影響地球六分之一人口的被忽視疾病

喬治·德沃斯基

你八成聽說過瘧疾、艾滋病、肺結核、埃博拉，但是你聽說過鞭蟲病、盤尾絲蟲病、美洲錐蟲病嗎？恐怕沒怎么聽說過吧。因為它們是被忽視熱帶疾病（neglected tropical diseases，NTDs），也被簡稱為被忽視疾病（neglected diseases）。

根據世界衛生組織（WHO）的報告，被忽視熱帶病有四種不同的致病病原體：病毒、原生動物（單細胞真核生物）、蠕蟲（寄生蟲）和細菌。WHO已把17種被忽視疾病列入優先處理名單，共有149個國家超過14億人口受這些疾病影響。

盡管幾乎影響了地球上六分之一人口的生命健康安全，但這些疾病的卻處于一種被忽視的狀況：社會關注度低、研究資金少、藥物匱乏幾乎是被忽視疾病的共同問題。

主要發生在貧窮的熱帶地區

絕大多數被忽視疾病發生在熱帶地區，主要影響撒哈拉以南非洲地區的貧困人口。但是這些疾病在將來會成為世界性問題——氣候變化會擴大熱帶的范圍，因此也會擴大這些疾病的傳播范圍，同時人類文明之間的聯系也會越來越緊密。

全球超過14億人受到被忽視熱帶疾病的影響，其中很多患者每天的收入低于1.25美元。被忽視疾病包括一些在發展中國家最常見的感染，而且是造成低收入和中等收入國家人民慢性致殘的主要原因。這些疾病不僅限于貧困的熱帶地區，其中一些疾病也是，或曾經是，美國、歐洲南部和土耳其的流行病。

被忽視疾病很難吸引公眾、企業、學術界和媒體的注意，但是它們會造成嚴重的健康問題和沉重的經濟負擔。除了每年造成數百萬人死亡以外，它們還會導致失明、嚴重的消化問題、發育不良、貧血、認知障礙和妊娠并發癥。另外，許多患者還同時患有兩種或多種被忽視疾病，這使得問題更加嚴重。

2014年早些時候，比爾·蓋茨對這一問題進行了很好的闡釋：“如果把所有被忽視疾病看成一種病，那它的影響就與那些嚴重疾病一樣巨大。總體來說，人們的負擔十分沉重。”

的確，這是嚴重的公共健康問題，需要世界的關注以及細致全面的解決方案。

事不關己，高高掛起？

關于為什么有些疾病被忽視，有多種解釋。公眾往往傾向于去關注那些最轟動、最可怕的疾病。埃博拉就是一個很好的例子。高傳染性疾病的曝光率更高，而被忽視疾病則很少引起爆發性的疫情。

不居住在熱帶地區的人不覺得自己會受到這些疾病的威脅。盡管這些疾病是傳染性的，但它們很難傳播到發達國家，因此，他們沒有被當成威脅。然而，更重要的是，我們很多人根本不知道這些疾病的存在;同時，這些疾病發病率很高，通常難以測量，而且死亡人數與艾滋病和瘧疾相比要少，對健康的影響也不那么明顯。正如白宮行政管理和預算局的伊其基爾·伊曼紐（Ezekiel Emanuel）指出的，被忽視疾病的“品牌效應”不好，很多被忽視疾病的名稱復雜、很難發音。

目前，關于哪種疾病應該被定義為被忽視疾病還有許多爭論：

“究竟哪些疾病該被定義為被忽視疾病是另一個有待解決的問題——2010年的被忽視疾病研討會上提出了一系列名單，從‘7種最常見和（或）最可被治愈的疾病’到‘30種在貧困地區被忽視的疾病’。關于是否應該把登革熱列為被忽視疾病有很大的爭議。有些人認為登革熱是一種急性發熱性疾病，并非一種使人衰弱的慢性病，因此不應該加入被忽視疾病的名單里;另一些人卻爭辯說，登革熱和其他間歇性的急性病——其中包括切昆貢亞熱與日本腦炎——都會導致終生殘疾，而它們確實被人們所忽視。”

智利發展大學工程學院研究員，計算機生物學家吉多·努涅斯·穆西卡（Guido Nú?ez-Mujica）經常思考這個問題。他表示：“一種疾病被人們忽視的原因很簡單，因為它沒有影響到發達國家。有些疾病，比如血吸蟲病，可以被治愈而且價格也不昂貴，但是我們幾乎不可能根除這種寄生蟲或它的傳播媒介，因為人們經常接觸到它們，而且其他一些中間宿主也會感染人類，所以人們會反復得病。”而另外一些疾病，努涅斯·穆西卡認為，它們無法治愈，沒有疫苗，而且沒有可靠的檢測方法。“被忽視疾病的產生往往是多種因素的結合。”他說，“這些生物多半難以消滅，所以沒辦法治愈，也沒有疫苗。而且，這些疾病可通過多種媒介傳播，在野外有很多人類可能會接觸到宿主。”

