在中國近代以來的歷史上,沒有哪一次戰爭像抗日戰爭那樣深刻而久遠地影響了中華民族的命運;也沒有哪一次歷史事件像全民抗戰那樣廣泛地激發了中國民眾強烈的愛國主義精神,激發起民族自強的英雄氣概。在這樣一個宏闊的歷史場景中,涌現出了許許多多叱咤風云的人物,抗日戰爭的爆發,使中國的社會生活和文藝運動發生很大變化。戰爭初期,文藝界出現熱烈而廣泛的抗戰文藝運動。文藝工作者用文學、電影、戲劇等藝術形式向侵略者發出有力的吶喊。
“九一八事變”爆發后,梅蘭芳立即創演了抗日京劇《抗金兵》 《生死恨》;程硯秋也創演了抗日京劇《亡蜀鑒》。他們借古喻今,共同吹響了京劇界的抗日號角。“七七事變”之后,梅蘭芳在香港又排演了《梁紅玉》等抗日京劇,更加積極地投入抗日洪流。唐韻笙在東北淪陷區以視死如歸的氣魄,創演了抗日京劇《堯舜禹湯鑒》,其中《后羿射日》一場,以諧音影射的方式,矛頭直接指向侵略者“日”寇,震驚了日偽政權,以致他們使用法西斯手段對唐韻笙加以迫害。在延安,丁玲的獨幕劇《重逢》,張天虛的《王老爺》,黃竹君的《漢奸的末路》《保衛盧溝橋》《放下你的鞭子》等,均極大地激勵了前線將士。
國家危難的局勢和窘迫的生活環境,更加激發了文藝家們的創作熱情。冰心以日機轟炸重慶為題材寫出的《鴿子》,講述的是騙女兒日機投彈聲是一群帶響的鴿子的故事;曹禺創作反映抗戰現實的話劇《蛻變》,連演28場滿座。由他改編的話劇《家》演出86場、觀眾近9萬人次,是重慶當時人口的十分之一;胡風住在牲口棚改建的破房里,卻積極復刊《七月》宣傳抗日;夏衍在文委會客室樓板上鋪席而臥,在八月酷暑中寫就《法西斯細菌》,連演七天轟動山城;陽翰笙瘧疾、肺炎、胃病纏身,卻創作出《天國春秋》和《草莽英雄》等,宣揚抗戰精神……
1937年上海失守,電影界進步人士紛紛到內地從事抗日救亡運動。在大后方電影中,《熱血忠魂》《八百壯士》《東亞之光》等影片對激發人們的抗戰斗志起到很大作用。其中,《東亞之光》上映后引起了很大的轟動,這部影片讓日本戰俘來出演,他們被中國軍隊俘虜后關在重慶南泉的日本戰俘營進行和平改造。在影片中,他們以自己的真實身份和姓名出演,宣傳中日兩國人民必須聯合起來打倒日本軍國主義、打倒戰爭罪犯。1938年10月1日,根據地的第一部電影《延安與八路軍》在黃帝陵開拍,此后一年半的拍攝時間里,擔任主攝影的吳印咸走遍了陜甘寧邊區和各敵后根據地,透過高精度的鏡頭讓觀眾看到了一個與內地完全不同的新世界。鏡頭前,毛澤東在延河岸邊和老鄉聊天,進步青年絡繹不絕奔向陜北,八路軍與日寇殊死肉搏,這里感人的情景,真實地宣傳了抗戰的廣泛與艱苦卓絕。
抗戰期間,發生了對文藝界影響深遠的里程碑式的事件,那就是延安文藝座談會的召開和毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》發表。“講話”之后,一系列更深入地反映抗戰的佳作相繼問世,文藝家們沉下身心,撲入了火熱的抗戰斗爭之中。
文藝運動是抗戰中的一個重要方面,它的發展,是和抗戰中的政治軍事行動分不開的。文藝戰線的抗戰精神,深刻地闡釋了新時代的文藝創作方向應該堅守文藝作品的時代屬性、人民屬性,深入生活、貼近實際,才能創作出無愧于一個時代的經典,發揮出文藝作品鼓舞人、激勵人的精神作用。