像NASA一樣做科普

在北京隔著霧霾仰望星空太不科學(xué)，NASA最近就給了你一個(gè)真正“接觸”浩瀚星際的機(jī)會(huì)。只要在10月31日之前登錄其官網(wǎng)（mars. nasa.gov/participate/send-your-name/ orion-first-flight/），將自己的姓名填上去，它就可以被存儲(chǔ)在一顆芯片當(dāng)中，隨12月4日首飛的“獵戶座”飛船一起升空。這艘新型飛船上雖然沒有人，但是將會(huì)有至少 65萬人的名字與它作伴。作為美國(guó)聯(lián)邦政府的一個(gè)行政機(jī)構(gòu)，NASA比同樣有名的FBI、CIA都更加活潑，以及有遠(yuǎn)見。這次活動(dòng)已經(jīng)吸引了全球超過10萬人報(bào)名，而此前他們與世界其他知名公司和組織的合作也都相當(dāng)搶眼。

機(jī)器人手機(jī)合二為一

在網(wǎng)羅全球網(wǎng)友并將其名字送上太空的同時(shí)，NASA也在和Google展開合作，準(zhǔn)備將自己的機(jī)器人Spheres和后者的Google Tango手機(jī)“合二為一”，讓這種新型的“人工智能”成為人類探索宇宙的先行者。

Google Tango計(jì)劃在今年2月份啟動(dòng)，它允許智能手機(jī)獲得與人類相同的視角，去感知周圍的空間和景深。過去7年里，一家名為Movidius的初創(chuàng)公司一直都在致力于這項(xiàng)技術(shù)的開發(fā)。他們的CEO雷米·埃爾-歐贊在接受科技網(wǎng)站Verge采訪時(shí)表示，“這項(xiàng)技術(shù)通過研發(fā)處理的芯片與多家合作伙伴聯(lián)手，讓智能手機(jī)通過內(nèi)置攝像頭和傳感器，賦予它們與計(jì)算機(jī)同等級(jí)別的視覺和追蹤功能，而這些功能過去往往應(yīng)用于更加大型的設(shè)備上。”

為了能夠給出更直觀的解釋，埃爾-歐贊稱這種技術(shù)與NASA的探測(cè)車十年前采用的火星表面繪圖技術(shù)沒什么不同。不一樣的是，探測(cè)車是重達(dá)400磅的“龐然大物”，而Tango手機(jī)則是“微縮版”的，可以被用戶一手掌握。

在這位CEO說這番話的時(shí)候，他只是拿NASA舉個(gè)例子，希望科技愛好者和消費(fèi)者能夠獲得更明確的感受。可就在兩個(gè)月后，他們的手機(jī)就真的出現(xiàn)在后者的研發(fā)中心。NASA Ames 研究中心的負(fù)責(zé)人特里·馮（音譯）說：“這不是一次簡(jiǎn)單的合作或者是升級(jí)，我們定制了這個(gè)最先進(jìn)的商業(yè)技術(shù)來幫助我們解決一系列問題。這包括在太空中機(jī)器人是如何幫助人類生活和工作的，人類將如何使用機(jī)器人來探索未知世界等問題。”

Spheres雖然號(hào)稱機(jī)器人，但顧名思義，它們是一些顏色鮮艷、排球大小的球體。當(dāng)它們漂浮在國(guó)際空間站周圍的時(shí)候，會(huì)利用超聲波、紅外線以及Google Tango智能手機(jī)的“視覺”和傳感系統(tǒng)，構(gòu)建出一個(gè)方便太空作業(yè)的空間環(huán)境。

不過，雖然這種技術(shù)聽上去極其高大上，可當(dāng)你看到特里和他的實(shí)驗(yàn)室伙伴所演示的視頻后一定會(huì)有點(diǎn)小失望—Google Tango手機(jī)幾乎是“粘”在排球般的Spheres上。當(dāng)它們?cè)谑е丨h(huán)境下進(jìn)行測(cè)試的時(shí)候，就像是一只剛從某個(gè)外太空迷失過來的“大眼怪”。

