美國教育部從無到有

美國直到1980年才有了正式的教育部。在這之前，美國聯邦政府中有一個叫“健康、教育和福利部”的部門，教育只是它的一個分部。1979年10月17日，美國時任總統卡特簽署法令，將“教育部”與“健康和人道服務”分開。1980年5月4日，美國教育部正式開始運作。教育部是美國聯邦政府所有內閣級部中最小的部門。1995年，雇員約0.5萬人，與農業部的10萬雇員或國防部的80萬雇員相比，簡直不算什么，而當時，美國有7000萬人從事教育工作。

由公民社會主導教育

1867年，美國曾設有一個類似教育部的機構，但壽命不長，一年后就降格成為一個“辦事處”。到1979年設部之前的111年中，美國不曾有過一個專管教育的“部”。美國聯邦政府沒有專門的教育部，不等于沒有管教育的政府部門，更不等于沒有教育。美國的教育是由公民社會主導，而不是由政府權力管理或管制的。美國教育發生巨大變革的時代是19世紀初，當時根本就沒有教育部，變革是在州里由社會的自主、自治、自理力量推動的。

1837年，教育改革推動者曼恩被任命為馬薩諸塞州教育秘書，他走遍全州，到處演說，推動免費公立學校，讓原本在家里學習的學生到學校，不光學習知識，而且學習公民習慣。1821年，紐約州特洛伊市的市民要求教育家愛瑪·威拉德建立第一所女子大學，到1872年，在該校學習過的女生總數已經多達1.2萬名。1837年，俄亥俄州的奧柏林學院成為美國第一所男女混合的大學。這所大學是“第二次覺醒運動”的長老會教士們創立的。1829年，美國醫生豪威建立了美國的第一所盲校。上世紀30年代，哈佛大學和達特茅斯學院等長春藤大學開始招收黑人學生。

民選的立法機構發揮很大作用

在美國，推動教育改革和發展的是有社會抱負、有公民理想的啟蒙者、知識精英、教育家，不是政府和官僚。同時，民選的立法機構也發揮了很大作用。美國教育的重大政策都是在國會中推動的，比如二戰后幫助退伍軍人入學的“退伍軍人權利法案”和1958年為加強國防科學（與蘇聯進行太空競爭）的“國防教育法案”。

上世紀60年代的民權運動，使得教育更注重社會公正，更重視弱勢群體。1965年通過的“中、小學教育法案”配合美國時任總統約翰遜提出的“向貧困宣戰”計劃，設立了一系列幫助經濟和文化弱勢兒童的教育計劃，國會為此立即撥款1億美元。在1974年至1977年福特擔任總統期間，國會又通過“公共法94-142”，規定3歲至21歲的殘障兒童和成人必須能在“最不受限制的環境下”接受教育，并作出了許多具體規定。在1977年至1981年卡特擔任總統期間，正式設立教育部，其職責就是落實公民權利的教育政策和為有關教育項目撥款。

教育部職能為服務性

一直到今天，美國教育部不管考試，不管升學，不管評估，不管具體教學，不管政治思想。它自述的功能只有短短的一句話：“設立與教育有關的聯邦資助項目和執行與私人和公民權利有關的聯邦法規。”這兩項工作都是服務性的，關系到教育的兩個關鍵條件——錢和法規，尤其是與公民權利有關的法規。例如，大學前（K-12）教育是每個公民的權利，不能因為貧富差別、城鄉差別有任何損害；入學機會應當公平，不允許入學分數線特別優待某地方的考生；學費資助標準應當公平，保障家長為子女選擇不同學校的權利（如K-12教育有公立學校、私立學校、家庭學校、私助公立（charter）學校等）；維護教育中立，不能在學校進行宗教、政黨宣傳；等等。

然而，上世紀八九十年代，美國共和黨的總統競選一直以取消教育部為主要訴求，理由是美國聯邦政府無權干涉各州和社會的教育事務。里根于1980年競選總統時曾允諾要取消教育部，當選之后，由于民主黨多數的眾議院反對未能實現。1996年，共和黨的鮑勃·多爾在總統競選時，也承諾要取消教育部。2000年，共和黨的競選決策會議再次通過了取消教育部的決定。但是，小布什就任總統后，并沒有延續這一政策，不僅是因為他重視發展教育，更因為這么多年來教育部推動公民權利和社會公正的工作已經得到了美國社會的認可。