魅力“辣”妹

紅辣椒有殺菌，止痛，甚至減肥之功效。

許多尖頭小辣椒都十分誠實“表里如一”，味辣，長相嚇人。對于一個家庭的調味而言，單單一個這樣小辣椒已足矣。

若沒有這一片片油亮的墨西哥辣椒，一碟墨西哥烤干酪玉米片會遜色許多。如果你被它普通外表所迷惑，那么僅僅一口，口腔里爆滿的辣味便會讓你拜服不已。它給一些人留下深深恐懼感，人們對這口焦舌燥，眼淚直涌的痛苦味覺經歷避之不已，但在同時，它也讓另一部分人深深戀上，欲罷不能。

墨西哥名菜炸辣椒是將整個紅辣椒里填滿奶酪然后油炸。

約書亞·圖克斯伯里是一位生物學家，他曾花了十年的時間研究野生尖頭辣椒。他指出，“每一天，世界人口中，每四個人中就有一個人愛吃辣椒。”而他自己碰巧就是愛辣一族。

然而尖頭辣椒給人們帶來的遠不止止是味蕾上的刺激，科學家們還挖掘出了辣椒素許多功效。辣椒素給千萬素食主義者帶來了福音。它同時也是辣椒粉噴霧器的主要成分。高濃度的辣椒素會在不危害襲擊者生命的前提下，給他們的眼和喉嚨帶來灼傷感，有些人因此將它用來防身。少量的辣椒粉與辣椒素則可以起到緩解疼痛，減肥的作用，它也可能會通過影響腸胃里的微生物來改善人體健康。如此看來，辣椒確實魅力非凡呀。

味覺調味品

為什么總有人甘愿嘗試刺激性如此強烈的辣椒素呢？其中奧妙便在于辣椒素能夠刺激人體，從而產生應激激素。在應激激素的作用下，皮膚變紅，汗液分泌。應激激素也會使人產生通身觸電一般的神經緊張，正是這種感覺讓一些人留戀難忘。此外，辣椒的殺菌功效也使它成功走上了世界各國的餐桌。

當外界溫度升高時，暴露于空氣中的食物便會滋生細菌與微生物。當攝入過多此類細菌時，患病比率也會隨之升高。現如今大多數人用冰箱保存食物，因為冰箱里的低溫環境會抑制絕大多數細菌微生物的生長與繁殖。但在許多年前，冰箱還沒有被發明出來，那時的辣椒就起著如今冰箱的作用。原因就正如我們所看到的那樣，辣椒中的辣椒素和其他化學物質可以減緩或是阻止微生物生長（大蒜，洋蔥與其他許多烹飪調味品也有如此功效）。

在冰箱還未出世之時，生活在炎熱地區的人們對辣產生了興趣，這其中包括辣勁十足的印度咖喱和墨西哥玉米粉蒸肉。隨著時間推移，人們逐漸愛上這種辣味。第一個將辣椒用于烹飪的人可能僅僅只是出于喜愛，他很可能壓根沒有想到辣椒的殺菌作用。但結果是食用辛辣食物的人們對疾病抵抗能力更強。這樣，很大程度上，他們的家庭也更加健康。這一事實引發更多的人對熱辣食物瘋狂的追捧。相較之下，由于寒冷的地區的人們不需要用辣椒粉之類的調味品來確保食物的安全，他們也就更傾向于他們一直以來相對清淡的口味。

痛感來源

與我們想象的所差甚遠，尖頭辣椒給口腔的灼熱感并不是一種味覺體驗，相反那是身體疼痛反應系統做出的反應，因為辣椒素激活了人體細胞里一類感知熱量蛋白質即TRPV1，它隨之便將警告信號發送給大腦，大腦將痛感信息發送回信息源，即身體受感部位，痛感產生。

一般來說，身體的疼痛反應是人體的一種自衛行為，它能夠幫助我們避免嚴重的傷害。當一個人的手指不小心觸碰到滾燙的鍋爐時，產生的疼痛感會讓他急忙縮回手指，如此一來，至多只會留下一個小小的燙傷傷口而不是永久性的皮膚損傷。

