虛擬現(xiàn)實：最后的媒介？

【內容摘要】本文提出了“是否存在終極完善的最終媒介形式”“何種技術帶來這種媒介”等問題，然后通過分析虛擬現(xiàn)實技術的傳播學各要素如傳播者、受眾、傳播內容等的性質以及虛擬現(xiàn)實技術的幾個關鍵特征，即速度上“傳播即到達”、容量上無限、重量和體積上為“無”等，指出這幾個極限指標在虛擬現(xiàn)實技術中可以同時滿足，最終得出了“虛擬現(xiàn)實是最后的傳媒”這一研究假設。

【關鍵詞】 虛擬現(xiàn)實；最后的媒介；終極媒體

傳播學是20世紀二三十年代發(fā)展起來的、以人類社會信息傳播活動為主要研究對象的一門交叉學科。拉斯維爾提出的“5W”模式極具抽象力和代表性，而麥克盧漢提出的“媒介即訊息”“媒介即人的延伸”“地球村”等不僅讓人對媒介本質的思考更上層樓，而且直到今天，他的這些理念仍不斷被證實。尤其是互聯(lián)網所具備的特征，幾乎和麥克盧漢描述的一樣。他認為：“所謂媒介即是訊息只不過是說：任何媒介（即人的任何延伸）對個人和社會的任何影響，都是由于新的尺度產生的；我們的任何一種延伸（或曰任何一種新的技術），都要在我們的事物中引進一種新的尺度。”①在他看來，媒介的形式和技術發(fā)展，才是影響人類社會發(fā)展的主要原因。

通常我們習慣于將媒體和訊息分離，原因很明顯，一個是有形物，一個是無形物。媒介是訊息的載體，沒有媒介便無法傳遞訊息，沒有訊息媒介便無意義。而麥克盧漢卻頗有想象力地提出前述“媒介即訊息”的論斷，而當時他所處的年代并沒有互聯(lián)網和虛擬現(xiàn)實技術，可見麥克盧漢思想之遠見。當虛擬現(xiàn)實技術來臨之后，媒介和訊息的一個本質上的鴻溝可能被抹平——媒介和訊息都變成了無形物，因為虛擬現(xiàn)實中的媒介相對于現(xiàn)實中的媒介而言，是看得到卻摸不著的，確確實實成為了“訊息”本身！只有當其在傳遞信息時，方才能稱之為媒介；這個媒介的屬性在虛擬現(xiàn)實中并非是基于其物化的部分。

傳播學理論認為媒介作為一種物質介質，具有隨著社會技術水平發(fā)展而不斷變化的特性。尤其在互聯(lián)網和移動媒體出現(xiàn)后，技術對于傳播的影響巨大，人類信息傳播能力突飛猛進。但是，有一個問題就自然而然地出現(xiàn)了：媒介有無終極形態(tài)？從技術角度出發(fā)，恐怕結論是“無”，因為作為信息載體的技術形態(tài)可以根據(jù)人類社會的不斷發(fā)展而不斷變化，從人類歷史上看，還沒有任何媒介類型是一成不變的；而從科學技術哲學角度出發(fā)，當我們不以媒介的技術特征和物化特征為標準，僅以媒介的幾個重要評價標準去衡量，這個問題的回答應該是肯定的，即媒介存在終極化可能。這種終極化并非其技術形式的終結，而是其作為傳播載體在時間、空間上的局限。

一、虛擬現(xiàn)實的“傳者”

在虛擬現(xiàn)實中，傳播環(huán)境同樣具有傳播者、受傳者、內容、媒介、效果五大要素。在以往的傳播學領域中，并未對人工智能設備在傳播主體中的主觀能動性進行考量。虛擬環(huán)境傳播與現(xiàn)實環(huán)境傳播一個本質的區(qū)別是虛擬環(huán)境傳播的傳者不全由人構成，人工智能設備在虛擬環(huán)境的傳者中占據(jù)重要比例。人工智能設備的發(fā)展與虛擬環(huán)境必然同步，人工智能設備可以達到自主意識，至少是可以成功“欺騙”人類，令人無法區(qū)分真實的人和人工智能設備。在這種情況下，人工智能設備作為傳播者，其信息是有意義的，因其并非自然界的客觀信息，而是從人工智能設備被設定的那一刻起，已經帶有其創(chuàng)造者的意志，即為實現(xiàn)特定目標而創(chuàng)造。這種意志具有學習能力和自主性，即自我思考和判斷的能力。

