哈雷彗星的“罪證”

于向昀

古有遺訓：彗星是“掃把星”

在我們祖先看來，天與地是不分家的，天文現象是地面上即將發生的大事的預兆，某些特殊的天象特別值得注意。彗星就是這些特殊天象里的一種。出于這個原因，古人對彗星非常重視，每當彗星出現時，都會認真地進行觀測和記錄。我國古代關于彗星的記錄十分詳細，從商朝到清代末年，保留下來的彗星記錄有360次以上。西方學者經常要依靠我國古代的典籍文獻來推算彗星的行道和周期，以斷定某些彗星的回歸時間。

在古代，無論是東方還是西方，都把彗星的出現看作一件極為不吉利的事，據中國著名的星占學著作《開元占經》中記載，彗星的出現預示著“天下大亂，兵起四方”。據說是由于彗星有著掃把一樣的尾巴，所以它能“除舊布新”，導致王權的轉移、朝代的變更，因而彗星被與兵災戰亂劃上了等號。總之，彗星一出，天下大亂，和世界末日相差無幾。事實上，彗星是我們太陽系中比較特殊的成員，它們沿著非常扁的橢圓軌道環繞太陽運行。在遠離太陽時，彗星只是個云霧狀的“小斑點”；而在靠近太陽時，由于溫度逐漸升高，組成彗星的凝固體蒸發、汽化，進而膨脹，有時甚至會噴發，這就產生了彗尾。彗尾是由氣體和塵埃組成的，體積極大，可長達上億千米。它形狀各異，有的還不止一條，一般總向背離太陽的方向延伸，且越靠近太陽彗尾就越長。在地球上進行觀測時，多數彗星看起來狀如掃把，因此彗星就有了“掃把星”這么一個別稱。

造成生物滅絕的“犯罪嫌疑人”

彗星是不是會給地球上的人類帶來災難，我們不得而知，因為直到現在，我們仍然找不出這兩者之間的必然聯系。不過，一些科學家正試圖將生物大滅絕歸罪于彗星，倘若他們的觀點能夠得到證實，那么，彗星的“災星”之名也就不算是空穴來風了。

“恐龍為什么會滅絕”是世界難解之謎中的一個，諸多的科學家對此提出了多種推斷，其中，“彗星撞擊說”是最具震撼力的一種。阿拉斯加費爾班克斯大學古生物學教授別克·謝普頓和墨西哥國立大學教授馬林共同提出了這樣的設想：距今大約6 500萬年前的某一天，有一顆直徑約10千米、重達數十億噸的彗星撞在了墨西哥尤卡坦半島的梅里達地區，撞出一個直徑200千米的巨坑。撞擊引發的大爆炸釋放出的能量，威力相當于同時引爆數百枚投向日本廣島的原子彈。梅里達地區猶如遭到了超級大核彈的攻擊，所有的巖石全部熔成了漿水。正是這一次大爆炸，導致地球上60%的物種滅絕，其中就包括恐龍。

盡管“彗星撞擊說”還只是一種假說，但它足以使人們認識到彗星的撞擊對地球環境的破壞力是多么巨大。為此，科學家們密切關注著星空，以期提前找出那些對地球“心懷不軌”的彗星。與此同時，另一些科學家還在地球上找到了彗星“作惡”的證據，并且他們指證，這顆留下劣跡的彗星，正是我們最熟悉的哈雷彗星！

“罪證”的搜集

彗星家族中首屈一指的明星非哈雷彗星莫屬，它是人類首顆有記錄的周期彗星，也是人類研究得最為仔細的彗星。它以英國著名天文學家愛德蒙·哈雷的名字命名，因為哈雷是推測出它為周期彗星的第一人，并預言了它將于1758年底至1759年初回歸。

拜占廷帝國著名的歷史學家普羅科匹厄斯記錄道：在公元536年，太陽突然變暗，夏天出現霜雪，從這一年開始，經歷了長達10年的嚴寒天氣。不僅如此，饑荒、瘟疫、戰爭也都接踵而來，這也是公元6世紀被稱為“黑暗世紀”的最大原因。這一年是西魏大統二年，史書記載道：“是歲，魏關中大饑，人相食，死者什七八。”

科學家們一直在尋找導致這次氣候大反常的原因。一些人認為，是一次大型的火山爆發，致使空氣中形成了一層“塵罩”，造成了這個漫長“冬季”的來臨。并且，他們在格陵蘭島的冰芯中找到了物證，把目標鎖定為薩爾瓦多的伊洛潘戈火山。然而，單是火山爆發，并無法解釋為何寒冷期持續了10年，以及為何最冷的年份不在火山爆發的當年，而是其后的公元540年。于是，另一派科學家們的觀點占了上風——導致這次氣候劇變的“元兇”是一顆彗星。

最近，美國女地理學家達拉斯·阿博特在采集格陵蘭島的冰芯時，發現了一些微小金屬球，它們的形成時間恰好在公元536年，其中鎳和錫的含量很高，這可以算是彗星光臨地球的一個證據。而阿博特的懷疑對象，就是在大家看來一貫“老實”的哈雷彗星。根據《魏書·天象志》的記載，公元530年哈雷彗星曾經回歸地球，而且異常明亮。

阿博特指出，這說明哈雷彗星距離太陽非常近，使得它在其軌道上拋撒了較往常更多的冰塊和塵埃。地球每年要兩次穿越哈雷彗星的軌道，從公元530年到公元540年，這些冰塊和塵埃進入了地球大氣層，起到了與火山灰一樣的致冷效果。