領軍AI的華裔女性

沐陽

不久前，谷歌公布未來人工智能新布局，整合之前零散分布并各自獨立于云計算業務部的各個機器學習團隊，成立了新組織，并任命一位華人女性為新組織的首席科學家。消息一出，令業界震驚又興奮。

這位科學家名叫李飛飛，是當今站在金字塔頂端的科學家之一。她36歲就成為斯坦福大學終身教授，任斯坦福人工智能實驗室和視覺實驗室的主任。她倡導的 ImageNet 競賽，每年都牽動著整個業界的心弦。她的高質量論文，在頂級期刊發表超過100篇，被引用高達4萬余次。她入選“世界百大思想者”，被評為美國“年度杰出移民”之一（愛因斯坦、基辛格也曾獲此殊榮）。

從中國到美國，握住命運

李飛飛如今光鮮亮麗的背后，還有一段不平凡的早年人生。她1976年出生于北京一戶普通家庭，父母起的名字也極其普通：“飛飛”。 李飛飛出生后不久，一家人就搬到了四川成都。

當時生活條件不高，成都遠沒有今天繁華。但飛飛父母特別保護孩子的求知欲和好奇心，只要成都有展覽就帶飛飛去，盡可能擴大她的眼界，接觸更大的世界、更新奇的事物。同時家里還有一條很有趣的家規：飛飛放學回家后只能在40分鐘內做作業，40分鐘后就可以看課外書、可以玩，干啥都可以，但就是不能再做作業。父母此舉就是為飛飛養成專注高效的習慣，做事不拖延不左顧右盼，然后為自己留出充足時間，做自己感興趣的事。

有了濃厚興趣和好習慣的保障，飛飛從小學習就不錯，后來考進四川重點中學成都七中（今為成都中學，全國四所國家級示范高中之一）。

進入成都七中前途似乎就一片光明，然而這時李飛飛的命運卻迎來了重大轉折。為了夢想，她父親決定到美國打拼，后來母親帶她也去了美國。當時李飛飛僅16歲，陡然間進入一個語言、文化完全迥異的環境，如何適應生存下去，成為李飛飛面臨的最大障礙。

另一大障礙，就是沒有錢。李飛飛父母雖然都受過高等教育，但英語關過不了，無法從事類似于國內的好工作。迫于生計，父親成了照相機修理工，母親成了超市收銀員，勉強維持溫飽。因此除了上學，她還要盡可能補貼家用，課余時間去中餐館、洗衣店打零工，去別人家打掃房子。打工和上學就成了她適應美國新生活的全部內容，最辛苦時一天睡不到4小時。

精英學霸，執著夢想

但在生活學習的重壓下，李飛飛從沒屈服。也得益于幼年養成的好習慣，不到3年時間，在1995年高中畢業時，李飛飛已經從聽不懂英語的移民“差生”，躍升至成績前5%、排名第6的優秀畢業生，而且她還以最高榮譽拿到了世界名校普林斯頓大學的錄取通知書，并且獲得普林斯頓提供的全額獎學金。這個優異成績連當地人都很難達到，為此當地報紙專門采訪報道了她。

1999年，李飛飛以優異成績獲得普林斯頓大學物理專業學士學位。當時美國就業形勢大好，華爾街正是牛市，而她獲得了華爾街的青睞，甚至高盛直接給出數十萬美元年薪錄取她。但是面對高薪又體面的工作，她卻選擇回環境惡劣的中國西藏，去研究自己一直懷著濃厚興趣的藏醫藥。這個決定瘋狂又令人費解，但她得到父母支持，因為父母當初來美國就是為了實現夢想。

這個決定與她一貫以來的興趣、好奇心、求知欲有關。李飛飛從小好奇心很強，喜歡探求真理，對問題追本溯源，比如宇宙的起源、生命的意義。她渴望擁有這種智慧，夢想通過學術研究造福人類，通過科技改變世界。雖然本科學物理，但她對藏醫藥的濃厚興趣不減，希望能從科學、哲學層面，來研究此神秘領域。

于是接下來整整一年她都呆在西藏，克服高原寒區各種困難，毫無怨言，愉快地融入當地生活醫療，進行藏醫藥研究。這段經歷對李飛飛影響很大，長久以來，西方的科學方法論和哲學思維占據學術界的主導地位，而以藏醫藥為切入點（之一），她體會到整個人類思想寶庫中完全不同的另一面，對于突破西方哲學、科學的方法論大有裨益。