當在虛擬生存中的人工智能設備之間進行信息傳播、情報分享后，可能發(fā)展出與人不同的群體心理、群體意識。如果這種群體意識將自身與人進行了嚴格區(qū)分，則人工智能設備群體和人之間的矛盾將不可避免。因為這種自我意識的發(fā)展必然導致群體身份的確立。傳播學理論認為，傳播者的身份、地位、經濟屬性、社會屬性等決定了其信息傳播的內容和特性、方式和效果；但虛擬生存下的人，其生存方式未必是其現(xiàn)實生活的再現(xiàn)。舉例說，一個在現(xiàn)實中普通的工薪族，可能會在虛擬生活中扮演一擲千金的富豪。這種矛盾的現(xiàn)象是現(xiàn)實身份和虛擬身份的割裂。但虛擬生存的人工智能設備卻因其唯一生存的世界便是虛擬世界，故不存在此問題。人工智能設備對現(xiàn)實和虛擬的認知是一元、完整、唯一的。

人工智能設備作為傳者的這種對世界認識的一元性導致在傳播內容上，其內容將更為注重實在世界的統(tǒng)一描述，對精神和肉體的概念不具有強烈的感受。因人的哲學是基于肉體的；而人工智能設備的哲學則是沒有肉體概念的。人工智能設備在認識論上對世界的描述更為純粹和單一，這種單一使人工智能設備的哲學無法認識崇高性，只有實在性。其對于傳播內容更為注重理性的邏輯統(tǒng)一，不符合邏輯的內容將受到排擠或由人工智能設備的非邏輯（如感情）機制進行處理。弗洛伊德的“本我、自我、超我”對于人工智能設備傳者來說，只具備“自我”部分，“本我”由于缺乏肉體基礎而消失不見；“超我”則體現(xiàn)為基于邏輯而出發(fā)的道德觀。人工智能設備的道德觀是基于一元的世界觀出發(fā)的，是一種純粹的、邏輯的理性。

虛擬生存之下的信息傳者，傳播效率和速度比真實生活中的傳者更高更快。因為虛擬環(huán)境是一個信息化環(huán)境，一切規(guī)范化的信息可以無障礙、瞬間即達整個虛擬世界，人們的信息系統(tǒng)是基于世界系統(tǒng)相連的，而且全部是信息化和數(shù)字化的結果，傳播學中的編碼、解碼過程都是瞬間完成，信息是即達的，信息一旦生成即完全到達，“傳播即到達”，這是動態(tài)的有機信息系統(tǒng)，如同生物體對自身所受刺激的反應，自然而然。

虛擬現(xiàn)實中，機構傳者和個人傳者的鴻溝不再是難以抹平的。“草根化、去中心化”特征在虛擬世界中隨著信息量增加將更為明顯。機構傳者與個體傳者的區(qū)分在于對個體傳者無法處理的信息的組織和整理，例如涉及權限問題的信息；而個人傳者更專注于微小的、但有部分人高度感興趣的、可能大多數(shù)是非營利的信息內容。

現(xiàn)實世界里，傳者的經濟、政治地位往往決定傳者信息的覆蓋率。虛擬現(xiàn)實傳播中，傳者的政治地位弱化，經濟地位可能得到某種強化。政治權力在現(xiàn)實世界中力量的體現(xiàn)是信息的管理和保密權限，這些信息的價值在某些特殊情況下才能得以凸顯。而經濟地位的區(qū)別，反映在虛擬環(huán)境中，是信息基礎設施的物質支撐，以及信息資源的購買和交換。政治和經濟地位在現(xiàn)實中的強弱對虛擬環(huán)境中傳者的地位有一定影響，但技術層面的影響力在虛擬世界傳播中得到極大的強化，無形中在一定程度上削弱了政治和經濟地位對傳者的影響。正如在當今互聯(lián)網世界中的大量個人傳者（例如斯諾登），其影響力已經大于一些中小媒介。在虛擬傳播空間由于技術的進步，個人傳者在信息的采集和整理方面的能力越來越趨近于媒介，這種個人傳者的信息傳播能力必然比現(xiàn)實環(huán)境中更強。對虛擬傳者，信息挖掘能力的重要性將凌駕于信息傳播速度之上。

