絕經的虎鯨

袁越

世界上只有虎鯨、短鰭領航鯨和現代智人這三種哺乳動物會絕經，也就是說，這三種動物的雌性在失去繁殖能力后還會存活很長的時間。按照達爾文的進化論，生命的最終目的就是繁殖后代，為什么會有絕經這種似乎違背進化論的現象存在呢？

自私基因理論的出現很好地解釋了這一現象。這個理論認為，進化論沒有錯，但進化的基本單元不是生命個體，而是它的基因。某些失去生殖能力的個體之所以還活著，是為了幫助它的親戚們養育后代，因為親戚攜帶了一部分和自己一樣的基因。

有人根據這個理論提出了“祖母假說”（Grand mother Hypothesis），認為人類女性之所以這么早就絕經，原因在于絕經后的祖母們可以把精力更多地用于照顧孫子孫女們，這樣反而更有利于祖母基因的傳播。這個假說的邏輯看起來似乎很簡單，但其實背后有一套復雜的算法做基礎。遺傳學家們對各種生存策略做了精確的計算，得出的結果有力地證明了人類絕經從基因傳遞的角度來看反而是最合算的。

但是，這個解釋在虎鯨身上遇到了一點麻煩。如果不出意外的話，野外生活的雌性虎鯨一般可以活到80歲，但它們通常在40歲之前就絕經了，此時的虎鯨身體狀況依然良好，完全可以承擔懷孕生子的能力，為什么這么早就放棄了呢？

英國埃克賽特大學（University of Exeter）的虎鯨專家達倫·克羅夫特（Darren Croft）博士決定研究一下這個問題，他分析了在西北太平洋海域生活的兩個虎鯨種群長達43年的詳細資料，得出結論說，雌性虎鯨之所以這么早就絕經，除了幫助兒女養育后代之外，和女兒們的生殖競爭也是一個很重要的原因。

原來，虎鯨是一種群居動物，其種群結構非常類似于母系社會，即種群的頭領是雌性，這位母親一輩子都和自己的子女生活在一起，她的兒子成年后偶爾會出去交配，交配完后依然會回到自己的種群內生活。換句話說，虎鯨無論雌雄，從小到大都一直跟母親生活，兒女們從不知道自己的父親是誰。

在這樣一個種群結構中，幼年時的雌性虎鯨和種群內部的其他虎鯨關系較遠，所以她們會把更多的精力用于和同伴競爭食物。隨著年齡的增加，雌性虎鯨和種群內部其他成員的遺傳關系便越來越近，此時她就不能再那么任性地和同伴競爭了，反而會把更多的機會讓出去。從基因繁衍的角度來看，這么做才是最佳生存策略。

克羅夫特不但通過數學計算證明了這一點，還通過實地觀測發現事實也是如此。如果一個種群內部的母親和女兒同時懷孕生子，這位女兒會比自己的母親更熱衷于搶奪有限的食物，導致母親生下的孩子的死亡率是女兒生下孩子死亡率的1.7倍。如此大的差異使得大齡雌性虎鯨干脆放棄了生育的權利，專心幫兒女們撫養下一代了。

克羅夫特將研究結果寫成論文，發表在2017年1月12日出版的《當代生物學》（Curtent Biology）雜志上。從這篇論文可以看出，虎鯨之所以選擇絕經，并不是因為它們有多么聰明，而是虎鯨特殊的種群結構所導致的必然結果。換句話說，大象之所以不絕經，并不是因為大象比虎鯨笨，只是因為大象的種群結構和虎鯨不一樣而已。

人類也進化出了絕經現象，說明人類祖先的生活方式和虎鯨是很相似的。人類學家可以通過研究虎鯨，間接地研究我們祖先的生活。