福也顧不上老爺了，馬不停蹄辦事去。

在確定夢怡有了宋家血肉后，宋北天幾個夜晚差點沒合眼，他摟著夢怡說：“等了幾十年，我以為宋家真要絕后了，現在總算治愈了一塊心病，來得太突然，我現在還覺得自己在做夢。”夢怡掙脫出來，沒好聲氣地說“我還不如一個外人呢，一想到這個事我就透心涼。”“你別往心里去，我也是一時糊涂。”宋北天說，“按理是不該那樣對她，無非看她可憐，以后不做這種讓你不愉快的事情了。”說著，宋北天抓住夢怡的一只手，往自己臉上靠。夢怡松開他的手說：“哪來什么以后，休要哄我。”宋北天說：“這回要感謝人家李貴郎中，要不是他的方子，何來今日，他可是我們宋家的大恩人。”夢怡說：“謝他做什么，真要謝的，是菩薩，若不是我常去清真寺燒香拜佛，不一定有此好事。”宋北天摸著夢怡肚子說：“幾時能蹦出來啊。”夢怡說：“心急了不是，你就等著做父親吧。”

懷孕之后，夢怡的行動受到限制。宋北天不允許她出門了，有什么需要，使喚仆人們，實在不能代勞的，就讓幾個仆人跟過去，而且必須有一個男仆在場。金珠在一旁說：“懷都懷上了，由著她去算了。”“不行，出了事怎么辦？”宋北天略略思索了一下，覺得她的話有些怪怪的，又問道，“你的意思，沒懷上的時候，倒要讓她經常出去？”金珠急著說：“我可不是這么想的。”金珠心里一直泛酸，這好事真讓她遇上了？自己也年輕過，偏偏老爺一把年紀時起到作用，這難道是命運的安排？她的腦海中，又呈現出李貴在桌下撫摸著夢怡大腿的細節來。

轉眼到了中元節。宋府上下忙開了。宋北天這幾日胸口隱隱犯痛，卻也顧不及那么多，大清早起來，同仆人一道上躥下跳的。先祖們總算顯靈了，宋家留了種，宋北天要好好祭奠他們，多燒些冥幣下去，再一次地表示對他們的敬重。在前廳的香案上，宋北天把先人的牌位——地放好，依次進行上香，供茶供飯。夢怡挺著隆起的肚子，在翠蓮的攙扶下，也來磕頭禱告。

宋北天對她說：“你不方便，點點香燭就好，跪拜就免了。”

“不好吧，怕先人責怪，我還要他們保佑生個雙胞胎呢。”夢怡回答道，準備下跪。

這話說得宋北天心里美滋滋的，他也搭把手，幫夢怡完成這個心愿。行禮畢，秋福從外面進來，告訴老爺，“燒包的東西一應齊了，活鴨也買好了。”宋北天點了點頭，叮囑秋福，“今天仆人們辛苦，工錢加一倍。”

“前次不是加過了嗎？”夢怡在一旁提醒道。

“那是因為你懷了孩子，要他們好生照料你。”宋北天笑著說，“你以后再有喜的話，我還給他們加呢。”

“加不加工錢倒是次要的，我們會小心服侍三太太。”秋福是個聰明人，打著圓場說，“聽到老爺有后了，我們這些下人，也是蠻歡喜蠻歡喜的。”

“老爺心腸好，將來一定兒孫滿堂。”翠蓮也搭了一句。

一番忙過，他們從前廳出來。秋福追著宋北天問，“那包還是往年一樣在前院燒吧？”

宋北天停下腳步，看著秋福，用商量的口氣問，“申時燒怎么樣？”

“人家都興個早，我看午飯后……”

沒等秋福說完，夢怡插話道，“日頭毒得很，我們怎受得住，中了暑氣就壞了。”

