中國很可能最先發現外星人

“天眼”的敏感度足以偵測到不發射訊號的間諜衛星，但它的主要用途還是科學探索，其中包括一項非同尋常任務：它是地球首個用于監聽外星文明訊息天文臺。如果未來十年真有信號從九重天外傳來地球，中國很可能將第一個捕捉到它。

“與外星文明的首次接觸或為中國崛起的象征”

《大西洋月刊》資深編輯羅斯·安德森近日刊文表示，即使在科學界，尋找地外智慧（下文簡稱為SETI）的計劃也往往被嘲笑為一種宗教神秘主義。

二三十年前，美國內華達州參議員理查德·布賴恩提出預算修正案，終止了美國國會對SETI計劃的資助。

布賴恩說，他希望“花納稅人的錢捕捉火星人”的行動就此告終。這也是為什么中國先于美國建成了以SETI為核心目標的世界級無線電觀測站。

科學技術的落后曾使中國付出了沉重的代價。經過鄧小平的改革開放，中國直到近年才重新成為地緣政治中一股強大的力量。鄧小平對科學技術有種崇尚，這股熱忱一直持續至今。

在這十年里，中國的科研投入正在穩步趕超美國。中國已經得出一個結論：偉大的科學成就將給國家帶來威望。當蘇聯把人造衛星和宇航員送入太空時，當美國把星條旗插入月球土壤時，曾經的“天朝大國”卻只能當旁觀者。

過去的中國更側重于應用科學：它打造了全世界最快的超級計算機；在醫學研究上投入巨資；在西北植造“綠色長城”防止土地沙漠化。

但現在，中國開始將巨量資源投入基礎科學領域：大型強子對撞機正在計劃當中，它從以太中釋放出數以萬計的“上帝粒子”；此外，火星探索也在籌備之中。在21世紀的科技詩篇中，沒有什么比中國宇航員踏上這顆紅色星球的高清圖片更適合作為中國崛起的象征。如果有，那恐怕就是與外星文明的首次接觸了。

圖為中國“天眼”

搜尋宇宙中有價值的信號

現實中，除微波（例如大爆炸后的微弱余輝）之外，無線電波是電磁輻射最弱的形式。地球所有觀測臺一整年捕獲到的無線電波能量之和，還不如一片雪花輕輕飄落在裸露土壤上所釋放的動能。

收集這些空靈的信號，需要絕對的零干擾，這就是為什么中國計劃未來將無線電天文臺建在月球背面，因為那個地方比地球上任何地方都更少受到人類技術帶來的電磁干擾。這也是為什么過去一個世紀以來，無線電天文臺悄然出現在各大城市的中間地帶。

也正出于這個考慮，射電望遠鏡（FAST）（又稱“天眼”）負責人南仁東才會在偏遠的喀斯特山區為天文臺選址。

這些鋸齒狀的石灰巖山峰覆蓋著亞熱帶植被，從平坦的地表陡然升起，形成了一道自然屏障，保護天文臺敏感的接收器免受風和無線電噪音干擾。

坐落于貴州省平塘縣大窩凼洼地的“天眼”，是全世界最大的望遠鏡，甚至可能是全宇宙最大的望遠鏡。

從預研究到建成，歷時22年，中國科技工作者克服了關鍵技術無先例可循、關鍵材料急需攻關、核心技術遭遇封鎖等困難，把一臺設計和結構均無先例可循的可變反射面射電望遠鏡從圖紙變為現實，在望遠鏡口徑、靈敏度、分辨率、巡星速度等關鍵指標上全面超越國際先進水平。

待“天眼”校準之后，就將開始掃描廣闊的天域。安德魯·西米恩領導的SETI團隊正與中國科學家共同開發一套工具，用于處理大范圍搜索的數據，而這種掃描本身就已經是人類在宇宙探索中邁出的一大步。

由于龐大數量的恒星和超大質量黑洞的存在，使該區域成為發射探測器的理想之選。西米恩的接收器將以精密算法研究來自數十億顆恒星的數十億種波長，只為尋找一條真正有價值的信號。