隨便嘗一口這其中任一一個新鮮的墨西哥辣椒，它帶給大腦帶來的刺激遠不亞于手被熱鍋給燙著輕。然而最新數據卻從其他方面告訴我們這類辛辣化學物質可以起到幫助緩解疼痛的作用以及緣由。

千萬別小看這一小口的墨西哥辣椒的厲害，它給大腦的刺激遠不遜于一個滾燙鍋爐。圖克斯伯里，現“未來地球”辦公室——科羅拉多卵石領導（一個為保護地球資源而開展調查研究的小組），指出：“辣椒會帶給大腦灼傷的錯覺。”他的研究還發現，辣椒會通過給食用果實的動物灼傷的錯覺來保護其果實。

人類，鼠類和其他哺乳動物會在食用辣椒時感受到這種灼傷感，但鳥類卻對此免疫，其中的奧謎在于植物的生存需要：哺乳動物會用牙齒咬碎種子進而破壞整個果實，而鳥類則是將種子囫圇吞下，這樣一來，完整的種子將會隨著鳥類的糞便而被排出。植物便大可在一片新天地繼續發展。

對于鳥類而言，這些小辣椒還是叫做為糖果更好，因為它們感受不到辣椒灼燒感。圖中的唐納鳥正在吞食馬拉蓋塔椒，馬拉蓋塔椒的辣味足足是墨西哥辣椒的40倍。

意識到辣椒所帶來的痛感對人體健康并無大礙以后，人們一直嘗試去戰勝對于它的恐懼。除了對辣椒過敏以及患有腸胃疾病的人群之外，絕大多數人都可以大膽放心食用辣椒。

以“痛”克“痛”

至少少量情況下，辣椒素不會像熱鍋蓋那樣傷害人體。實際生活中，辣椒素是緩解疼痛的藥物。也許你認為以“痛”克“痛”是天方夜譚。然而，事實總是讓我們大跌眼鏡。

卡羅來納死神是目前世界上最辣的品種，辣勁差不多是墨西哥辣椒880倍，火辣程度足以在皮膚上留下化學性燒傷。

蒂伯兒·羅哈斯是紐瓦克新澤西州醫學院的一位研究員，他最近在研究辣椒素緩解疼痛的原理。如今人們已經知道的是當辣椒素作用于TRPV1蛋白質時，就像扭開了燈的開關。每當“燈”被點亮時，人們就能感受到痛感。羅哈斯和他的團隊后來發現一個止痛的化學反應鏈，“本質上來講，”他說，“長時間的發光會燒壞燈泡。”然后TRPV1蛋白質便不再會發生反應，這樣的話，大腦就不再會接收到痛感信號。他的團隊將這個研究發現刊登在2015年2月的《科學訊號》雜志上。

然而，人體十分擅長于自身修復。一段時間后，疼痛系統又會完好如初，正常地將痛感信號發送給大腦。但是如若TRPV1頻繁被激活，痛感系統就很難及時修復自身。這樣一來，最初人體還能感知到不適與灼傷感，漸漸地，他就對此免疫了。

比如關節炎患者經常需要忍受手指、膝蓋等關節的陣痛。我們將含有辣椒素的藥膏涂抹于他們的患處，第一次時，他們會感到患處灼燒感或是十分強烈的刺激，但過段時間后，便會對此麻木。

羅哈斯也警告稱辣椒素藥膏并不一定能夠完全深入皮膚已達到完全止痛的功效。他同時指出，現階段研究人員在進行相關實驗以確定辣椒素負作用風險。這些都將有助于藥物更好起到止痛作用。在欣喜的同時，我們也要十分清楚，這些療法，尤其在初期，會比藥膏止痛法要痛上許多倍。那些咬牙堅持下來的勇士收獲的當然不僅僅是短短數小時的快感，在接下來的數周里，他們都會少受許多折磨。