秋福不敢再言語。

臨近申時，明晃晃的天空突然暗了下來。初是幾陣狂風，把一些什物刮得乒乓作響，風止，從南邊山腳下隱藏的大塊大塊烏云躥出來，頃刻間將整個上空遮得嚴嚴實實。宋北天催促大家趕緊到前院集中，秋福已經把要燒的東西堆放好了，像一座小山坡似的。金珠、夢怡和仆人們站在宋北天身后，宋北天手持菜刀，一刀下去宰了鴨子，將鮮血滴在上面。他正要點火時，鴨子沒完全咽氣，在地上撲騰撲騰。宋北天心里很不舒服，便又加了幾刀。

火燒起來的那刻，天上落下零星的雨滴，漸漸地，雨勢越來越大。

“翠蓮，你護著三太太到檐下躲躲。”宋北天擦了下被煙熏著的眼睛，“你們也下去吧。”

秋福拾了根木棍，邊撥弄那些緊貼的冥幣邊說，“老爺，讓我來吧，你本來身體不好，別給雨淋濕了。”

“我怎么可能離開？”宋北天接過秋福手中的木棍，“還是我來。”

這時，金珠從廳子里拿來一把傘，撐到宋北天的頭上。秋福又趕忙從金珠手中接過傘，“二太太，你去躲雨，我和老爺在這里就夠了。”

雨水澆在火上，發出“哧哧”脆響，冒起陣陣黑煙。宋北天躬著身子，十分認真地撥動地上的冥物。好在那些東西都是紙張和干竹枝做的，很容易借火勢燒起來，然而雨太大，當火熄滅時，還有一些錫箔之類的碎片未燃盡，宋北天只好作罷，對秋福說，“老天有意跟我作對，不讓我為先人盡點孝心，我們回吧。”

秋福托著老爺的肘子，一步一回頭地離開。他們衣服全濕了，下擺不停地落著水滴。一陣風吹來，宋北天咳嗽不止。

次日，宋北天臥床不起了。到了早飯時候，二太太、三太太正等著老爺用餐，等了半刻，仍不見老爺，金珠心里發怵，便差人去喚。仆人驚慌失措回來道，宋老爺還躺在床上，起不得身來。金珠嚇了個半死，三步并作兩步奔向宋北天臥室，夢怡行動不太利索，但隨后也到了。宋北天仰面躺著，雙掌壓在胸前，額上涌出豆大的汗珠。金珠走近床邊，用袖子幫宋北天擦了把汗后問道，“老爺，你這是怎么了？”宋北天緊閉雙目沒吱聲。“老爺，你休要嚇我！”金珠說著，一串淚水滾落下來。

“胸口火燒火燎的，老毛病犯了。”宋北天睜開眼睛道。

秋福領個中年大夫走了進來。秋福比使喚的仆人先到一步，發現老爺那番情狀，旋即去醫館找大夫。中年大夫幫宋北天搭過脈后，翻了翻他的眼看，再瞧了瞧他的舌苔，略作思索，說，“苔白厚膩，肺陰虧耗，怕是一時半日不會好的，我先開個方子，調理一段時間再說。”

一干人等走后，宋北天招了招手，示意金珠和夢怡靠近他。

“我有什么不測的話，你們要把這個家撐持下去，不要惹人家笑話。”宋北天看了一眼夢怡的肚子，繼續說道，“上天總算沒有薄我，將來你們要一同把孩子撫養成人，也不枉我多年對你們的好。”

“老爺偶染小恙，何出此言，安心養病，還盼你日后抱孫子呢。”金珠心痛地說，并把沖好的姜湯一勺一勺喂他喝了。

“舊詬復來，一腳就踏進鬼門關了，我清楚自己怎么回事。”說著，宋北天用手掌擦了嘴邊的殘渣，把眼睛合上了。

良久，夢怡往床邊走近一步，虛虛地說，“老爺，這府上的財物田地怎么辦，本應該說個明白，我早想提，又怕……”

“有何不明白的，這是老爺的家。”金珠打斷她的話，“難道你想分了不成？”

遲早也得立個規矩。夢怡覺得是時候了，干脆說，“我孩子不要吃了虧。”

