昆士蘭大學：實驗做了100年，還要100年

劉雅家

把一個評上了“搞笑諾貝爾”獎的奇葩實驗持續(xù)近1個世紀，

并且還打算繼續(xù)再做100年的，恐怕只有一根筋的昆士蘭大學。

該校做的瀝青滴漏實驗，是目前世界上持續(xù)時間最長的實驗，自1927年開始。

碗柜里的“奇怪垃圾”

為了向學生們證明自己的理論，帕內爾教授親手做了一個非常簡單的裝置：向一個封了口的漏斗內倒入瀝青樣本，在1927年將此裝置封口后，過了3年，將漏斗封口切開，使得瀝青開始緩慢流動。如果實驗順利，瀝青會在室溫環(huán)境下以極其緩慢的速度流動，最終在漏斗口形成一個水滴狀，并且滴落在下方的燒杯里。

這個實驗其實進展得很順利，唯一的問題是——瀝青滴落的速度實在是太慢了，慢到無法用肉眼觀測到。帕內爾教授做這個實驗的時候，并沒有對大氣條件進行嚴格控制，所以瀝青的粘性會因溫度的波動而改變，使得滴落的時間更加難以預測。此外，由于瀝青的粘性極高，每滴落1滴瀝青，都要耗費大約10年時間。

10年可以做很多看似更有意義的實驗，有誰會為一個n久都看不到結果的實驗耗費更多心力呢？瀝青滴漏實驗最終變成了帕內爾教授和昆士蘭大學的一個笑柄。盡管死心眼的帕內爾教授一直堅持將這個實驗進行到底，但直到他去世，也沒有得到理想的結果。許多人提起這個乍看沒什么實用性又很奇怪的裝置，都說是“放在碗柜里的奇怪垃圾”，還有人認為應該把這個奇葩裝置扔掉。直到后來劍橋大學卡文迪許實驗室的梅因斯通教授來到昆士蘭大學，這項實驗才得以重見天日。

當倔脾氣遇見怪實驗

1961年，昆士蘭大學迎來了一位來自英國劍橋大學卡文迪許實驗室的研究者——梅因斯通教授。初來乍到的他從同事那里聽說，物理系的碗柜里放著一個“奇怪的垃圾”，并且隨后就在積滿灰塵的角落見到了正在發(fā)霉到開始長蘑菇的瀝青滴漏實驗裝置。沒想到，這個只由漏斗、燒杯和瀝青組成的實驗，卻讓梅因斯通教授產(chǎn)生了濃厚的興趣。“當我想到，過去34年的時間，實驗只向前邁進了一點點的時候，我突然意識到，它在未來會有了不起的發(fā)展?jié)摿Α！?/p>

梅因斯通教授預見了這個實驗的意義，并且希望能讓更多的人了解到帕內爾教授當年的深意。于是他找到了物理系主任，希望可以將這個實驗向學生公開，可是主任無情地拒絕了他：“這里根本沒人想看到它。”

可是梅因斯通教授就像創(chuàng)立瀝青滴漏實驗的帕內爾教授一樣有著鍥而不舍的倔脾氣。他堅持等到了1979年，終于，他獲準可以在昆士蘭大學的開放日上公開展示這項實驗。整個昆士蘭州的人們都有機會可以親眼見到這個已經(jīng)持續(xù)了半個世紀之久的古怪實驗。

令人驚訝的是，這項實驗卻成了那一年最為熱門的參觀項目。無數(shù)人在展臺前流連忘返，只想親眼見證瀝青滴落的那一刻。雖然短短的開放日時間無法讓觀眾如愿以償，但這并不妨礙這個當年被人嘲笑的實驗否極泰來，甚至變成了昆士蘭大學的一個著名景點。直到現(xiàn)在，還是經(jīng)常有人專程打飛的來昆士蘭大學，只為親眼見到仍在進行中的瀝青滴漏實驗。

實驗結束還要100年

在因“史上最長實驗”而聲名鵲起之后，梅因斯通教授不得不在很多場合回答同樣一個問題：“你覺得下一滴瀝青會在什么時候滴落下來？”而梅因斯通教授也不厭其煩地總是給出同一個回答：“我也不知道。”

真不是他傲嬌，他老人家是真的不知道。畢竟瀝青掉落的時間取決于室溫環(huán)境和瀝青表面的粘度系數(shù)。“它可能會在今年掉下來，但誰知道呢。它有自己的‘主意，你能從里面讀出點哲學意味。”

不過這個實驗并非毫無成果，研究員們已經(jīng)通過觀測發(fā)現(xiàn)，瀝青的粘性大約是水的1000億倍，而帕內爾教授當年“瀝青是液體而非固體”的理論也并非全然正確，梅因斯通教授認為，“更準確的說法是，瀝青是一種相態(tài)復雜的混合物”。隨著實驗仍在持續(xù)，漏斗里剩余的瀝青量越來越少，而瀝青滴落的時間也會越來越慢，這意味著“整個實驗全部結束，至少還需要100年。”

已經(jīng)白發(fā)蒼蒼的梅因斯通教授考慮到自己大概無法親眼守候整個實驗結束，所以早早地就指定了他的繼承人：一位同樣來自昆士蘭大學物理系的教授，也是他的得意門生。但無論是他還是他的學生，都不打算接過這個實驗裝置的所有權。因為梅因斯通堅持認為，這項神奇的實驗應當屬于創(chuàng)始人的后人。“我覺得帕內爾家族應該把這個裝置作為他們的傳家寶。”

梅因斯通甚至和已故的帕內爾教授一起成為了“搞笑諾貝爾獎”的獲得者。2005年，在哈佛大學的桑德斯劇院，梅因斯通教授從一群真正的諾貝爾經(jīng)濟學獎得主手中接過獲獎證書，并在采訪中感謝那位未能與他一同出現(xiàn)在頒獎現(xiàn)場的實驗創(chuàng)始人：“已故的托馬斯帕內爾教授留給我們一份如此寶貴的遺產(chǎn)，它幽默搞笑，同時也讓人們有興趣了解瀝青這個復雜烴類混合物的樣態(tài)和行為。”

他也同樣感謝昆士蘭大學的實驗管理員，他們或許古板執(zhí)拗，但正因如此，不管外界如何風評，他們也一根筋地將管理職責進行到底。“我真的非常感謝他們當年沒有隨手扔掉碗柜里那些‘奇怪的垃圾。正是因為有了這群人，這個看似荒唐的實驗才得以持續(xù)近1個世紀，并且終于得到了學術上的認可。

與被灰塵覆蓋的過去不同，現(xiàn)在的瀝青滴漏實驗的視頻被放在了網(wǎng)絡上，網(wǎng)友可以通過攝像頭觀看到瀝青每一分每一秒的變化。最近一次的滴落過程發(fā)生在2013年7月，這也是昆士蘭大學首次通過攝像頭捕捉到滴落過程，整個滴落時間僅僅為10分之1秒，研究員發(fā)現(xiàn)瀝青的粘度比蜂蜜要粘稠200萬倍。如今又過去了近4年，第十滴瀝青正在為下一次的滴落做準備。

責任編輯：陳思