老鼠變成大象要多長時間

熊鷹

今天地球上最大的哺乳動物，是由6500萬年前恐龍滅絕后繁盛起來的小動物演化而來的。那么，哺乳動物演化的速度有沒有上限呢？

澳大利亞莫納什大學演化生物學家埃文斯和其同事研究了在過去7000萬年間，哺乳動物的最大體重是如何演化的。通過對比不同時間點上各個哺乳動物群體中體型最大者，并借助現代哺乳動物來估計，每個群體中的一代大概對應多長時間，研究者分析了哺乳動物的進化速度。

老鼠變大10萬倍需要

20萬代～200萬代

通過化石和現存資料，研究小組發現，一種哺乳動物的體型增長100倍大概需要經歷160萬代，增長1000倍大概需要經歷500萬代，增長5000倍則大概需要經歷1000萬代。在陸生哺乳動物中，奇蹄目動物，如馬和犀牛，顯示出最快的體型增長速度。

在此之前，人們曾根據老鼠身上的微演化速率估計，哺乳動物從老鼠般大小演化至大象般大小，體型增大10萬倍要經歷20萬代至200萬代。

埃文斯表示，這表明相對小演化，大演化的速度是相當緩慢的。小級別的變化可以很快出現，但是較大規模的變化則需要很長的時間。

海洋哺乳動物

體型變大的速度快

有趣的是，在此次研究的所有哺乳動物中，靈長目哺乳動物的體型在進化中變大的速度是最慢的。

而在所有的哺乳動物中，鯨類—包括一般我們所說的鯨和我們所熟知的海洋哺乳動物，則具有最高的體型演化增加速率。它們僅需大約300萬代就能讓體型增大1000倍。

埃文斯表示，形成這樣的演化速率差異大概是由陸地和海洋不同的生存環境所造成的。海水的浮力可以幫助它們支撐巨大的體重，這樣就讓海洋哺乳動物在增加體型方面面臨的挑戰小于陸生哺乳動物。對于海洋哺乳動物來說，體型增加的限制條件要少得多。比如說，如果把一頭鯨放在陸地上，它很快就會被自己的體重壓死，體內的器官和骨骼都會被壓碎。

體型變小比變大更容易

反過來設想一下，體型如大象般大的哺乳動物變為老鼠般小的體型又要花多長時間呢？研究者認為，相比變大，哺乳動物體型變小的速度會快上不止30倍。體型變小比變大要快得多，這又是為什么呢？居住在孤島上的生物，比如侏儒象、侏儒河馬和霍比特人，倒是能夠提供一些線索，因為當物種生活在島上時，它們所能獲得的食物極為有限，所以小型化便成為島嶼生物的發展趨勢。

埃文斯說，超大的陸生哺乳動物需要巨大的空間，才能找到足夠的食物。而現在由于沒有足夠的土地，動物也就得不到足夠的食物而生存得夠久，因此，自然也就沒法長到足夠大了。