海底石頭“開花”了

帶有魚腥味的花朵

1711年的一天，意大利學者路易吉·費爾南多充滿期待。他的小冊子《海洋自然觀察》不久前剛由一家威尼斯出版商在意大利出版。這位醉心于科學的軍人在書中簡述了自己海洋研究的狀況，并將此書題獻與富有的克里斯汀諾·馬蒂尼利，以期得到他的經濟資助。這是因為，他夢想著繼續進行研究，并將成果以五卷本的形式發表。他確實有著許多新見解。除了對海底地形和海洋活動的新奇論述，他還有一項驚人發現：他看到幾世紀以來被認為是礦物的珊瑚綻開了。他是觀察到紅珊瑚“花”的第一人。他在書中描述了所進行的試驗：只需將紅珊瑚的枝丫浸在裝滿海水的容器里，它就會開出有八片花瓣的白花！當時科學界普遍認為，珊瑚就像海里的鐘乳石，只是一般的巖石而已。而現在，路易吉·費爾南多陡然改變了科學界的看法：證據顯示，珊瑚是一種植物！

路易吉·費爾南多甚至還不知道，此時他的一名學生安德烈·佩索奈爾則堅持認為珊瑚與海葵類似是一種生物，后者也是有著花朵形態的。“事實上，被我們當作珊瑚花的東西是一種類似于小蕁麻的昆蟲，它在水中開放，在空氣中閉合。”安德烈·佩索奈爾于1726年這樣寫道。他的努力徒勞無益：皇家科學院的貝農并不信服這一說法，并拒絕科學院發布此消息。直到1742年，佩索奈爾的結論才得到貝爾納·德西厄的支持，之后則是整個科學界的肯定。1749年，法國博物學家布封總結說：“這種海洋生物起先被劃入礦物之列，然后被歸入植物，最終，它將永遠隸屬于動物界。”

路易吉·費爾南多于1725年出版了《海洋物理史》，由于未能像預想那樣籌集到資金，因此原計劃出的五卷本只出了一卷，這部重要著作使他成為現代海洋學之父。即便在書中他還是把紅珊瑚歸為植物，但在不到半個世紀的時間里，這位先驅者以好奇心與疑問撼動了科學界對這種奇特海洋生物的成見，功不可沒。

眼花繚亂的珊瑚

軟珊瑚、貴珊瑚、火珊瑚……珊瑚是礦物、植物，抑或動物？那么它究竟是什么呢？隨著科學界研究的深入，人們對于這些奇特 “開花石”的性質、繁殖模式及生長特性的了解日益全面。今天，珊瑚被歸入動物界，屬刺胞動物門。它們像水母一樣，口器周圍的觸手長有能蜇人的刺細胞。

然而，珊瑚依舊令人捉摸不透，因為它們并不構成一個單一的科學分類。它們有的安于獨處，有的偏好群居，既常見于溫暖的礁湖，也出現在寒冷的海岸；這個非表層海水不居，那個寧可藏身陰暗的深海；有些有硬質的骨骼，有些則柔軟無骨；有些形態多枝，有些則像一摞疊起的盤子，還有些簡直就是水桶腰的大塊頭！

的確，雖然珊瑚都被歸入珊瑚綱，但其下的亞綱分類卻足以令人頭暈眼花。有些珊瑚和海葵一樣屬于觸手數量為6或6的倍數，如熱帶海域著名的熱帶珊瑚，以及生活在深水的冷水珊瑚，在科學家看來，它們才是“真正的珊瑚”，是巖礁的建造者，因此又稱它們“石珊瑚”。但還有一些軟珊瑚和貴珊瑚（其中包括路易吉·費爾南多研究的紅珊瑚）與海筆同有8只觸手，而火珊瑚——實際是種偽珊瑚，則屬水螅綱……分子生物學很可能會在未來，根據骨骼形態將珊瑚這一綱目的許多品種重新歸類！

2050年，珊瑚礁可能消失

警報已經拉響：如果不采取行動，到2050年，珊瑚礁將可能完全消失。過度捕撈、氣候變曖……美國著名環境智庫世界資源研究所于2011年2月23日發布的一份報告證實了這一預測。雖然有些科學家認為它所依據的計算過于簡單，而且這種災變說會打擊一切希望采取挽救珊瑚行動的意愿，但這一結論本身無懈可擊，珊瑚的確岌岌可危。2008年，國際珊瑚礁倡議就已在一份更折中的文件中，對珊瑚礁的生態狀況做出了較為嚴峻的評判。96個國家的372位專家參與了該報告的撰寫。根據這份《世界珊瑚礁現況》，1950年所記錄的珊瑚礁197個處于危急之中，面臨著在10～20年內消失的危險，20個遭受嚴重威脅，可能在20～50年內不復存在。只剩下46個處于良好狀態，主要集中在太平洋。其中，新喀里多尼亞的珊瑚礁繼1981年澳大利亞大堡礁被聯合國教科文組織列為世界自然遺產之后，在2008年也進入了這一名錄。

科研人員表示，百慕大地區的珊瑚礁普遍發生白化現象，原因是全球變暖引發的海水溫度上升；而在有些海域，導致珊瑚礁面積縮減的罪魁禍首或是水草長勢太快，或是人類船舶的螺旋槳造成的破壞。世界資源研究所的報告顯示，過度捕撈、海岸城市化、污染是珊瑚礁所面臨的最緊迫、最直接的威脅。不過在正常情況下，珊瑚能進行自我防御。受損的珊瑚礁經過15年左右能自我恢復。從某種角度來說，偶然的侵害有利于珊瑚的更新換代和基因篩選，使珊瑚礁更加強壯。

然而，隨著氣候變化，威脅的規模變了，侵襲也更加頻繁，石珊瑚再沒有足夠的時間恢復健康。棘冠海星是一種巨型海星，成年后直徑可達25～35厘米。上世紀70年代以來，它們在印度洋和太平洋中的數量越來越多。而這種動物嗜食珊瑚蟲，每年能吞噬5～6平方米珊瑚！颶風和海嘯的強度似乎隨著氣候變暖而大大增加，它們會擊碎珊瑚，或帶來污泥、產生沉積，使珊瑚陷入其中窒息而死。此外，珊瑚礁還面臨著兩種并非局部、而是全球性的新災難。一是海洋溫度上升，導致珊瑚礁出現“白化”；二是大氣二氧化碳濃度增加引起的海洋酸化，珊瑚礁的生長因之減慢。

我們知道，珊瑚是動物（珊瑚蟲）與植物（單細胞共生藻類）之間微妙平衡產出的礦物。外界一丁點應激（溫度或鹽度變化、污染……）就能打破這一平衡：由于一種我們并不了解的原因，蟲黃藻會被其宿主逐出，后者因而失去色彩，變得像它的石灰質基質那樣蒼白——“白化”這一詞正是由此得來。二者分離后，珊瑚蟲只能存活幾周。如果它無法從周圍環境獲取其他單細胞藻類，就將死亡。

人們較不熟悉的是海洋酸化對海洋動物的影響，這也令人擔憂。事實上，大氣中的二氧化碳以碳酸形式溶解在海水中，造成海水PH值下降。而碳酸的轉化過程破壞了珊瑚礁生態礦化進程所需的碳酸鹽。結果，在海水呈自然酸性的區域，珊瑚數量急劇減少。根據珊瑚礁全球監測網絡的數據，1998年“厄爾尼諾”現象導致的海洋暖流造成全球167個珊瑚礁白化，迄今只有64個獲救。