里根總統“說出來”的癡呆

李秉宮

早在里根成為美國年齡最大的當選總統之前，他的精神狀態就已經是一個政治問題了。

如今研究人員發現，在里根的兩屆任期內，亦即早在1994年醫生確診其患病多年之前，

他的言語模式就發生了微妙的變化，而這種變化或與阿爾茨海默病的發病有關

2004年6月6日，在美國西海岸“天使之城”洛杉磯的家中，美國前總統里根走完了人生的最后旅程，陪伴在側的是他的妻子南希和他們的一雙子女。之前的十幾年里，家人們見證了與阿爾茨海默病苦斗的里根從“無所不知”到“一無所知”的漫長歷程。

羅納德·里根是美國歷任總統中唯一一位演員出身的總統，他也是一名偉大的演講家。在踏入政壇前，里根從事過體育廣播、專欄作家、勵志講師等職業，并且是美國影視演員協會的領導人。他的演說風格高明而極具說服力，被譽為“偉大的溝通者”。

1994年，里根宣布自己被診斷患有阿爾茨海默病，在隨后的歲月里，疾病慢慢地摧毀了他的腦力。在里根還較為清醒的時候，他曾經通過手寫信件向美國人民說明他的健康狀況。他在信中寫道：“我衷心希望這能進一步提高人們對阿爾茨海默病的警惕。也許，這會促使人們去更好地理解罹患此病的個人和家庭。”里根以他自身的經歷，提高了美國社會對阿爾茨海默病的認知。

“記憶中的橡皮擦”——阿爾茨海默病是一種起病隱匿、進行性發展的神經系統退行性疾病。現有的診斷方式主要有磁共振成像、頭顱CT、脊髓抽液等。盡管醫學專家們一直在不懈努力，但現有技術均無法在阿爾茨海默病尚處萌芽之時將其確診，早期診斷一直是阿爾茨海默病面臨的難題。

里根生前不可能想到的是，時至今日，他又為阿爾茨海默病防治事業做出了一份貢獻。不過，卻是用一種完全出人意料的方式。

近日，美國亞利桑那州立大學言語聽覺科學教授維薩·貝里沙（Visar Berisha）在其發表于《阿爾茨海默病雜志》上的文章中提出：有朝一日將可利用言語的變化，在阿爾茨海默病和其他神經系統疾病患者出現臨床上可察覺的癥狀之前，就預測出這些疾病的發生和發展。而貝里沙團隊主要的實驗研究對象，就是里根總統生前的發言稿。

研究人員發現，在里根的兩屆任期內，亦即早在1994年醫生確診其患病多年之前，他的言語模式就發生了微妙的變化，而這種變化或與阿爾茨海默病的發病有關。

早在里根成為美國年齡最大的當選總統之前，他的精神狀態就已經是一個政治問題了。對手們常指稱他在發言中前后矛盾、忘記人名以及心不在焉的狀態可能與癡呆癥有關。1984年，里根在與副總統沃爾特·蒙代爾的首場總統競選辯論中的糟糕表現令人再次質疑其腦功能。1988年發表的一項研究就提示，在與吉米·卡特和蒙代爾辯論期間，里根存在一定程度的認知功能損害，但作者申明，他們的發現并不能作為充分的證據，來說明里根不具備判斷政策和做出決定的能力。

此前已有研究表明，隨著阿爾茨海默病病情的發展，患者言語中使用“那個”等非特有性詞匯及重復詞語的頻率均有變化。患者的認知功能往往早在發生急劇衰退的多年之前就已經在不知不覺中變弱了。只是在曾經的補償性策略（如依賴于反復排練措辭和選擇使用簡單的詞匯）不再奏效以后，患者才再也無法掩飾自己的認知缺陷。

在研究中，貝里沙利用一種新方法，可以從講話稿中提取出衡量言語復雜性的關鍵特征，他們通過對里根在任期間舉辦的全部46場新聞發布會與老布什總統（老布什未患有阿爾茨海默病，因而作為對照）主持的101場會議的發言稿進行比較，評估了兩位前總統發言模式的改變。

研究人員通過特殊的算法來檢測二人言語中難以被感知的細微變化，他們利用總統的檔案數據，對其發言中的關鍵詞進行了提取整理，這些詞匯均與阿爾茨海默病引發的認知減退相關。然后，研究人員借助自然語言處理和統計信號處理技術，利用回歸分析等方式對數據加以處理。

