空軍參戰之前,劉亞樓曾希望達到“不鳴則已,一鳴驚人”的效果,也就是在充分的準備之后,突然大規模投入作戰,取得較大戰果。后來,毛澤東說:“一鳴則已,不必驚人。”這反映了中央和毛澤東對空軍謹慎使用的態度。
新中國空軍的第一支航空兵部隊成立后不久,1950年6月25日,朝鮮戰爭突然爆發。
志愿軍跨過鴨綠江后,劉亞樓奉命緊急組建志愿軍空軍。11月4日晚,劉亞樓找到中南軍區空軍司令員劉震談話,傳達中央軍委指示,擬任命他為志愿軍空軍司令員,正式職務為東北軍區空軍司令員。
入朝初期,在美軍立體作戰的優勢下,志愿軍犧牲巨大。11月初,斯大林終于作出了派空軍參加朝鮮戰爭的決定。首次參戰的三個殲擊航空兵師配置在中國境內的鞍山和安東(今丹東)等機場,裝備均為清一色的米格-15殲擊機。蘇聯空軍的任務是:掩護朝鮮北部的交通線和機場、中國東北部的工業和行政中心,以及鴨綠江大橋等目標。不久,這三個殲擊航空兵師合編為第六十四殲擊航空兵軍,軍長為別洛夫中將。以蘇聯遠東軍區空軍司令克拉索夫斯基上將為首的蘇聯空軍作戰組,對蘇軍參戰的航空兵部隊實施總的領導。
空軍參戰應采取何種作戰方針,這是個必須慎之又慎的問題。在戰術上向來重視敵人的劉亞樓,經過充分考慮,并和黨委研究,明確提出了“積蓄力量,選擇時機,集中使用”的作戰方針。蘇聯駐華軍事總顧問扎哈羅夫大將為此還與劉亞樓發生爭執,并找到主持中央軍委工作的周恩來,說:你們太謹慎了,打仗哪能沒有犧牲,大不了損失一些飛機和飛行員。
周恩來支持劉亞樓的方針,向扎哈羅夫解釋說:不是我們不愿意作出更大的民族犧牲,如果是陸軍犧牲10萬我們都可以承受,但空軍不行!空軍就這么一點力量,損失掉就很難發展起來。我們的原則是在戰爭中學習戰爭,在戰爭中壯大發展,目的是越戰越強;如果越戰越弱,最終元氣大傷,甚至動搖賴以發展的根本,那是我們不能接受的。
12月3日,劉亞樓把空軍入朝作戰的方針正式提交中央軍委。毛澤東對劉亞樓所作的報告深表滿意,翌日批示:“劉亞樓同志:同意你的意見,采取穩當的辦法為好。”

圖為抗美援朝空戰王牌劉玉堤中將
1950年12月4日,劉亞樓正式下達空軍作戰命令,要求空四師以大隊為單位輪番進駐安東,進行實戰鍛煉,并確定從十團開始。此時,中國空軍能飛噴氣式的,只有空四師,說得再準確一點,也就只有十團。
空軍參戰前,劉亞樓希望“不鳴則已,一鳴驚人”,也就是在充分的準備之后,突然大規模投入作戰,取得較大戰果。毛澤東為了不給初上戰場的空軍部隊造成更大壓力,提出“一鳴則已,不必驚人”。劉亞樓戰術謹慎,行動卻爭強好勝,對空四師這支率先“放飛”的部隊寄予厚望。
空四師二十八大隊進駐浪頭機場后,于12月28日開始擔負實戰鍛煉的戰斗值班。此后,大隊每天都有戰斗出動,每次也都跟蘇聯友軍向敵機方向沖去,但由于友軍不盡心帶領和無線電聯絡不暢等原因,每當蘇聯空軍飛機突然加速出擊時,混合編隊中的中國飛機便被甩在后面。中國飛行員眼前只是茫茫云海,不要說敵機,就連友軍的影子也沒有了,只好掃興返航。如此十多次,仍未打上一仗。指戰員們不免有些急躁,渴望早日打上一仗。
空四師師長方子翼跟巴什蓋維奇談了幾次,可這位二戰期間的蘇聯空軍英雄卻總是說:你們能飛是勉強能飛了,但還不知道能不能打,接著便搬出各種理由加以拒絕。為了改變現狀,方子翼決定把情況向劉亞樓匯報。
劉亞樓接到方子翼的報告后,馬上找到蘇聯遠東軍區空軍司令克拉索夫斯基上將商談。
克拉索夫斯基上將堅決否決了中國空軍打仗的想法。他說:劉將軍,你們要與美軍作戰不是不可以,但那應該是許多年以后的事情,絕不應該是現在!你們與美軍相比,實力太懸殊了!空戰是一種抗爭性和競技性很強的角逐,而你們迄今為止尚未在空中打過一仗。這好比一個新兵與將軍之間的較量,是不公平的、冒險的,你們中國不是有句話叫“以卵擊石”嗎?蠻干是要吃虧的!