二、虛擬現(xiàn)實的受眾

就虛擬現(xiàn)實受眾的本體來說，其“虛擬存在”的特征是最重要的。這種虛擬化生存表現(xiàn)為虛擬受眾在虛擬世界中的存在不是唯一的，這與現(xiàn)實受眾在現(xiàn)實世界中的唯一性成為分水嶺。前面我們說到，虛擬受眾中的人工智能設備缺乏對物質本體的認識，導致其在認識論上的僵化；但同時虛擬受眾在虛擬世界存在的多個角色，又導致其在自我定位上的多元和模糊。作為信息受眾，這種多元和模糊與現(xiàn)實生活中的集多個社會角色于一身并不完全一樣，例如一個現(xiàn)實受眾他在家庭中是父親，在公司中是職員，在公益團體中是義工等等，其在信息接受上傾向于接收與生活相關的信息，這些角色受限于現(xiàn)實生活，必須是統(tǒng)一的、邏輯上一致的，否則可能導致人格的分裂；而虛擬受眾的角色并不基于其虛擬世界的互動性，而基于創(chuàng)建這些角色的唯一的意識，屬于意識上的延伸，這種延伸不受限于任何社會生活、物質生活，多元化的虛擬受眾之間的離散力可以很強，例如兩個毫不相干的角色，甚至可以是價值觀完全相反的角色。雖然說在現(xiàn)實生活中一個人的角色也可能有隱藏的一面，但在數(shù)量和質量上，其與虛擬現(xiàn)實無法匹敵。現(xiàn)實生活中這種基于一元本體的受眾，和虛擬現(xiàn)實中基于一元意識的受眾，有著本質的差異，這種差異作為受眾產生的區(qū)別就是，信息接收的渠道更多、觀念的真實性更為深刻地被隱藏在“面具”下、虛擬受眾對信息的選擇更具個性化。

今天的現(xiàn)實受眾，通常被認為是受到大眾傳媒操控的被動受眾，這種被動，來源于信息渠道的不完整。互聯(lián)網的出現(xiàn)很好地彌補了個體信息在這方面的缺陷。虛擬現(xiàn)實受眾則更進一步縮短了兩者的鴻溝，受眾的自主性將更大，甚至導致傳統(tǒng)大眾傳媒的衰落。

（一）政治、公眾事務中的受眾

政治和公眾事務對虛擬受眾來說不具有特別重要的意義，只在這些事務關系到自身利益，以及卷入新聞事件討論中時，虛擬受眾才會關注它們。虛擬生存的體驗質量可能很大程度上取決于虛擬個體對信息獲取權限的級別高低。虛擬生存中，不同的信息有不同的“價格”，信息的敏感性和稀缺性仍然存在。作為受眾的虛擬個體必須根據(jù)自身需要，尋求更佳的生存體驗。虛擬社區(qū)的政治此時具備了和現(xiàn)實政治相類似的實質利益分配格局。

（二）社交、娛樂信息中的受眾

虛擬受眾的娛樂建立在信息環(huán)境的基礎之上。信息環(huán)境的構成由編程構成，這個環(huán)境中的互動內容構成了娛樂。在人腦未被取代之前的初級虛擬生存階段，娛樂仍然通過對大腦的刺激實現(xiàn)，與大腦分泌的化學物質、具體的皮層有關。受眾對娛樂信息的接收和選擇仍然具有主動權，但自身經濟條件制約著他們的娛樂方式選擇。

