奇怪的化石講故事

嚴毅梅//編 譯

奇怪的化石講故事

嚴毅梅//編 譯

奇怪的化石是什么

1891年，古生物學家歐文·巴伯走到美國內布拉斯加州西部的懷特河荒地。他在那里發現一塊化石。歐文·巴伯感到十分困惑。這塊化石2米高，呈螺旋狀。這是他以前沒見過的東西。它是什么？他想到很久以前這里曾是一片湖泊，那它是不是巨樹的根系化石呢？值得慶幸的是，與他同時代的人有不同的看法。愛德華·德林克·科普和特奧多爾·福斯發現，這螺旋形的化石不是一個古生物遺跡。它們是充滿了沙子和淤泥的古老的洞穴。螺旋形的化石底部有一種古老的嚙齒動物的骨頭化石。

1906年，這種嚙齒類動物被確定為生活在洞穴深底的海貍。海貍出現在3500萬年至4000萬年前。2200萬年前，它們生活在郁郁蔥蔥的北美洲大草原。它們被命名古河貍屬，即“史前海貍”。事實上，在過去的時代，海貍家族繁榮昌盛，但今天少得可憐。在那個時候，暖濕的始新世時期的世界正開始降溫。北極地區的森林向南退去，這些地區長滿了地毯草。嚙齒動物充分利用這些地毯草。它們變得小而敏捷，跑爬成為它們新的生活方式。它們無處不在，甚至可以解釋為什么一些海貍挖這種奇怪的垂直螺旋洞穴。在1977年，美國勘薩斯大學的拉里·馬丁和黛布拉·班尼特說，它們挖很深的垂直洞穴，幾乎不向橫向空間挖掘，它們的洞穴像人類建造的塔。它們在螺旋式洞穴內留下了鮮明的印記，這些海貍利用突出的牙齒挖掘，而不是用爪子。經過他們檢查，50%的洞穴向順時針方向挖， 50%的洞穴向逆時針方面挖，這可能是因為一些海貍用右面的牙齒挖，另一些則用左面的牙齒挖。

一些海貍完全像裸鼴鼠在地下生活

海貍分為兩支

海貍在北美洲出現后不久，海貍家族被分成了兩支。一支游到水里，另一支爬向地下。

爬向地下去的那一支非常適應在地下生活，它們的眼睛可能變得無用，像盲鼴鼠一樣專門吃球根和地下植物的塊莖，從未看到太陽。生和死都在黑暗中進行。由于氣候變冷，再加上其他穴居動物如地鼠和草原土撥鼠的競爭加劇，穴居海貍最后滅亡了。

美洲海貍

海貍憨態可掬

然而，半水棲的海貍卻活了下來。當時一種名叫斯特諾非伯的海貍的確像現代海貍，它用其長長的腿和腳信步穿過所有北方三大洲。它的后足擁有鋒利的爪，用于修飾濃密的毛皮，它還能分泌防水油。它們散布在北美洲、歐洲和亞洲大陸，像兔子一樣繁殖出大量的后代，以便在嚴酷的環境下多生存下來一些。

人類現在保護海貍

但有些海貍不在了，是世界上的氣候變化太快了嗎？不完全是。曾經人類喜歡追捕它們，比如尼安德特人及“霍比特人”。 海貍肉味鮮美，皮毛十分名貴，從水中出來其皮毛滴水不沾，其香腺分泌物為名貴香料—— 海貍香。正因為海貍具有這樣高的經濟價值，使它們在18世紀瀕臨滅絕。

美洲海貍

海貍像海獅一樣游泳

被海貍破壞的樹木

現在人們開始保護海貍。在布爾干海貍自然保護區，中國蒙古海貍受到一定程度的保護。但顯然未來的工作還有很多。