劉亞樓爭辯說:我們從打土豪分田地時起,到抗日戰爭、解放戰爭,什么時候在公平的狀況下跟人家打過仗?在戰爭中學習戰爭,是我們空軍成長的唯一正確道路,這不是蠻干。
說實話,中美空軍交戰,實力也確實太過懸殊,讓那些連空靶都沒有打過的飛行員馬上參加激烈的空中格斗,能不讓人提心吊膽?這事兒跟誰說誰心里邊都要犯嘀咕,蘇聯人不信也可以理解,可總不能等我們頭發白了再跟人家交手。劉亞樓深知,自己這批飛行員都是陸軍選送來的連排干部,敢打敢拼正是他們的最大優勢。想想克拉索夫斯基上將也是一番好意,是真替中國空軍著想,劉亞樓的話語也就顯得客氣而婉轉,但在他的心中卻拿定了主意。
1951年1月2日,方子翼在安東前線接到劉亞樓的復電,要他再同巴什蓋維奇師長談一次,若還得不到解決,只有靠自力更生,單獨作戰。
1月17日,劉亞樓命令空四師十團團部率二十九、三十大隊進駐安東浪頭基地,抓緊鍛煉,同時批準方子翼有指揮八機出戰的指揮權。
1月21日,隨著方子翼的一聲令下,共和國空軍登上了世界空戰的舞臺。沒有空戰經驗的中國空軍飛行員臨危不懼,以寡敵眾,那猛沖猛打的瘋勁倒把訓練有素的美軍飛行員搞蒙了。兩天后,即23日,美國遠東空軍大機群偷襲浪頭機場。在方子翼的命令下,二十八大隊冒著眾多敵機的掃射,強行起飛,和蘇聯空軍一起驅逐敵機。此戰中,蘇美雙方都損失慘重,但二十八大隊毫發未損。
1月29日的空戰,更是一場斗智斗勇斗技術的高水平空戰角逐。此戰,中國空軍是在蘇聯友軍被擊落4架、擊傷4架的不利戰況下,冒險前來支援的(當時美軍出動80多架戰機)。由于中國空軍的有力支援,蘇聯空軍扭轉了戰局。二十八大隊在自身未受損失的前提下,擊落、擊傷敵機各1架。中國空軍在戰斗中越戰越勇,終于贏得了蘇軍的贊賞和敬佩。
中國空軍登上世界空戰舞臺,三戰三捷,政治意義遠遠超出了軍事意義。之后,中國空軍挾三戰三捷之威,在友軍配合下,向清川江以南地區頻頻出擊。敵機被迫退到平壤以南活動,美軍完全掌握制空權的局面由此被打破,清川江以北成了米格飛機的天下。
朝鮮戰爭期間,美軍共計出動飛機104萬余架次,投彈64萬余噸,耗資200億美元。
當時的西方軍界稱:“美國飛行員的裝備要比共軍飛行員的完善。新型的噴氣式殲擊機當然都是一些很不錯的飛機,例如美國空軍的F-80奔星式、F-84雷電式和F-86佩刀式……此外,B-29(轟炸機)還能提供巨大的戰略打擊力量……這種力量是共軍的武庫中完全不具備的……由于共軍飛行員都是缺乏經驗的新手,而美軍飛行員則是一些有經驗的老手,所以,二者之間的空戰絕不是勢均力敵的。”
“絕不是勢均力敵”的這場空戰,以勝于雄辯的事實告訴世界:新中國年輕的空軍動搖了美國空軍“空中霸主”的地位。
從1950年組建第一支部隊起,到戰爭結束,中國空軍已發展到擁有25萬人、27個師、3000多架飛機的強大軍種,中國一舉成為僅次于美蘇的第三大空軍強國。如此驚人的發展速度,在世界空軍建設史上絕無僅有。