社交媒體是人的交往工具。人類從誕生之日起，就是一種群居動物。人類并不具備野獸的生物優(yōu)勢，如利牙和爪子、敏銳的聽嗅覺、飛翔潛水能力等。人類唯一的優(yōu)勢便是其智能。按照麥克盧漢的思路，人類互相之間交往其實也是一種工具即個體的互相延伸。不同的個體通過信息的交換、經驗的交換，獲得對世界的感知以利于自身行動的決策，從而使人類在漫長的歷史進化中生存壯大。社交媒體在當前的現(xiàn)實生活中承載的更多的是休閑娛樂功能。在虛擬現(xiàn)實中，社交媒體由于其傳播即時到達和無處不在的特征，也無疑會成為公眾事務工具的重要組成部分。虛擬現(xiàn)實中的社交媒體由于人工智能設備的介入，人際交往可能變?yōu)橐环N人際和人機混合交往。

三、虛擬現(xiàn)實的媒介、內容和傳播效果

（一）虛擬現(xiàn)實中的媒介

從媒介形態(tài)來說，人類媒介史總體上是一個由繁到簡、化重為輕的過程；從媒介容量來說，則是由少到多、由小到大的過程，媒介的形態(tài)和媒介的容量各自的“歷史環(huán)比”是相反的。即媒介的形態(tài)不斷縮小以利于人類的生物特征（取拿、握持、攜帶）；而媒介容量則不斷增加以利于人類的精神和信息及行動需求（信息更多、行動更快更準）。最初的媒介如莎草紙書、甲骨文、鉛活字、書籍；發(fā)展到今天的智能手機、光纖網絡，這個過程表面上是科技進步，實質是人類改造工具、對外部掣肘的應對。在虛擬現(xiàn)實中，可以從兩方面去思考這個歷史進程：一是媒介從有形進入無形、從實質化為虛擬、由有限上升到無限；二是人類擺脫了肉體，媒介融入人的環(huán)境、信息化。這個規(guī)律與現(xiàn)實世界中的物化媒介的歷史規(guī)律是內在一致的。當今的大眾傳媒形式，如果從嚴格的定義來看，它們在虛擬現(xiàn)實中都不復存在，或以擬態(tài)的形式存在。例如在虛擬城市的馬路旁以全息方式顯示的一塊廣告牌，從感官上，從大小、材質、顏色、圖案到文字內容，對人類而言它可以跟我們現(xiàn)實中的廣告牌一模一樣；但從實質上它并不是實物，并非由分子或原子構成，而是由物質產生的數(shù)字化信息內容。對于虛擬環(huán)境的生存?zhèn)€體，廣告牌仍然起到與現(xiàn)實社會中一樣的作用，如刊登商品信息、公告，除了其物質方面的區(qū)別之外，在信息傳播的功能和意義上，與現(xiàn)實并無二致。但是虛擬環(huán)境中的這種媒介不是一成不變的，根據(jù)環(huán)境要求，這塊廣告牌可以變化為其他媒體形式，例如變化為一份報紙。在現(xiàn)實中的某種特定媒介是唯一、固化的，而虛擬環(huán)境中，媒介形式的任意轉換實質上否定了其作為傳統(tǒng)特定媒介形式的本質，因而這種媒介的切換只意味著一件事，即傳統(tǒng)媒介區(qū)別的消失。換言之就是媒介的統(tǒng)一。融合所有媒介的信息環(huán)境，環(huán)境即媒介，也即“最終的媒介”——從形而上的角度，這就是媒介的最后形式：合而為一、涵化萬物。

（二）虛擬現(xiàn)實中傳播的內容

虛擬現(xiàn)實中信息、社交和娛樂仍然存在。這里的“信息”是指有實用性的信息，尤其是對生產生活、政治和經濟、公共事務等領域有實用性質的資訊。此類信息在虛擬環(huán)境下與虛擬生存者的信息化生存息息相關，因而會圍繞自身進化、安全性等利益性目標構建。社交是虛擬個體包括人工智能設備之間的互動，這類互動并不一定伴隨著實用性，其互動本身是虛擬生存者群體性的一種標志；娛樂是信息對虛擬生存的刺激，是虛擬生存中不可或缺的一部分。在虛擬現(xiàn)實中，肉體的生存簡化為機械的維護；肉體的“老化”扭轉為“進化”，生存不再是主要問題，肉體的痛苦被降到最低程度，人受肉體容器的困擾弱化，更注重精神交往，削弱了我們對實用性信息的關注，這必然改變虛擬現(xiàn)實傳播內容的重點。

