在美國當(dāng)一個(gè)窮人究竟有多難

鄭佳文

美國第一大商業(yè)銀行美國銀行最近開始向低收支客戶收取新費(fèi)用，這是美國窮人必須面對的“懲罰”之一。

西莉亞·門羅從來沒想過家里會(huì)停電。她只欠了70美元電費(fèi)，本計(jì)劃下個(gè)月發(fā)工資后還清。但接下來發(fā)生的事再次讓她吃驚：“我用原打算支付租金的70美元還清了電費(fèi)，然后打電話讓電力公司恢復(fù)供電，電話那頭，一位女士說：‘太好了，謝謝付款！作為新用戶，你需要在銀行賬戶里預(yù)存250美元”。身為便利店經(jīng)理的門羅完全不相信自己的耳朵。“瞧，我連70美元都還不起，哪里能找到250美元？”她絕望地說。“現(xiàn)在我的生活比以前更困難了。”

十幾年來，門羅一直是這家電力公司的客戶，但在欠費(fèi)不到1小時(shí)后，她的房子就被停電了。對于電力公司來說，這并不重要，重要的是客戶必須按時(shí)付錢。門羅預(yù)計(jì)，她要花6個(gè)多月才能還清這筆錢。

小額賬戶的月費(fèi)

在美國，當(dāng)窮人從來都不容易。位于華爾街的那些公司的董事會(huì)會(huì)議上，關(guān)于罰款、利率、最低余額等看似微不足道的財(cái)務(wù)決定，都會(huì)讓這些窮人的生活比低收入家庭更困難。

1月下旬，美國銀行宣布取消其免費(fèi)、不限最低收支賬戶，要求賬戶每日余額不低于1500美元或每月至少有250美元的直接存款（每年總計(jì)3000美元）。這直接損害了低收入客戶的利益，意味著如果客戶無法做到這一點(diǎn)，他們將被迫支付月費(fèi)。

考慮到美國銀行去年盈利超過210億美元，這種規(guī)定是令人難以置信的;況且，該銀行還可以以減稅的形式每年從國會(huì)獲得數(shù)十億美元收入。在慶祝利潤上漲和國會(huì)慷慨的同時(shí)，這家銀行卻在擠兌他們最窮的顧客，以謀求在蛋糕上加層糖衣。

也許，對做出這種決定的美國銀行主管們來說，這點(diǎn)罰款和手續(xù)費(fèi)幾乎可以忽略不計(jì)。比如美國銀行首席執(zhí)行官布賴恩·莫伊尼漢去年的個(gè)人津貼就高達(dá)2020萬美元。而超過40%的美國人表示，他們幾乎每個(gè)月都在勉強(qiáng)維持收支平衡，費(fèi)盡千辛萬苦才能攢下400美元。一不小心，就根本攢不下銀行嚴(yán)重的所謂的“小額”款項(xiàng)。

對于很多低收入家庭來說，類似美國銀行施加的這種生活成本無處不在。如果一個(gè)美國人是清潔工、服務(wù)員或者在托兒所或養(yǎng)老院工作，他（她）的收入取決于雇主每周要求提供勞動(dòng)的時(shí)長，不穩(wěn)定的工資幾乎無法覆蓋林林總總各項(xiàng)支出。盡管，這些人的銀行存款余額并不完全相同（根據(jù)一項(xiàng)調(diào)查，年收入低于25000美元的美國人銀行賬戶余額平均為500美元），但只要收入或賬單出現(xiàn)一個(gè)小小的意外，生活就有可能陷入困頓。工資延遲發(fā)放、工作時(shí)間減少……都可能會(huì)讓賬戶出現(xiàn)赤字。

一旦透支，就要支付35美元的透支費(fèi)，之后每一筆交易都會(huì)被收取單獨(dú)的費(fèi)用。而且和大多數(shù)人一樣，往往在透支兩三天后才知道。更令人難以置信的是，超過三分之一的美國銀行并非按照時(shí)間順序排列個(gè)人交易，而是按照交易金額從大到小排序，這會(huì)讓賬戶更快轉(zhuǎn)為赤字賬戶，并增加欠下的透支費(fèi)用。短短幾天內(nèi)，就可能欠債數(shù)百美元，要花費(fèi)幾個(gè)月甚至幾年的時(shí)間才能還清。

