文特爾的光速人生

生物學家克雷格·文特爾（Craig Venter）是個特立獨行的速度狂人。在他童年時期，他常常闖入舊金山未隔離的機場中，騎著自行車與飛機賽跑。在校期間，他曾獲得游泳冠軍，并且在游艇競賽中取得不凡的成績。但他第一次受眾人矚目還是在他與人類基因組計劃（Human Genome Project，簡稱HGP）比賽的時候。HGP是由政府耗費30多億美元支持的國際性項目，文特爾創立的私人公司塞萊拉基因（Celera）宣稱要比HGP快4年完成人類基因測序，而后者僅由國際財團支持。事實上“Celera”一詞在拉丁語中意為“快速的”。HGP團隊感到不寒而栗，為了更快、更好地完成任務，HGP不得不與塞萊拉公司合作，采用文特爾更為先進的測序技術，并與他共同分享成果。

大多數人隨著年齡漸長，會逐漸放慢腳步，享受清閑，而現年67歲的文特爾則不同，他不停地思考，如今他在思考光速的問題：生命能否駕馭光速前行。正如喬治·戴森（George Dyson）在他的著作《圖靈大教堂》（Turing's Cathedral）中所闡釋那樣，文特爾認為DNA密碼與計算機代碼之間有著諸多類似之處，這將導致我們進入一個新時代：數字生物時代。在數字生物時代里，計算機可對基因進行設計，并通過無線電或其它電磁波進行遠程傳輸，最后通過快速合成器，制造出新的生命形式。

人們為什么愿意以光速傳輸基因編碼？文特爾給出唯一靠譜的解釋竟是，探測其他星球的生命基因?？臻g探測器預先安裝采樣和基因測序設備，一旦發現其他星球的生命體，便將其基因編碼傳回地球，然后再在地球上進行重組和分析。這種“遠程傳輸”的構想來自文特爾，因此，“以光速傳輸生命”成為他的新理念，然而這種觀點在發現地外生命之前并無意義。

文特爾并非一介凡夫，他的遠見卓識遠超你的想象。通常人們止步于親眼所見或固有觀念，但文特爾總能發現事物的新價值。他認為，通過快速測序和生物合成，能加快疫苗生產，從而使得普通疫苗35天的生產周期縮短至5天時間。一旦新型流感肆虐，這項技術將會發揮重大作用，優勢顯而易見。

在文特爾的各項成就中，基因測序與生物合成是毫無爭議的，但大多數科學家對他的評價不同。一些科學家批評他最近的科學突破：通過化學合成的方式創造了細菌基因組，然后將它嵌入已剔除遺傳物質的細胞中，再觀察這種人造生物。人們發現它不僅有生命而且可進行繁殖。這項研究也遭受到了公眾的質疑，人們懷疑這樣做有沒有必要性，因為世界上任何一個分子生物學家都確信一個人工合成的全基因組序列，能夠呈現出與自然狀態下的基因一樣的特性及功能，為什么非要人工合成？他的另外一個飽受爭議的焦點是我行我素的個性，即使面對批評依然堅持自我。

然而文特爾并非總是這樣咄咄逼人，他開始信奉現代實驗生理學創始人克勞德·伯納德（Claude Bernard）的一句格言：藝術是自己的，科學則是大家的（Art is I，Science is we），只是有時候，他常常忘記這句格言的真諦?？偟膩碚f，文特爾對基因組學的發展，起到了巨大的推動作用，他的研究將深刻影響我們未來的生活。