分析結果表明：相比于總統任職初期，里根在任職末期言語中無意義的補充詞（如well、actually等）及非特有性詞匯（如something、anything等）的使用頻率均有所增加，而特有詞匯的使用則相應減少，但在老布什總統的發言中并未發生類似變化。

值得注意的是，1986年間，在某些政黨交鋒的時刻，里根總統常以“我想不起來”“我不記得”等這類含糊不清的答案來回應對手。現在看來，他的回應很可能是真心話而非玩弄政治語言。

此前已有其他研究結果顯示，隨著病情發展，阿爾茨海默病患者書面作品的語言復雜性會發生變化。貝里沙團隊則驗證了阿爾茨海默病患者對問題做出應答的方式，隨著疾病的發展同樣發生了改變。

貝里沙對《中國新聞周刊》表示，他們還將開展一系列后續研究，以確定這一新方法能否獨立完成阿爾茨海默病早期診斷。在他看來，此項研究的最大難點是數據的可用性。研究者需對阿爾茨海默病診斷方法有較深入的了解，并獲得患者的長期言語記錄，這在實際操作過程中具有很大的難度。

這也是貝里沙選擇里根總統做為研究對象的理由，因為里根是他所能找到的唯一一位可以公開獲取其長期發言記錄的進行性癡呆癥患者。他之所以選擇老布什總統作為另一個研究對象，是因為要進行有效對比。年齡和時代非常重要，它們會影響語言的表達。里根就任總統時69歲，而布什是64歲，他的就任年齡與里根最為接近，且布什是里根之后的繼任總統，二人在任的時代也大致相近。

今后，言語變化測試或將成為一種有價值的非侵入性神經系統疾病檢測方式。它利用傳感器和相應算法，實現對生理信號微小變化的高效采集，另外，通過將傳感器集成于移動終端，醫療專家們將來能夠在更廣闊的領域發揮作用。生活中，口語表達被多種神經障礙所影響，因此言語變化測試將有機會被應用于多種言語和疾病形式。

據貝里沙介紹，除了阿爾茨海默病，他的團隊還和梅奧診所密切合作，共同探索針對于其他神經系統疾病的診斷方式，他們希望能最終形成一種診斷模式，讓醫生們在日常診療中完成對患者言語樣本的定期采集，并在日后進行可靠的分析。

言語聽覺科學是一門新興的交叉學科，涉及言語語言病理學、聽力學、信息技術與電子工程學等多學科內容，該領域的進步將為生命科學、心理與認知科學等諸多研究領域提供全新的科學實驗與觀測方法。如今，國內外言語聽覺科學領域的研究大都著力發揮多學科交叉的綜合優勢，圍繞計算機聽覺、語音信號處理、口語信息處理等領域的若干問題，開展基礎與應用基礎研究。貝里沙的早期研究方向是電子工程，他能夠在阿爾茨海默病早期診斷研究中取得突破，得益于亞利桑那州立大學重視院系間交流合作的傳統。

電子信息技術的有效運用往往會大幅提高其他領域研究的效率和精確度，起到“四兩撥千斤”的效果。例如，在震驚全國的悍匪周克華案件偵破過程中，為追蹤其行跡，長沙警方共緊急抽調了1000名“視頻偵查民警”，花費兩個月時間觀看了將近30萬G的監控視頻。而最新研發的視頻智能分析技術可代替人眼、人腦對監控視頻進行分析，極大縮短視頻偵查的整體時間。

同樣，如果想通過錄下患者每次就診時與醫生的談話并進行分析，來實現阿爾茨海默病的早期診斷，言語聽覺科學必須獲得來自電子信息技術領域強有力的支撐。貝里沙研究團隊成員、華裔研究生焦祎姍對《中國新聞周刊》表示，“言語聽覺科學主要研究人類的語言、聽覺及相關障礙，將信號處理和機器學習等技術引入傳統聽說研究領域，可以從另一個角度解決問題或者提高效率。”

阿爾茨海默病早期診斷技術意義非凡卻迷霧重重，如今，一批又一批探秘者為此行走在不同的路徑上。