“大眼怪”不是第一部可以前往太空的智能手機(jī)，今年4月由智能手機(jī)Nexus S改造而來的PhoneSat就搭載著SpaceX飛行器上過天。對(duì)于NASA來說，和智能手機(jī)服務(wù)商合作簡(jiǎn)直是再合適不過的事情了：對(duì)方可以借助他們的名氣，他們則可以省下一大筆硬件和測(cè)試費(fèi)用。

建太空穿梭巴士

SpaceX（太空探索技術(shù)公司）是NASA的好搭檔，它是一家由PayPal早期投資人易隆·馬斯克所建立的美國(guó)太空運(yùn)輸公司，開發(fā)過可部分重復(fù)使用的獵鷹1號(hào)和獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭。同時(shí)，該公司的Dragon系列航天器在2008年就從NASA那里賺了一單從2萬到10億美元的大單（具體數(shù)額取決于任務(wù)執(zhí)行情況）。

根據(jù)科技博客Techcrunch報(bào)道，今年9月中旬NASA和SpaceX這位老伙計(jì)以及波音公司達(dá)成協(xié)議，未來三方將合理建造“太空巴士”，供宇航員往返于地面和國(guó)際空間站。如果有可能，這些巴士還將承擔(dān)商業(yè)功能—如果你足夠有錢，就可以成為乘客，享受到從太空俯瞰地球的絕佳美景。當(dāng)然，也有失重帶來的不適感。

這一合作將讓NASA擺脫對(duì)俄羅斯運(yùn)載火箭的的依賴，因?yàn)樵趲啄昵皼Q定讓所有航天飛機(jī)退役之后，俄羅斯方面就成為美國(guó)宇航員往返的唯一途徑。雖然秉承著國(guó)際合作的精神，俄羅斯的飛船也不是白用的。據(jù)稱每個(gè)座椅要支付7100萬美元，這還要看雙方的國(guó)家關(guān)系是緩和還是緊張。

“我們的美國(guó)工業(yè)界合作伙伴已經(jīng)證明，他們可以安全、可靠地將貨物送到空間站。現(xiàn)在，我們正與他們合作，讓我們的宇航員也能抵達(dá)空間站。”NASA主管查理·博爾登表示，“我們距離使用美國(guó)的太空飛行器從美國(guó)土地上將宇航員運(yùn)至太空又近了一步，我們將于2017年停止對(duì)俄羅斯的依賴。將低軌道運(yùn)輸工作交給民營(yíng)市場(chǎng)，將使NASA可以專注于更遠(yuǎn)大的使命，例如將人類送上火星。”

根據(jù)Techcrunch給出的數(shù)字，SpaceX從NASA那里獲得26億美元的合同，而波音的合同價(jià)值則高達(dá)42億美元。從今年9月開始，NASA將至少派出一名宇航員參加上述兩家公司的載人試飛，后者將承擔(dān)2到6次前往國(guó)際空間站的載人任務(wù)。

其實(shí)，NASA和波音的合作早在很多年前就已經(jīng)在飛行領(lǐng)域進(jìn)行了合作。2007年他們聯(lián)合開發(fā)的實(shí)驗(yàn)性無人機(jī)試飛成功，翼展達(dá)21英尺的X-48B遙控噴氣飛機(jī)能夠爬升至1萬英尺的高度。其發(fā)動(dòng)機(jī)被獨(dú)辟蹊徑安裝在背部，飛行時(shí)艙內(nèi)會(huì)更加安靜，傳到地面的噪音也更低。3年后他們又聯(lián)手推出了“N+2”技術(shù)，希望在2025年研發(fā)出更安靜、更環(huán)保、更低油耗的民營(yíng)客機(jī)和貨機(jī)。