如果舉手投降，取消銀行賬戶，那就只能在支票兌現(xiàn)機(jī)構(gòu)將手頭的支票兌換成現(xiàn)金，為此又必須支付一筆服務(wù)費(fèi)（通常是支票價(jià)值的一個(gè)百分比）。一旦拿到現(xiàn)金，還需要把它變成匯票來支付賬單，為每一筆交易再支付一筆服務(wù)費(fèi)。

衣食住行處處受限

需要買車？只能向汽車經(jīng)銷商融資，它們往往收取25%以上的高昂利率。試圖用現(xiàn)金買車？你無法如愿。“汽車的售價(jià)是1900美元，但汽車經(jīng)銷商不接受現(xiàn)金購買。”美國學(xué)者霍華德·卡格在的《拮據(jù)：邊緣經(jīng)濟(jì)中的生活與債務(wù)》一書中寫道，一個(gè)低收戶說，“他們希望我支付1000美元的首付，之后兩年每周支付89美元。”這樣一來，他就要為一輛價(jià)值1900美元的汽車支付超過1萬美元。

如果買了車，最好小心駕駛。一旦吃到罰單卻沒錢支付，就可能會(huì)被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。美國佐治亞州迪卡爾布縣的凱文·湯姆森，就因?yàn)檫`章左轉(zhuǎn)在縣監(jiān)獄待了五天——他無法按時(shí)支付838美元的交通罰款。這種做法在美國各地普遍存在，因?yàn)楦髦莺褪姓纪ㄟ^罰款和收費(fèi)來增加收入。

住的地方呢？如果一個(gè)人入不敷出，500美元的房屋保證金就是一個(gè)天文數(shù)字。如果沒有這筆錢，可以選擇按周支付房租的低端酒店。這個(gè)選擇不需要前期成本，但隨著時(shí)間推移會(huì)花費(fèi)更多錢——房間本身、食品成本以及環(huán)境等等。曾經(jīng)有一個(gè)逃避家庭暴力的女人，住在一家低端酒店，去食品銀行領(lǐng)了一些干面食，卻因?yàn)榫频昀餂]有爐子無法做飯。

對于美國低收入家庭來說，食品成本會(huì)更高。如果寅吃卯糧，就不太可能去大型會(huì)員制超市批量購買，因?yàn)楦恫黄饡?huì)員費(fèi)。即使可以購買，也很難抱著40包衛(wèi)生紙和一大盒燕麥片坐公車回家。便利商店或農(nóng)村雜貨店里的牛奶和面包價(jià)格更高，卻是很多窮人唯一的選擇。

許多低薪的工作方式也制造了高額的生活成本。在零售、倉庫工作和其他職業(yè)中，有時(shí)候，一個(gè)人已經(jīng)準(zhǔn)備去工作了，卻被告知當(dāng)天不需要上班——即使他已經(jīng)付費(fèi)給日托中心，委托他們照顧自己的孩子8小時(shí)。如果雇主一直讓一個(gè)人處于“兼職”狀態(tài)，即便他渴望更多工作，每個(gè)月的收入依舊有限。每當(dāng)他或他的孩子生病，他就沒有工資，因?yàn)閹缀跛械牡托焦ぷ鞫疾豢赡堋霸诩夜ぷ鳌薄?/p>

即使是負(fù)責(zé)幫助經(jīng)濟(jì)困難家庭的機(jī)構(gòu)，也可能讓事情變得更困難。在寒冷天氣到來之前，貧困家庭通常會(huì)到相關(guān)機(jī)構(gòu)去排隊(duì)申請有限的取暖援助。但很多真正需要政府援助的人根本沒有得到幫助，或是因?yàn)閺?fù)雜的文書申請程序，或是因?yàn)樗麄儧]有時(shí)間排隊(duì)，或是因?yàn)檗k公室距離太遠(yuǎn)，又或是因?yàn)楣ぷ鲿r(shí)間有別的安排。

美國低收入家庭面臨諸多挑戰(zhàn)，其中一些需要大而復(fù)雜的解決方案。有些則很容易解決：適度的法律保護(hù);一點(diǎn)點(diǎn)政策調(diào)整;又或者，銀行總裁不要以賬戶存款太少為由懲罰那些清潔工和服務(wù)員。