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古時候，人們不懂得月食發生的科學道理，就像害怕日食一樣，對月食也心懷恐懼。外國有這樣一個傳說：16世紀初，航海家哥倫布的船隊行至南美洲的牙買加時，與當地的土著人發生了沖突。哥倫布和他的水手們被困在一個墻角，糧食吃完了，淡水也用完了，情況十分危急。懂點天文知識的哥倫布知道這天晚上要發生月全食，就向土著人大喊：“再不拿食物和水來，就不給你們月光！”到了晚上，哥倫布的話應驗了，果然沒有了月光。土著人看到這種情況，一個個嚇得魂不附體，立即給哥倫布送上糧食和水。

月球，俗稱月亮，古時又稱太陰、玄兔，是地球唯一的天然衛星，并且是太陽系中第五大的衛星。

當月球行至地球的陰影里時，太陽光被地球遮住。也就是說，此時的太陽、地球、月球恰好(或幾乎)在同一條直線上，因此從太陽照射到月球的光線，會被地球所遮擋。

以地球而言，當月食發生的時候，太陽和月球的方向會相差180°。由于太陽和月球在天空的軌道（稱為黃道和白道）并不在同一個平面上，而是有約5°的交角，所以只有太陽和月球分別位于黃道和白道的兩個交點附近，才有機會連成一條直線，產生月食。

月食可分為月偏食、月全食及半影月食三種。月球直徑約為3476千米，大約是地球的1/4。在月球軌道處，地球本影的直徑仍相當于月球的2.5倍。當月球只有部分進入地球的本影時，就會出現月偏食。當地球和月亮的中心大致在同一條直線上，月亮就會完全進入地球的本影，從而產生月全食。在月全食時，由于太陽光在通過地球的稀薄大氣層時，受到折射進入本影，投射到月面上，使月面呈紅銅色，所以月球并不是完全看不見的。有時月球并不會進入本影而只進入半影，這就稱為半影月食。在半影月食發生期間，月亮將略為轉暗，但它的邊緣并不會被地球的影子所阻擋。多數情況下半影月食不容易用肉眼分辨，因此不為人們所注意。

月食的整個過程可以分為初虧、食既、食甚、生光、復圓五個階段。

每年發生月食數一般為兩次，最多發生3次，有時一次也不發生。因為在一般情況下，月亮不是從地球本影的上方通過，就是在下方離去，很少穿過或部分通過地球本影，所以一般情況下就不會發生月食。

據觀測資料統計，每世紀中月全食、月偏食、半影月食所發生的百分比約為28.94%、34.46%和36.60%。

月食現象一直推動著人類認識的發展。古代中國與非洲民間認為月食是“天狗吞月”，必須敲鑼打鼓才能趕走天狗。在漢朝時，張衡就已經發現了月食的部分原理，他認為是地球走到月亮的前面把太陽的光擋住了。公元前4世紀，亞里士多德從月食時看到的地球影子是圓的，從而推斷地球是球形的。在火箭和人造地球衛星出現之前，科學家一直通過觀測月食來探索地球的大氣結構。