漢朝的時候，在西南方有個名叫夜郎的小國家，它雖然是一個獨立的國家，可是國土很小，百姓也少，物產更是少得可憐。但是由于鄰近地區以夜郎這個國家最大，從沒離開過國家的夜郎國國王就以為自己統治的國家是全天下最大的國家。

有一天，夜郎國國王與部下巡視國境的時候，他指著前方問道：“這里哪個國家最大呀？”部下們為了迎合國王的心意，就說：“當然是夜郎國最大！”走著走著，國王又抬起頭來、望著前方的高山問說：“天底下還有比這座山更高的山嗎？”部下們回答：“天底下沒有比這座山更高的山了。”

后來，他們來到河邊，國王又問：“我認為這可是世界上最長的河川了。”部下們仍然異口同聲回答：“大王說得一點都沒錯。”從此以后，無知的國王就更相信夜郎是天底下最大的國家。

有一次，漢朝派使者來到夜郎，驕傲又無知的國王因為不知道自己統治的國家只和漢朝的一個縣差不多大，竟然不知天高地厚地問使者：“漢朝和我的國家哪個大？”使者很無語。

“夜郎自大”比喻孤陋寡聞而又妄自尊大。