或將第一個發現外星人

今年9月10日，從澳大利亞帕克斯望遠鏡上傳回令人振奮的消息，“天眼”于8月22日和8月25日在南天銀道面掃描到的兩顆脈沖星候選體得到確認，這是中國人利用自主研制的天文望遠鏡發現的第一批脈沖星。

“天眼”在設計之初并沒有明確的科學目標，但當這臺世界最大的單口徑射電望遠鏡落成后，巡視宇宙中的中性氫、觀測脈沖星、主導國際低頻甚長基線干涉測量網、探測星際分子、搜索可能的星際通訊信號都成為它擅長的領域。

2017年8月，“天眼”成功實現了指向、跟蹤、漂移掃描等多種觀測模式的順利運行。

“天眼”工程副總工程師、中科院國家天文臺射電天文研究部首席科學家李菂領銜的團隊，在短短一個月內就通過漂移掃描發現了數十個優質脈沖星候選體，但仍處于調試期的“天眼”不具備認證脈沖星的資格，直至“天眼”發現的兩顆脈沖星候選體在今年9月得到澳大利亞帕克斯望遠鏡的確認。

看似調試期間的偶然發現，其實有著必然性。

自2015年起，“天眼”團隊就與貴州師范大學合作，聯合搭建早期科學數據中心，開展在脈沖星觀測領域很少被運用的漂移掃描，并研發了創新脈沖星搜索數據庫。

澳大利亞科學及工業研究院帕克斯望遠鏡科學主管喬治·霍布斯說，已知的脈沖星約有一半是帕克斯望遠鏡發現的，但現在想利用帕克斯發現新脈沖星太難了。實際上，“天眼”發現的脈沖星候選體拿到其他射電望遠鏡上，有很大一部分是無法得到確認的，因為其他射電望遠鏡根本看不見。

脈沖星是宇宙中除了黑洞以外密度最高的天體，每個立方厘米的質量相當于地球上的一億噸。

脈沖星的磁場達到萬億高斯，比地球磁場高萬億倍。有的脈沖星每秒旋轉能達到數千次，且發射極其穩定的脈沖，是宇宙中最精確的時鐘。

因為脈沖星的這些特性，它被科學家們譽為理想的天體物理實驗室，通過對其在地面實驗室無法實現的超高密度、超高磁場等極端物理性質的研究，有望不斷延伸人類的宏觀和微觀視野。

至今，人類發現了2700余顆脈沖星，它們都位于銀河系內。但科學家們相信，受制于射電望遠鏡的靈敏度，這只是冰山一角。由于發現脈沖星越來越困難，脈沖星計時陣、脈沖星導航等相關應用研究也進入瓶頸期。

“天眼”的靈敏度是此前最強的美國阿雷西博望遠鏡的2倍。科學家們預計，它能使人類發現的脈沖星增加1至2倍。這意味著“天眼”可提供大量新的研究樣本，并有望發現更多暗弱、新型的脈沖星，以及發現更多守時精準的毫秒脈沖星，對脈沖星計時陣探測引力波作出貢獻。

雖然“天眼”的敏感度足以偵測到不發射訊號的間諜衛星，但它的主要用途還是科學探索，其中包括一項非同尋常任務：它是地球首個用于監聽外星文明訊息天文臺。

用霍布斯的話說，帕克斯望遠鏡目前有20%的時間分配給了“尋找外星人”，但仍一無所獲。如果未來十年真有信號從九重天外傳來地球，中國很可能將第一個捕捉到它。

對此，FAST工程臺址與觀測基地系統總工程師朱博勤說，搜尋地外文明（外星人），確實是“天眼”的終極目標之一。至于是否可以說現在尚未收到外星人信號的問題，他予以了否定。

他表示：“不能這么說，或許現在收到的數據存起來了，而我們還沒有這個知識，或者說我們還沒有這個能力、概念去解讀這些數據，因為很多不確定的東西都存在，只能說現在沒有做這個事（外星人）。”（《參考消息》2017.11.3等）