（三）虛擬現(xiàn)實中的傳播效果

因媒介而異，傳播學對傳播效果的研究有從受眾出發(fā)和從媒介出發(fā)兩個出發(fā)點。兩種出發(fā)點提供了兩種不同視角。虛擬現(xiàn)實中的受眾如前所述：人工智能設備參與傳播過程；受眾物質需求減少，受眾精神需求傾向相似，傳播效果關注的焦點可能產生位移。從媒介技術形式而言，虛擬現(xiàn)實中一個重大的傳播效果是“傳播即到達”，即傳播形式的“終幕化”、完形化。虛擬現(xiàn)實的傳播形式本質上是電子的傳播，其最大的意義并非瞬時性，而是人和媒介的融合。人的虛擬化生存帶來的人成為媒介環(huán)境的構成部分，這比過往的任何時代都深入。如果我們將虛擬現(xiàn)實的媒介系統(tǒng)看作一個有機體，那么虛擬生存的人就是這個有機體的細胞，任何信息在產生的那一刻便為全體受眾所感知。這是一種傳播，更是一種共生；是信息傳播在“速度”層面的極限。在這種情況下，考慮到信息量的問題，受眾對傳播效果的選擇性是非常挑剔的，否則將超過自身的承載能力。因此，傳播效果在虛擬現(xiàn)實中得到量的最大化。

四、最后的媒介

按照一般的定義，傳播學說中的媒介是指人類社會中傳播信息和娛樂的工具或手段。實際歷史上人類對媒介的運用遠早于對“媒介”一詞的發(fā)明。原始的穴居人的壁畫，就是一種傳遞信息的媒介，稍晚的莎草紙書、印刷術等可為佐證。而“大眾媒體”一詞在1923年才由美國人首先提出；麥克盧漢則在1954年說“媒介不是玩具……是藝術形式”，將“媒介”視為傳播工具，這是對“媒介”一詞進行現(xiàn)代傳播學意義的解讀的最早聲音。

媒介的本質是傳播信息，如果存在最后的媒介，或曰終極的媒介形式，那么它必須在各個指標上達到極致。具體而言即三個指標：速度、容量和自身體積及重量。

首先，最后的媒介，其速度必須是瞬間即達。這一點我們當前的電子媒介，包括電視、收音機、互聯(lián)網都能做到這一點，但嚴格來說，當前的電子媒介存在兩方面不足：一是還需要人的四肢和五官聯(lián)動，例如用手點擊鼠標，打開網頁，閱讀文章，理解意義。現(xiàn)有媒介的這個過程難以避免；二是必須先進行編碼接收，然后大腦進行解碼。即不論是文字還是圖像、聲音，其呈現(xiàn)的形式并非人能馬上理解，即使再淺白的內容也有一個理解的短暫瞬間，而且仍不能完全避免信息的誤讀。以上兩方面雖然只有幾秒鐘的差距，但在受眾增多、信息量大的情況下，其速度不免幾何級地被拖慢下來，尤其是在電子世界一切以微秒計的環(huán)境中，這種速度仍可被看作是有重大的缺陷。另外，如果把“廣度”從“速度”中分離出來考慮，即向大量受眾傳播信息的情況下，幾秒鐘的速度差會不斷積累為一個較大的時間差。

其次，最后的媒介在容量上趨于無限。傳統(tǒng)媒介如書籍，一本書印刷成書后，其容量即確定了，用字節(jié)來表示的話，是靜態(tài)的數(shù)字，除非改變其頁數(shù)或縮小字體，否則不可能做到增加其固有的內容。而改變其頁數(shù)或縮小字體已經突破了其物理特征，也即是說書籍容量不可擴充。而電腦硬盤的容量也是一樣，是固化的，可以用字節(jié)數(shù)來量化的，如果增加其容量，則必須增加硬盤。這實際上是增加了一個媒體。最后的媒介通過聯(lián)網分布式存儲，其容量理論上是無限的。從這個特定的角度看，其與當前的互聯(lián)網類似。互聯(lián)網是大量計算機構成的一個網絡，在特定的一個時間斷面，其容量當然有一個特定的數(shù)量；但如果將互聯(lián)網作為一個有機體，其容量卻在不斷擴張、動態(tài)增長、趨于無限。也就是說，互聯(lián)網媒介具備這一特征。但作為最后的媒介，互聯(lián)網還無法滿足速度、體積和重量的最小化條件。

