在19世紀之前,中國對南海的行政管轄本無多大爭議,但近年來一些越南學者聲稱,越南在公元968年建立了獨立自主的封建王朝后,曾組織“黃沙隊”、“長沙隊”到南海進行過海上作業,并就此認定越南統治過這兩個群島。但那時的南海已經是中國領土,這并不合法。
從1800年開始,英國船只經常到南沙群島、西沙群島和東沙群島等地進行探測和調查。1866年,英國人蒲拉他士在海上遇到風浪漂入我東沙島后,竟然荒謬地將其改名為蒲拉他士島。1883年,德國企圖染指南沙群島,派員到南海擅自進行測量,但在遭到當時的清政府嚴正抗議后,德國人不得不撤離。
不光英德,在這一時期,美、法、日等帝國主義國家都到南海諸島及其附近海域進行調查、測量和繪圖。法國1885年將越南收為自己的保護國后,就企圖侵占我國的西沙群島。日本對南海的侵占也毫不手軟。日本商人西澤吉次1907年率120名工人抵達東沙島,將其改名為“西澤島”,并對島上資源進行瘋狂掠奪。后來清政府出面交涉,最終以收買西澤在東沙島的物業為條件才收回了東沙島,并開始派兵駐守。
1933年7月,法國宣布正式占領太平島、中業島和南子島等9個小島,并擅自“定名”。法國政府還利用中國抗日之際,在1938年7月3日突然占領西沙群島。沒多久,日本派兵趕走了法國人,侵占了我西沙、南沙群島。1939年4月,日本宣布,東沙、西沙和南沙群島已劃歸日本帝國領土,屬臺灣高雄縣管轄,并將南沙群島改名為“新南群島”。
二戰勝利后,日本被迫交出占據的我南海島礁。1946年11月至12月,中國政府派高級官員分乘4艘軍艦前往西沙群島、南沙群島進行接收,并在島上重豎石碑。接收人員登上太平島后,在島上留駐各類人員百余名,并成立了“南沙群島管理處”。這樣,一度被法日侵占的西沙、南沙群島又重回中國主權管轄。1949年中華人民共和國宣布成立后,繼續堅持和維護對西沙群島和南沙群島的領土主權,但很多國家對南海仍然虎視眈眈,直至現在。(《環球時報》)