艱難的小行星探測之旅

9月21日，由“隼鳥2號”投放的兩個“小弟”——兩臺跳躍式著陸器已成功降落小行星龍宮。為了完成部署，隼鳥2號探測器小心翼翼地將高度降到了55 米，完成部署后探測器抬升軌道回到距小行星表面50公里的軌道上。這則消息引起了行業(yè)內(nèi)外的廣泛關(guān)注。

眾所周知，太陽系中形態(tài)各異的小行星和彗星因為長期漂浮在太空中，不少都保存了億萬年前的原始狀態(tài)，有助于揭開生命起源、太陽系演化等一系列謎題，因此歷來都是各大航天機構(gòu)爭相探測的熱門對象。尤其是1986年哈雷彗星接近近日點前后，曾有多達5個探測器前往探測，被人們稱之為“哈雷艦隊”。近年來類似探測也未曾中斷，2014年12月，日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)（JAXA）研制的小行星探測器“隼鳥2號”從地球出發(fā)，前往兩億公里外一顆名為“龍宮”的小行星。

龍宮直徑約800 米，形似一顆鉆石，因此也稱之為“鉆石小行星”。龍宮是一顆C型小行星，可能含有水和有機物質(zhì)的痕跡，JAXA 希望通過分析這種物質(zhì)，可以發(fā)現(xiàn)太陽系形成于46 億年前的早期情況。“隼鳥2號”計劃對龍宮開展一系列的探測，包括4個小型著陸探測器，還將采用爆炸裝置和采樣裝置采集樣品并返回地球。在經(jīng)過長達3年半的漫長飛行之后，2018年6月27日，“隼鳥2號”終于飛抵龍宮小行星附近，開始近距離探測。

10月2日，“隼鳥2號”釋放了第三個著陸器。明年，JAXA 還將部署第四個著陸器。目前釋放的3個著陸探測器看起來一帆風順，但這種部署方案并非萬無一失，后續(xù)部署到底成功與否，還存在一定的運氣因素。

一旦順利完成爆破和采樣作業(yè)，“隼鳥2號”將在2019年12月離開龍宮表面踏上“返鄉(xiāng)之旅”，并且在2020年攜帶小行星樣本返回地球。

現(xiàn)在，“隼鳥2號”的“萬里長征”只走完了一半，考慮到小行星探測的風險和難度，后續(xù)任務(wù)依舊是一場考驗。

說起小行星探測的坎坷和不易，那就不得不提“隼鳥2 號”的“前輩”——隼鳥號探測器。

2003年5月，JAXA 發(fā)射了“隼鳥號”探測一顆名為“糸川”的小行星，它的探測之路可謂是歷盡坎坷。“隼鳥號”發(fā)射后的第二個月就出現(xiàn)了發(fā)動機故障，隨后又一臺發(fā)動機也出現(xiàn)故障，后續(xù)著陸探測器的釋放也宣告失敗，采樣過程還經(jīng)歷了失聯(lián)危機，更糟糕的是因為推進劑泄露，探測器錯過了返回窗口，但在JAXA 任務(wù)團隊的不斷努力下，克服重重困難，“隼鳥號”起死回生，最終比原計劃推遲3年，于2010年6月返回地球。雖然帶回的樣本量極少，卻是人類首次獲得從小行星上采集的樣本。

隨后，帶回來的微量樣本還被拆分，提供協(xié)助的美國獲得了部分樣本，此次“隼鳥2號”任務(wù)亦然，美國提供了深空測控支持，后續(xù)也將有望獲得部分返回的樣品。

當然美國也沒有坐等分日本的一杯羹。2016年8月，美國發(fā)射了OSIRIS-Rex 探測器，踏上了探測“貝努”小行星的漫漫長路。加之曾經(jīng)如火如荼但如今已經(jīng)下馬的“小行星重定向”任務(wù)，足見小行星探測的熱門程度。

我們不僅希望能有更多的探測器奔向深空，揭示小行星上塵封的秘密，更希望后續(xù)任務(wù)能夠一帆風順，不要像“隼鳥號”那般命運多舛。