最后，所謂終極媒介，根據(jù)人類傳播媒介的歷史發(fā)展規(guī)律，無疑應該最終達到體積最小化、重量最小化，信息容量最大化這一特征。如果我們將思維限制在“物質”層面，則很難想象這個最小是多小。且以原子和分子等粒子構成的世界，任何媒介的構成都有物理極限，這不是一個可預測的量。但當我們將思維轉移到“信息”層面，將信息構成的環(huán)境想象成為媒介，則一切豁然開朗。信息，無形無質、無重量、無體積，但本身就是傳播的內容。當信息足夠復雜到構成一個有機互動的系統(tǒng)，那么在信息環(huán)境中可以復制和模擬傳統(tǒng)社會中的任何媒介，以及創(chuàng)造不存在的媒介，或者根本無需媒介——一切根據(jù)人們對信息傳播所需要的速度、權限來創(chuàng)造。這個時候所謂的媒介已經和信息環(huán)境融合為一，或者說環(huán)境即媒介，傳播即到達。

也有其他終極媒體的概念，在對其特征的表述上更為哲學化，包括：無處不在，無時不在；立體化，作用于人五感，無限靠近真實還原；“夢幻藝術”等。②“無處不在，無時不在”實際就是“虛擬現(xiàn)實環(huán)境=媒介”的作用描述。在虛擬現(xiàn)實下，虛擬生存?zhèn)€體對信息的把握是與虛擬現(xiàn)實環(huán)境完全同步的，不管虛擬個體處于虛擬現(xiàn)實環(huán)境的哪一個位置，也不管信息發(fā)生在何時。“立體化，作用于人五感，無限靠近真實還原”則描述了虛擬現(xiàn)實對人的感官的影響是還原真實，用“立體”這一說法實際上還陷入舊式的、原始的虛擬體驗階段，對虛擬現(xiàn)實這個最后的媒介更為準確的描述應該是“沉浸”——不是個別的物體在平面環(huán)境中“顯得”立體；而是人進入到一個全新的空間，該空間與人直接互動。而“夢幻藝術”也是一個將人與媒介對立起來的、初級階段的思維模式，這個語境里人觀察著媒介、賞玩著媒介，驚嘆其夢幻般的神奇，但又是一個隨時可以抽身離去的旁觀者；在虛擬現(xiàn)實環(huán)境中，人們以“生存”代替了“旁觀”，以自身的生存來參與、完成并不斷發(fā)展著“藝術”。麥克盧漢所說的“媒介是一種藝術形式”，大體表述的也是這個意思。

綜上所述，在計算機和網絡的基礎上構造的虛擬環(huán)境，完全具備“最后的媒介”這一終極命題。而從當前的互聯(lián)網構成的虛擬空間來看，也正在向這一方向發(fā)展（關鍵在于人類的感官介入程度），只是技術層面還未完善而已。我們不妨將當前的互聯(lián)網看作是虛擬現(xiàn)實世界的雛形。從虛擬空間進化到虛擬現(xiàn)實，只是一個時間問題。從目前的科技水平看，在未來百年內，很可能是虛擬生活和現(xiàn)實生活并存的局面，而且虛擬生活在人類現(xiàn)實生活中所占的比例將越來越大、虛擬生活中的非現(xiàn)實生活部分、精神和娛樂部分所占虛擬生活的比例也大于虛擬生活中涉及現(xiàn)實生存的部分。

綜上，“最后的媒介”是虛擬現(xiàn)實技術構筑的傳播環(huán)境，這一交融環(huán)境是人、人工智能設備和信息網絡的有機結合體。

注釋：

①〔加〕馬歇爾·麥克盧漢：《理解媒介：論人的延伸》，何道寬譯，商務印書館2000年版，第33頁。

② 詳情請參見“百度百科”“終極媒體”條目，http：//baike.baidu.com/item/終極媒體。

（作者系廣西賀州學院講師）

【特約編輯：劉 原；責任編輯：韓 勇】