“變”與“不變”

2013年8月1日，美國通用申請網站*在更換之前使用了數年的common essay （以下簡稱essay）題目時就指出，更換后的五個essay題目屬于試用，以后會根據收集的意見適時進行更新。經過兩個申請季的試用后，2015年3月31日，該網站公布了今后正式使用的五個essay題目。通過對比，我們不難發現這次essay題目有“變”也有“不變”。下面筆者逐題進行分析，希望能幫助各位同學寫好essay。

先說“變”。這次變化有小變，有大變：小變是指題目1和題目2只是局部微調，而大變是指題目4換了新題目。下面我們逐題來分析。

題目1 Some students have a background， identity， interest， or talent that is so meaningful they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you， then please share your story.

【舊題】Some students have a background or story that is so central to their identity that they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you， then please share your story.

【分析】斜體部分是新舊題目發生變化的部分。舊題目要求同學們撰寫一個背景或者故事，這個背景或故事對其自我認知或定位（identity）非常重要，以至于他們會覺得如果申請文書不寫這個背景或者故事，其申請就不完整。而新題目顯然不再只局限于identity這一個方面，而是將其擴展為個人背景（background）、自我認知或定位（identity）、興趣（interest）、才能（talent）四個方面，同學們可選擇一個對自己意義非凡的方面來寫。從表面上看，大家可寫的范圍擴大了，但實際上，在寫舊題目時，同學們選擇的寫作素材也必須要細化到自己的獨特背景、興趣和才能這些方面才能夠寫好。像筆者的學生就寫過自己與慢性胃炎抗爭的經歷、騎獨輪車的經歷、學習古琴的經歷等，而這些放到新題目下也是沒有任何問題的。所以對于這個變化，大家無須過分擔心。

題目2 The lessons we take from failure can be fundamental to later success. Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you， and what did you learn from the experience？

【舊題】Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you， and what lessons did you learn？

【分析】從斜體部分可以看出，新題目只是在舊題目的基礎上加了一句話，最后的問句只是換了一種問法，意思沒有變。從表面上看，新題目像是加了一個“帽”，點出了從失敗中得到的教訓對今后的成功至關重要。但筆者認為，有了這個“帽”之后，同學們在寫這個題目時思路和方向反而會更清晰一些。比如，在描述一個失敗的故事后，同學們感悟出這個失敗如何影響了自己，自己從中得到了什么教訓，通過這個“帽”的指引，各位同學就知道在這之后要簡單地舉一兩個事例，以說明失敗得到的教訓確實對后來的成功起到了至關重要的作用。

題目4 Describe a problem you've solved or a problem you'd like to solve. It can be an intellectual challenge， a research query， an ethical dilemma—anything that is of personal importance， no matter the scale. Explain its significance to you and what steps you took or could be taken to identify a solution.

【舊題】Describe a place or environment where you are perfectly content. What do you do or experience there， and why is it meaningful to you？

【分析】對比可以發現，新舊題目沒有任何交集。舊題目要求描述一個讓你覺得非常滿意的地方或者環境，要說明你在那兒做了什么或者經歷了什么，為什么那個地方對你來說有意義。之所以換掉這個題目，是因為美國通用申請網站在針對essay題目的調查中發現，76%的成員機構（指使用Common App的大學）和44%的普通受訪者都愿意看到這個“place where you are perfectly content”的題目被換掉，可見大家對這個題目意見最多。這個題目要寫好確實不易，相較而言，新題目更容易一些。新題目要求同學們描述一下自己解決了的或者愿意解決的一個難題（problem）。這個problem可以是一個學術挑戰（intellectual challenge）、一個值得研究的疑惑（research query），也可以是一個道德困惑（ethical dilemma）。不論是什么樣的問題，在寫作中都要寫出自己為什么認為這個問題很重要，以及采取了或打算采取什么辦法去解決這個問題。這個題目旨在考查學生如何面對問題，所以同學們選擇寫作的這個問題最好要“高大上”一些，要能展示出自己的抱負和志向。

下面來說說“不變”。這次essay題目的不變有明有暗：明的不變是題目3和題目5沒有任何變化。而暗的不變是指這五個essay題目延續了美國通用申請網站之前使用了兩年的essay題目的考核宗旨，即這五個essay題目依然全部要求學生撰寫自己的親身經歷，借此了解學生的成長過程，進而更好地推斷出學生的個性特質，看看學生是什么樣的人及其發展潛力。因此，同學們無論選擇寫哪一個題目，都要專注于能夠展示自己良好個性的經歷，以便將自己的良好個性及發展潛力很好地展示給招生官。下面我們來具體分析一下不變的兩個題目。

題目3 Reflect on a time when you challenged a belief or idea. What prompted you to act？ Would you make the same decision again？

【分析】題目要求回憶你挑戰一個信仰或想法的時刻，想想當時是什么促使你這樣做的，現在是否還會做同樣的決定。同學們最好選擇寫自己挑戰傳統觀念、世俗、人們普遍認為不可能的事情、腦海中一閃而過的想法等。例如，之前有同學寫過挑戰滿族女人不能與男人同桌吃飯的習俗，挑戰參加競賽與課程考試不可兼得的想法，挑戰聯系多所中學舉辦省級模聯大會的想法，挑戰為音樂老師編寫點名程序這樣有難度的事情等等。

題目5 Discuss an accomplishment or event， formal or informal， that marked your transition from childhood to adulthood within your culture， community， or family.

【分析】題目要求討論你取得的一個成就或經歷的一件事，可以是正式的，也可以是非正式的，這個成就或事情要在你身處的文化、社區或者家庭內，要能夠證明你已長大成人。在寫作時，同學們要寫使自己為人處事變得成熟的事例，可以展現自己獨立自主、勇于擔當（independent and decisive），有責任感和正義感（responsible and just），正視現實與理想之間的差距（realistic），能夠理性處理事情，顧及他人感受，擁有積極向上的生活態度等。筆者的學生曾寫過自己通過做流浪歌手（street singer）籌錢資助一名貧困學生，自己在演出時遭受不公待遇但仍能理性控制情緒而未影響演出的正常進行，以及父親患病后自己挑起家中重擔等。