研究冷門，依舊夢想

從西藏回來后，李飛飛沒有進入職場，而是選擇攻讀研究生。在父母支持和自己辛勤努力下，李飛飛拿到了加州理工學院電子工程專業的博士學位，具體研究方向是人工智能和計算神經科學。這絕對是一把炙手可熱的金鑰匙，當時無數人趨之若鶩的咨詢公司麥肯錫也向她拋出了入職的橄欖枝。

然而這一次李飛飛又拒絕了，轉而選擇進高校任教做研究，堅守自己以學術研究造福世界的夢想，不為金錢不為地位，也不為環境所迫。不僅如此，在高校工作時她再一次做了“驚人”決定——專攻計算機圖像識別技術。這是當時的冷門研究，冷門到其他教授看不到結果，認為拿不到終身教授，都不愿與之合作。

通俗地說，計算機圖像識別就是讓計算機認出任意一張圖片里包含的內容。比如讓計算機認貓，那么首先告訴計算機，貓是圓臉、胖身子、兩只尖耳朵和一條長尾巴構成的東西。然而現實生活中，單單貓的品種就有成千上萬，就算同一只貓，也可能擺出上百種不同姿勢。如果遇到一些骨骼清奇的貓，換個姿勢可能計算機就傻眼了。當時，圖像識別技術已發展了20個年頭，但計算機能夠識別的物體也不過十幾種。大千世界何其多樣，區區這幾種物品遠遠不夠。

堅守不懈，成就夢想

面對圖像識別如此匱乏的“詞匯量”，李飛飛卻有瘋狂的想法。她不僅毫不退縮，還“異想天開”拿出字典，要讓圖像識別涵蓋到字典里每一個詞條！

最終確定的方法很原始也很簡單，就是像人類嬰兒識別貓那樣。人類的眼睛就像一架生物照相機，每200毫秒就能獲取一幅圖片。嬰兒從未被灌輸貓的特征，卻能很快認出貓，無論什么品種什么姿勢。

因此李飛飛開始訓練計算機，讓它看更多圖片。2007年起她在網上下載了近10億幅圖片，然后給它們分類、打標簽，建立題庫為計算機看圖訓練而用。由于工作量太大，幾個月后研究經費幾乎用光，而且照此進度需十幾年才能完成建立題庫的目標。在最困難時，李飛飛想過重操舊業開干洗店籌集經費，但從未想過放棄。

當大家一籌莫展時，美國最大電商亞馬遜的眾包平臺幫了大忙。通過眾包平臺，李飛飛在網上雇傭了167個國家共計5萬人，給10億張圖片篩選、排序、打標簽。2009年時題庫就包含了1500萬張圖片，涵蓋2萬多種物品。最后，這個題庫發展成今天大名鼎鼎的ImageNet數據庫。

更可貴的是，ImageNet如此龐大的圖片數據是免費的。它向全球開放，所有致力于計算機視覺識別技術的團隊，都能從它里面直接拿“試題”，訓練自家識別技術的準確率。如今計算機識別的錯誤率已經從28%降到3.6%，比人眼識別錯誤率5.1%還要低。這都要歸功于ImageNet數據庫以及李飛飛團隊的努力。

夢想點亮未來

計算機圖像識別，是人工智能領域至關重要的技術，也因此“李飛飛”這三個字如今是AI界無人不曉的名字。

計算機的圖像識別目前還只是用于識別衣服品牌和人臉，只能給人類一點輔助性幫助，而未來計算機將學會如何理解圖片，即自行學習，能像真正的人類一樣去看待世界。屆時，計算機將賦予視覺智能，為后世子孫創造更美好的未來。

所有這些AI研究，都是為了最終服務于人類，就需要學術和產業有效結合。為拉近AI研究與人類日常生活的距離，也為了使AI更接地氣，或許就是因此李飛飛走出實驗室加入了谷歌。

現在，這位圖像識別領域的領軍人、人工智能頂峰的科學家、美貌與智慧并存的華裔奇女子，執掌了世界上最負盛名的谷歌AI產業，她會帶來什么樣的AI前景，又會把人類帶到什么樣的未知領域？我們翹首以待吧。