一句話透露了夢怡的心跡，金珠氣沖腦門，“你的意思，這個家是你的了，不要有了身孕就什么事都做出來。”

“有本事你試試，這么多年，別連個蛋都生不出。”

“你這個婊子，找你那個郎中過吧，天天涂脂抹粉四處游逛，誰知從哪里帶回的野種。”金珠還不解氣，“就因了野種的命硬，克了老爺。”

“放肆！我還沒死呢！”宋北天一陣狂咳，青筋暴突，臉如豬肝色，“金珠你再嚼舌，看我撕爛你的嘴，轟出府門！”

金珠放聲痛哭起來。她哭的原因，不僅僅因為受了委屈，更主要的是老爺那痛苦的病狀。她知道只要老爺健在，所有的家財哪怕劃在別人的名下，日子也過得踏實。提起金珠嫁給宋北天做二太太，那還有段奇緣。那年宋北天的父親做五十大壽，前來祝壽的親朋好友一撥又一撥，席間，宋北天的父親請來一個戲班助興。那時宋北天已出落成翩翩少年，坐在臺下，他不太懂戲文唱的意思，了無興致左顧右盼，當一個書童模樣的角登臺時，她那稚聲嫩氣引起了他的濃厚興趣，加上一番裝扮，確實討人喜愛。戲畢，“書童”在府中流連，走到后院花壇邊，見一只蝴蝶停在花枝上，正要伸手去捉，卻被另一只手搶先一步。她不知道是少爺，便說，“我看見的，給我。”宋北天笑嘻嘻地說，“你若在府中住下做我的老婆，便給。”她一聽驚恐地跑了。十年后，宋北天娶的二太太金珠，竟是當年唱戲的小角女生。宋北天自然對她一番恩愛，從此不去逢春樓找小桃紅了。所以說，他們之間還是很有情義的。

聽到老爺說要將二太太“轟出府門”，夢怡喜不自禁，卻裝作受到莫大欺負，說，“我把肚子里的孩子做了，就什么事也沒有了。”

“你還給我添堵是不是？”宋北天移了移身子，想坐起來。金珠上前幫了他一把。宋北天靠在床上說，“既然你們提了，我若是過了，所有東西分四份，孩子兩份，你們各人一份。”

“老爺你真不要我了？”金珠又一次失聲痛哭。

“要有準備的。”宋北天說，“這事就這樣定了，明天請幾個證人，你們簽字畫押，也好了結我一樁心事。”

夢怡得勝回房，正巧翠蓮送來蓮子湯。夢怡難以抑制心中的欣喜，喃喃自語，“還想跟我爭，什么東西。”三太太話中的含義，翠蓮猜出了八九分，附和說，“少爺生下來，宋家將來就是三太太的了。”夢怡笑道，“你是個靠得住的人，跟著我有你的好處。”翠蓮連聲謝謝，欲轉身忙去，又被三太太叫住了。“明日，你去清真寺一趟，找智覺師傅，說過些天我有一樁俗事請教他。”夢怡說，“還是在湖心亭見吧，我拖著個肚子不便走那么遠的路。”

“三太太放心，一定辦好。”翠蓮說著告辭。剛走幾步，又折身回來，“對了，半個時辰前，那個百草堂管賬的又來過了，說要不要找李郎中開個安胎的方子，我告訴他三太太不在。”

“真是麻煩，我當初怎么就那樣糊涂，找他治病。”夢怡說，“你傳話過去，以后若再來煩我，雇幫人砸了他的堂子，我當初怎么就上了他的當。”

接下來的日子里，管家秋福冒著酷熱，獨自一人走街坊奔陌間，尋良醫找偏方，想方設法要把老爺的癆疾治好。處暑那日，他從山中一位老者那里得知，有一種草藥可解這種反復的詬病，秋福挖了一大捧，急急趕回家。天上的太陽明晃晃的，進了院門，他發現花圃的花草因自己多日不曾照料，蔫不拉幾的，有些已經凋敝死去。秋福好生痛惜，卻無暇顧及，直奔膳房。這時，一仆人從宋北天臥室跑出來，撞上秋福，驚呼道，“快去！老爺叫你！”

