土衛二上發現供養微生物的食物

Ashley+Yeager

土衛二，也被稱為恩克拉多斯，它是土星的一顆冰冷的衛星。在這顆衛星上面，塞滿了適于生命存在的“小吃”。

卡西尼號太空船傳回的數據顯示出，從土衛二南極噴射出的霧狀卷流包含有氫分子。它可能來源于地下海洋中的水與地核巖石的化學反應，研究人員將他們的發現在4月14日出版的《科學》雜志上發表了報告。在地球上，熱液噴口及其他極端環境中發生的這種反應都會產生豐富的氫，某些微生物會以它為食。研究團隊認為，土衛二上擁有的氫足以維持微生物的存在。

“我們并不是說恩克拉多斯上存在生命，但是這項發現將土衛二在太陽系中潛在宜居地點列表上的位置提升很多。”來自于圣安東尼奧西南研究院、也是此項研究的合著者J.Hunter Waite說道。

當研究人員在土衛二的冰表之下發現一個全球性海洋，以及具有水熱活動的暗示時，恩克拉多斯便成為在地球的遠端發現生命的良好目標。最大的問題在于，土衛二的海洋中是否含有氫分子——這是一種在缺乏光照的情況下可幫助微生物提供養分的能量源，來自于NASA埃姆斯研究中心的天體地質學家Chris McKay說道，他并沒有參與到此次研究中來。

在卡西尼號航天器此前的飛近探測期間，研究人員曾試圖對卷流中的氫分子進行測量。但是，Waite說道，航天器移動得太快了，幾乎達到每小時64800千米。2015年9月28日，卡西尼號曾以一個較低的速度深潛入卷流中，當時的速度大約為每小時30600千米，這給予研究團隊足夠的時間進行了精確的測量：氫分子在卷流中的氣體含量為0.4%?1.4%。研究團隊指出，絕大多數的噴射物質是水，同時還具有少量的二氧化碳、甲烷和氨。

“對于生命而言，氫氣的濃度遠超界限。”McKay說道。實驗室研究顯示出，以氫為養料的微生物只要環境中的氫含量達到十萬分之一便可以生存，0.4%的含量將會提供足夠的養料了，他說道。

如此多的氫含量是令人驚訝的，Waite說道。他和他的同事們考慮這種氣體是否來自于水熱活動、其他的過程或者是衛星形成時所遺存的。計算顯示出，只有不間斷的水熱活動才可能形成足夠的氫。

這項結果，McKay說道，“確定恩克拉多斯海洋有可能對生命來說是個好地方。”面對如此成熟的生命產生之地，NASA希望卡西尼號這艘流浪的航天器沒有污染這顆衛星，以及它的鄰居泰坦（土衛六）。卡西尼號的燃料正在接近枯竭，并且有可能意外地撞入這些冰世界的其中一個。為了阻止這一事件的發生，卡西尼號將在4月23日開始一系列圍繞土星的軌道動作，直到它于今年9月縱身投入到土星的大氣層中墜毀為止。

王麒 譯自《科學新聞》（Science News）2017年5月13日endprint