其他原因還包括相關研究經費嚴重不足，以及人們對這些疾病普遍缺乏認識。“很多時候，這些疾病只影響最窮的人，這些人住在當地政府很少關注的偏僻地區。”他說，“雖然有些疾病的致死方式又夸張又可怕，但是還有很多疾病會緩慢又不易察覺地影響著患者，所以人們很難意識到問題的嚴重性。”他說。

的確，對疾病缺乏認識是一個很嚴重的問題——即使在決策的最高層也是如此。比如說2007年時，WHO（世界衛生組織）呼吁在2010年之前消滅美洲錐蟲病——努涅斯·穆西卡說這個目標荒謬且不切實際。“美洲錐蟲病的數百萬宿主棲息在感染地區的森林與叢林中。”他說，“然而，沒有疫苗也沒有治愈方法，WHO居然以為可以在短短三年內將其消除。”

加大力度的宣傳

另一位密切關注被忽視疾病的人是得克薩斯兒童醫院國家熱帶醫學學院的彼得·霍特茲（Peter Hotez）。他也是免費的開放性期刊《公共科學圖書館·被忽視熱帶疾病》的創始人與主編。

比爾·蓋茨夫婦在這個領域也很活躍。通過他們的資金與宣傳，他們希望“有針對性，并有效地控制、消滅、根除被忽視疾病，從而減輕它們對貧困人口的負擔。”為此，蓋茨基金會會資助可以同時對抗多種疾病的研究。他們重點關注以下3個領域：

群體治療：有的地區幾種傳染病同時流行且可以使用相同藥物或類似藥物治療方案進行治療，我們致力幫助這些地區協調群體治療項目的各方面事宜，例如獲取對藥物捐贈的承諾。

公共健康監測：在抗擊傳染病的事業中，有效的數據至關重要——例如疾病在哪些地區流行于人類以及蚊子、蒼蠅、蠕蟲或其他病媒中，這些數據就非常關鍵。很多被忽視疾病都缺乏此類數據。我們正在尋求相應的解決方案，例如統一的樣本收集和處理方法、數據合并，以及高效監測系統的設計等。

病媒控制：大多數被忽視傳染病是由昆蟲或蠕蟲引發或傳播的，這些病媒的控制費用高、控制難度大。然而，上述所有病媒的控制措施基本相同，因此加強跨疾病協作有助于提高各項病媒控制工作的效率和成效。我們支持設立跨疾病協作框架，以期提高病媒控制措施的覆蓋率和影響力。

在國際社會的幫助下，WHO希望在2015年之前遏制瘧疾和其他主要疾病的發病率——其中就包括被忽視疾病。WHO聲明：“雖然取得了前所未有的進展，但一些被忽視熱帶病（例如登革熱）仍然對健康造成顯著影響，阻撓了千年發展目標的實現，并且嚴重妨礙減貧和整體社會經濟發展。”

可喜的是，WHO已經取得了一些成果。在曾飽受麻風病困擾的122個國家里，已有119個國家消除了麻風病。麥地那龍線蟲病（又叫幾內亞線蟲）是一種處于被消滅邊緣的致殘性寄生蟲病。2013年時報告的病例數僅為148例。

疾病的長尾巴

不過，盡管已取得了這些成果，努涅斯·穆西卡依然感到悲觀：“被忽視疾病還會被人們忽視很長一段時間，”他在采訪中說道，“所需的資源根本沒有。即使有蓋茨基金會和其他一些人的幫助，幾乎沒什么人關心這個問題，而且它沒有潛在的利益。”

他還表示，把所有的過錯推給制藥公司是不太公平的。“我們需要記住，研發一種新藥可能要花費8億美元。”他說，“研究資金很少，所以得按優先級別來投入資金。”他說，只要藥物研發成本仍然這么貴，現實就不會改變。同時，藥物研發總是遵循著同一種模式。

“疾病有一條長尾——少數疾病影響著數億人口，而其他多數疾病則困擾著較少的人。”他說，“如果我們不解決掉這條長尾，那么我們很難取得更大進展。而解決這條長尾，需要新的方法和大量人力。”努涅斯·穆西卡認為，提高我們的資源利用率很重要。我們需要培訓當地的科學家與專家，并研發更便宜的生物研究設備與技術。上述這些，再加上開放獲取的學術期刊，將會給受災地區自救帶來極大幫助。

另外，努涅斯·穆西卡表示，我們還需要加大對這些疾病的病原體與微生物的理論模型研究的力度，以發現它們可能的弱點，并積極聽取疫區醫生和專家的意見。除了制定盡可能減少新發病例的公共政策外，我們還需提高流行病學研究力度，在出現諸如埃博拉爆發這類情況之前，就密切監測和跟蹤這些新出現的疾病。