秋福一看這情形，覺得不對頭了，丟下手中的草藥，跑步進了老爺臥室。宋北天眼窩深陷，臉色蒼白，瘦若紙人。他剛剛吐完一大攤血，有氣無力地靠在床上。秋福一看，喉嚨有些僵硬，“老爺，我尋得一種草藥……”

“別浪費氣力了，我知自己大限己到。”宋北天艱難地擺了擺手，然后褪下指間一只鑲嵌翡翠的金戒指，說，“這個你拿去，留個紀念，也免了她們兩個日后爭執。”

“這么貴重的什物，我，我不能要。”秋福哽咽說。

“你切莫推辭。”宋北天又從枕頭下摸出幾張銀票給秋福，“跟了我幾十年，算我的一點心意。最后求你一事，我走后，你要照常在前廳上香，花圃打理好，等孩子出生了再去找個主。”

秋福不停地點頭，兩眼紅紅的。

“你叫二太太過來，我單獨跟她說些事。”宋北天說。

這些天來，金珠陪在老爺身邊，茶飯不思，衣著不理，傷心過度，好端端一個人弄得十分憔悴。昨夜，她守了一宿，正想打個盹兒，聽見秋福來喚，慌忙過去。金珠看到地上一攤血跡，泣不成聲。

宋北天用手指了指，“你把床下那個箱子取出來。”

金珠取出檀木箱子，打開一看，裝滿了金銀寶物，還有一大疊銀票。

“這些是我專門為你留的，夠你后半輩子的一切用度。”宋北天說，“你和她到了水火不容的地步，那天我情緒不對，你不要記在心上。等我后事辦了，你到別處置些房地，雇個使喚的，好好過日子。”

“這幾天我想好了，如果老爺不在身邊了，我便入庵吃齋念佛，祈求老爺來生再享富貴榮華。”金珠早已哭成了淚人，“這些錢物留我何用。”

“別，別說，傻話了。”宋北天斷斷續續地說。

他們相對無言，金珠不住地抽泣。大約過了一刻，宋北天抽搐起來，口中喊熱。一陣過后，宋北天叫金珠招夢怡前去，他想再看一眼她肚子的孩子。

金珠立刻差人去叫，使者來報說不在廂房里。秋福便找到翠蓮，翠蓮正在院子里清理雜物，她清楚三太太此刻在何處，丟下手中的活，往湖心亭奔去。湖心亭就在宋府的后面，翠蓮趕到后，看見三太太和智覺和尚在亭子石凳上相對而坐，談得正歡。

當三太太夢怡匆忙走進宋北天臥室時，她正式成為一名寡婦了。

臘月二十四那天，天空飄著細雪，人們開始忙著打掃灰塵、置辦年貨的時候，宋家大院的東廂房傳出好大一陣響動，三太太夢怡要生了。但據周邊街坊鄰居后來回憶，他們好像沒有聽到嬰兒的啼哭聲，而且一直沒聽到。倒是大年三十那天，有人從虛掩的院門向里面張望，發現一個女人披頭散發，在花圃邊笑一陣、哭一陣、舞一陣、樣子十分嚇人。再后來，關于三太太的生育問題，坊間猜測不斷，議論紛紛，于是各種說法流傳開來，可到頭來沒有一種說法站得住腳。有好事者找接生婆問，接生婆目光飄忽，一會兒道東，一會兒指西，究竟哪個是真哪個是假，他們也不敢肯定。但有一點是可以肯定的，那就是每當夜深人靜的時候，總會聽見宋家大院一個女人在喊叫，下雪了……大兒子……百草堂……小兒子……清真寺……雙胞胎……雖然語焉不詳，他們還是聽出了一番韻味，禁不住內心一笑。