減肥功效

辣椒也可以幫助人們減肥。但是如果你以為僅僅吃一些又燙又辣的飯菜，并希望借此流汗來減肥，你就大錯特錯了。巴斯卡蘭·帕拉山提醒，“療法不是魔法。”他本人就職于拉勒米懷俄明州立大學。作為一名藥理學家，他研究藥物對人體的影響與作用。現在，他的團隊正在努力研制出一種藥物。一種旨在使人體更快地燃燒體內脂肪的藥物，而其最基礎最主要的原料便是辣椒素。

辣椒素會在人體內激起一種叫做“戰斗或是逃跑”的對抗壓力反應。這種反應一般發生在人類或者動物感知到威脅或危險時，身體做好逃跑或者是留下抗爭的準備。對于人體而言，此時會出現心跳加速，呼吸急促的現象，與此同時血液會把一股力量傳送給肌肉。

為了積蓄能量，人體會燃燒許多脂肪。與篝火通過燃燒木料升起火焰同理，人體燃燒脂肪來獲得所需的能量。帕拉山團隊現正在研制一種主要元素為辣椒素的藥物通過此原理以幫助肥胖人群減肥。

在2015年的一項研究中，他的團隊以兩組小白鼠為對象，一組食用還有辣椒素的高脂肪飼料，而另一組同樣是高脂肪飼料，只是其中不含有辣椒素，結果是第一組白鼠體重沒有增加而第二組小白鼠體重超重。帕拉山團隊希望能盡快在人體上進行此類實驗來證明他們的新發現。

其他研究人員也有過類似的嘗試。李趙平是洛杉磯加利福尼亞大學的一位醫生兼營養師。2010年，她和她的同事將含有類辣椒素的藥片給體重超重的志愿者食用，這種藥物名叫二氫辣椒素酯，實驗結果證明它確實有助于幫助人們減肥，只不過效果并不是十分顯著。李醫生堅信，即使從最終效果來看，收效頗微。她對于辣椒素能帶來更顯著效果持懷疑態度。同樣地，她也認為，辣椒素不會是，也將永遠不會是肥胖的克星。至于原因，她給出這樣的解釋：“當我們把用在小白鼠身上的藥物劑量用于人體時，人體是根本無法接受的。”辣椒素的劑量實在是太大了！即使是制成藥片，其中的辣椒素也會使很多人產生腸胃不適的反應。

但帕拉山指出他的團隊已經找到了一種更好的方法，即將藥物直接注射到聚集的脂肪組織。磁鐵將會覆蓋每一個顆粒，而醫生會通過使用磁性帶或磁性棒來保證每個顆粒不發生位移，這就可以避免辣椒素在體內任意流動，帕拉山相信，這樣一來，便不會產生負作用。

調味小幫手

也許談起辣椒，最能提起人們興趣的是辣椒素。說及辣椒用于烹調，辣椒素也不是唯一原因。小辣椒和甜辣椒都富含人體所需的重要維生素和礦物質。李醫生團隊現階段研究的課題是辣椒以及其他烹飪調味品對于人體腸胃里細菌的作用與影響。人體之外，調味品可以有效遏制食品內細菌病毒滋生，據此推測，她認為人體之內，調味品也可以起到相同的作用：戰勝并防止惡性細菌病毒擴散。如今她正著手調查證實她的想法。

2015年的一項研究報告更是指出愛吃辣的人更易長壽。位于北京的中國醫藥科技研究所的研究人員在7年里對50萬的中國成年人進行了一項跟蹤調查。調查表明，在這7年里，幾乎天天吃辣人群的死亡率比那些幾乎不碰辣的要低14%。尤其對于那些吃辣成習慣的人而言，他們死于癌癥或是心臟病的幾率遠遠低于社會正常水平。這雖然不能有力證明辣椒可以防治疾病，但我們可以這樣理解，良好生活習慣的人更傾向于辣一點的口味。

科學家們仍在解開完全辣椒奧秘的路上不斷前行，與此同時，我們也從未停下將辣椒加入湯羹、燜鍋、炒菜以及我們所愛的其他美味的腳步。下一次再看到碟子里的墨西哥辣椒時，深呼吸，然后大膽地做出第一口嘗試吧！