蝙蝠可能招致下一次SARS流行病

2002年11月，一種致命的新型病毒突然出現在我國華南地區。在不到一年的時間里，由該病毒引起的被稱為SARS的疾病就傳播到33個國家，使8000多人致病，700多人死亡。之后，這種病毒就消失了。直到現在，研究人員稱，他們首次從中國的蝙蝠身上發現一種跟SARS病毒非常接近的病毒，這種病毒可以感染人類細胞。“這表明，在中國，某些蝙蝠攜帶著能夠直接感染人類的病毒，而且有可能引起另外一場SARS流行病。”紐約市生態健康聯盟主席彼得·達斯扎克說。

長期以來，科學家們一直懷疑蝙蝠就是冠狀病毒的天然儲庫，而引起SARS的病毒就屬于冠狀病毒。經確認，蝙蝠是許多危險病毒的來源，如尼帕病毒和亨德拉病毒，而且蝙蝠也跟埃博拉病毒以及引起MERS的新型冠狀病毒有關。MERS是中東呼吸系統綜合征，是一種類似SARS的疾病。2005年，達斯扎克和其他研究人員在中華菊頭蝠等三個物種中所發現的病毒DNA跟SARS病毒極為類似。然而，盡管那些病毒的基因組序列有88%至92%跟SARS冠狀病毒完全一樣，但被稱為“突刺蛋白”的區域編碼表現出明顯的差別。在SARS病毒中，突刺蛋白可以跟人類細胞表面的一個受體結合在一起，為病毒的侵入提供了便利條件。這種差別意味著所發現的蝙蝠病毒不會感染人類細胞。但是，研究人員發現一些椰子貓攜帶的一種病毒跟人類SARS病毒幾乎一模一樣，因而他們相信SARS病毒是蝙蝠傳染給椰子貓的，然后又傳染給人類。在中國的某個市場上，這些動物極有可能跟其他動物產生親密接觸。

目前，新的研究表明，椰子貓也許不一定能夠掀起一場SARS流行病。在一年多的時間里，來自中國、澳大利亞和美國的科學家在昆明市的一個山洞中利用肛門拭子采集了117只菊頭蝠的糞便樣品，在其中的27份樣品中發現了冠狀病毒RNA。在這些病毒中，有兩個新的冠狀病毒品種，比以前在蝙蝠身上發現的病毒更加接近SARS病毒，特別是關鍵的突刺蛋白基因組編碼部分很像SARS病毒，科學家們還從其中一只菊頭蝠身上成功地采集出活病毒。不久前，研究人員在《自然》雜志網絡版上報道說：實驗證明，這種病毒能夠感染豬和蝙蝠的腎臟細胞，更嚴重的是，可能也會感染人類肺臟內部的細胞。

哥倫比亞大學病毒學家伊恩·利普金稱：這些新的研究結果不能夠確定最初的SARS病毒是直接從蝙蝠傳播到人類的，還是通過中間寄主傳播給人類的；但是該研究表明，一種類似的冠狀病毒有可能不用通過中間寄主而直接感染人類。

達斯扎克認為，即使SARS病毒當時的確是通過椰子貓傳染給人類的，但那個中間環節并非必不可少。他擔憂地指出：“中國仍然在大量地獵捕和食用蝙蝠，我認為人們應該停止獵捕和食用蝙蝠。”

然而，明尼蘇達大學傳染病研究與政策中心主任邁克爾·奧斯特霍爾姆說：“在大自然中，科學家應該認真地區別什么情況是可能發生的，什么情況是十有八九要發生的。例如，蝙蝠狂犬病很容易感染人類組織，而許多蝙蝠都攜帶這種病毒。如果這樣就足以傳播的話，恐怕我們在美國都要死于蝙蝠狂犬病了。”而事實上，只有感染這種病毒的蝙蝠咬人的時候才會傳給人類。蝙蝠咬人的情況極為罕見，因而在美國幾乎沒有蝙蝠狂犬病病例。

德國波恩大學冠狀病毒研究專家克里斯蒂安·德羅斯特恩也提出警告：不要過度夸大這種病毒的危害性，實驗室里的實驗結果不一定意味著這種病毒真的能夠感染人類。他說：“受體研究和細胞培養并不代表一切，研究人員需要拿這種病毒進行動物實驗，比如，看看它是否能夠感染靈長類動物。”

這篇論文最讓德羅斯特恩感興趣的地方，就是它研究了跟引起MERS的冠狀病毒極為相似的一種病毒。MERS是最初于2012年在中東報道的一種疾病，到目前為止導致62人喪生。實驗證明，在細胞培養過程中，MERS病毒也能夠感染各種不同物種的細胞。德羅斯特恩說：“我們原以為那是MERS病毒的一個特性，但是目前研究中的這種病毒也表現出同樣的感染模式。”這表明，蝙蝠攜帶的這種冠狀病毒跟其他動物攜帶的冠狀病毒有所不同，這樣會使這些病毒較有可能傳染給人類。他希望，在努力預測未來流行病的過程中，這樣的特性將會引導病毒學家們去研究最有可能引起全球性流行病的病原體，或許有朝一日能夠有助于防止另外一場SARS流行病的爆發。