萊特兄弟的專利戰爭

王亞男

821393號專利

在1902年滑翔機試驗中，萊特兄弟成功實現了滑翔機的三軸控制。他們最值得稱道的創新是把滾轉控制（通過扭轉機翼）和偏航控制（通過方向舵偏轉）兩種手段合二為一。1903年3月，萊特兄弟為這架滑翔機提交了專利申請，但是這項申請被專利局駁回了。1904年，兩人聘請了俄亥俄州一位資深專利代辦律師亨利圖爾明。專業人士果然不同凡響。圖爾明仔細研究后告訴萊特兄弟，專利申請的權利主張應該聚焦于萊特1902型滑翔機上采用的三軸控制技術而不是飛機本身。這一睿智的建議讓萊特兄弟在1906年5月22日順利拿下了821393號專利證書，此后盡管有將近30人申訴認為自己是飛機的發明人，但圖爾明的專利案始終沒有被推翻。此外，圖爾明還幫萊特兄弟申請了另外4項專利，并把821393號原始專利在歐洲申請成功。這紙821393號專利證書.描述了機翼變形控制技術，同時指出除機翼變形之外的其他技術也可以改變機翼外段迎角，實現橫向滾轉控制。橫向控制理論實際上是所有飛機的設計關鍵，沒有這項技術飛機就無法實現安全可控飛行。這份專利證書一方面體現了萊特兄弟的創新設計，另一方面又因為權利主張過于寬泛而阻撓了許多飛行家的行動，可謂是譽滿天下，謗滿天下。

從威爾伯·萊特寫給奧克塔夫.沙努特的信函中，可以看出兄弟倆對取得這項專利的欣喜：“毫無疑問，所有使用這一（控制）系統的人都應用了我們的專利，而我們是這項技術的唯一專利所有人。法國飛行家們已經承認了這一點。”在另一封信中威爾伯·萊特寫道：“從道德上，我們認為全世界廣泛采用的橫向控制手段都屬于我們的專利范疇。我們認為從法律上也是如此。”

專利戰爭發端

1908年7月20日，奧維爾給格倫·柯蒂斯寫了一封信，拉開了專利權戰爭的序幕。當時柯蒂斯駕駛“金龜子”飛機剛剛奪得美國航空俱樂部1英里（1.6千米）航線飛行大獎，獲得2500美元獎金。奧維爾在信里警告柯蒂斯，“我們不允許將我們飛機的專利技術用于展覽或商業…如果您的確希望這么做，我們很愿意與您商洽授權問題。”柯蒂斯回復說自己不準備進行商業展覽，同時強調關于專利權問題應該去找比賽的贊助者AEA（美國飛行試驗協會）。

柯蒂斯并不擔心萊特的警告，因為貝爾已經向AEA保證過，“金龜子”使用的是副翼而不是變形機翼，這一特征將可以繞開萊特兄弟的專利主張范圍——貝爾是世界上首次建議使用副翼的人，可是他的假設并不正確。萊特兄弟的專利證書認定，橫向控制可以通過類似副翼的控制面來實現。

柯蒂斯繼續他的航空活動，勢頭絲毫不減。1909年6月，柯蒂斯制造了一架新飛機“金色飛行者”，這顯然是在挑釁萊特“飛行者”。他把這架飛機以5000美金的價格賣給了紐約航空學會。

萊特兄弟發現柯蒂斯無意于洽談專利授權問題，于是威爾伯在1909年8月啟動了兩項行動。他先是起草了一份告知函，指責柯蒂斯及其合伙公司赫靈-柯蒂斯公司制造、銷售和展覽飛機的行為侵權。接著，他提交了訴狀，要求禁止紐約航空學會使用“金色飛行者”，因為該機使用了侵權技術。

821393號專利證書寬泛的權利主張無異于萊特兄弟的尚方寶劍。這份專利讓他們從一開始就處于有利位置。1914年1月13日，美國巡回上訴法庭認定萊特兄弟“是重于空氣的飛行器實用飛行技術的開創者”，同時裁定副翼也屬于萊特兄弟專利主張范疇。

然而此時奇怪的事兒發生了。汽車大亨亨利福特作出決定，派自己的私人律師本頓.克瑞斯普來幫柯蒂斯打官司。克瑞斯普憑借老到的經驗很快找到了挑戰萊特專利權的新辦法。他為柯蒂斯制定的新戰略，是把飛機兩側副翼的聯動機構斷開，這樣兩個副翼就只能獨立工作。萊特兄弟的專利中確實有關于副翼的權利主張，但在此前的訴訟中從未被正式提出。面對克瑞斯普的戰略，萊特公司不得不重新制定訴訟方案。

柯蒂斯還嘗試過挑戰萊特專利權的其它方法。早在1914年，柯蒂斯就征得史密森尼基金會許可，把當年試飛失敗的蘭利飛機帶到紐約哈蒙茲波特進行測試，目的是為了證明萊特兄弟關于自己是“飛行第一人”的主張不成立。當時的記錄顯示，這架蘭利飛機確實能夠飛行，但此前經過了小幅改進，在法理上難以作為有力證據。

被萊特兄弟盯上的不僅只有柯蒂斯。萊特兄弟還給英國的薩繆爾·科迪寫了一封信，宣稱他研制的飛機也侵犯了兄弟倆的專利權。科迪回信告訴他們，早在萊特兄弟成功飛行之前，他就已經開始在載人風箏上使用機翼變形控制技術。兄弟倆還狀告過在美國航空展上飛行表演的其他外國飛行家，其中包括法國飛行大腕兒路易.波朗。支持柯蒂斯的人們嘲笑說，如果有人跳到空中揮動手臂，萊特兄弟都會立即起訴他。

萊特在美國和海外的專利戰爭取得了部分勝利，大多是形式上的。法庭似乎支持萊特兄弟的訴求，但卻遲遲不作最后裁決。被訴方的律師們也努力通過要求法庭展開更多調查的方式來拖延時間。在這段被刻意拖延的時間里，被訴者仍然可以自由地做飛機生意。

萊特兄弟面對的被告們通常會采取兩種戰略。第一種是宣稱萊特兄弟的專利技術“早已經被沙努特和威爾伯萊特泄露”;另一種是堅稱像路易斯·皮埃爾·莫伊拉德等先驅早已“預見”到這樣的技術。作為第二種戰略的經典范例，法國被告就會宣稱莫伊拉德是真正的機翼變形技術之父。莫伊拉德確實曾經提出過利用扭轉機翼的方式實現水平轉彎的方案，但那并不是協調使用尾部方向舵和扭轉機翼配合進行橫向控制的萊特系統。莫伊拉德的滑翔機甚至根本沒有尾翼。

法國特別法庭宣布了一項聲明。這項聲明看似支持萊特兄弟，但卻在萊特兄弟的維權問題上留下了一個漏洞：法庭組建了一個由三個航空部門組成的委員會，來研究確定萊特兄弟的專利是否曾被其他人“預見”到。

在德國，德國專利局宣布萊特兄弟的專利權主張因為“提前泄露”而無效。他們引述了奧格塔夫·沙努特1903年4月在巴黎法國航空俱樂部做的演講，演講中他提到1900～1902年間的萊特滑翔機試驗，另一個被引述的是威爾伯在1901年萊特滑翔機試驗后向西方工程師協會所作的演講。

德國人的辯駁所依據的事實基礎其實并不牢靠。沙努特并不理解錯綜復雜的萊特控制系統，因此也就不大可能對外界表述這一設計。沙努特曾在一次采訪中表示“萊特兄弟提起專利訴訟是個大錯誤”，因為“他不認為法庭會支持扭轉機翼尖端技術方法的專利主張”。沙努特這樣的表述為他和萊特兄弟之間多年的友誼蒙上了陰影。至于威爾伯1901年那次演講就更站不住腳——當時萊特兄弟還沒有完成飛機控制系統的最后研制。那次演講中最為重要的部分，應該算是威爾伯提出李林塔爾的升力和阻力表格存在錯誤。萊特兄弟據此對德國法庭的裁決提出上訴，但是毫無效果。

柯蒂斯絞盡腦汁尋找法理上的突破口時，奧維爾萊特卻在打著自己完全不一樣的算盤：準備把萊特公司整個賣掉。作為萊特公司的掌門人（原掌門人威爾伯于1912年逝世），奧維爾從沒感到過快樂，他不喜歡管理工作，甚至在萊特工廠內都沒有保留一間辦公室——他更樂于使用自己老自行車鋪樓上的辦公室，1915年10月15日，他最終把萊特公司賣給了其它投資人。賣掉公司后，奧維爾徹底離開了飛機制造這一行，也遠離了專利權紛爭。

持久戰的可怕后果

萊特兩兄弟中，這場曠日持久的專利戰爭對于威爾伯的壓力更大——他一直為那些訴訟官司積圾奔走威爾伯是稱職的證人，憑借自己的知識和檔案記錄，有效地向法庭闡明了自己專利的技術特征。他的證詞陳述儼然就是大學航空工程研討會，只不過下面的學生是法官和律師。庭審并不輕松。威爾伯憎惡法庭那種儀式化的僵化和拖沓，長期訴訟和不斷奔波讓他身心俱疲。

這場專利戰爭變得廣為人知，一些人甚至開始控訴萊特兄弟.指控他們“侵犯了自己這樣或那樣的專利”。這些反訴案件中比較典型的是伊拉斯持斯溫克利的指控，他持有的技術專利和航空風馬牛不相及——縫紉機自動控制技術專利.但他卻宣稱萊特兄弟竊取了自己的思想并用于飛機，盡管這些訴訟最終都以萊特勝訴完結，但卻同樣耗費了威爾伯大量精力和時間。

對于這一樁樁遙遙無期的訴訟，威爾伯不僅發出這樣的慨嘆：“這真是相當有趣的事兒.在被人喚做傻瓜和捏造者6到8年之后，我們現在發現原來人們早就知道應該怎樣飛行。”

專利官司讓萊特兄弟把相當精力從飛機轉移到訴訟，他們緩慢但卻無可挽回地失去了相對于競爭對手幾乎5年的領先優勢、1910年結束時萊特兄弟的飛機在設計和性能上已經被歐洲制造商甩在了后面。訴訟讓威爾伯長期勞碌壓抑，嚴重破壞了他的健康。1912年4月，威爾伯在波士頓患上傷寒。5月30日，威爾伯在昏迷中死去，年僅45歲。

葬禮上，主教致上了這樣的悼詞：短暫的生命，卻碩果頗豐。他有著堅韌的智慧，冷靜的性格，自立且謙遜。他清楚地看到了正確的一面，堅定地不懈追求。他生過，現已逝。

威爾伯死后.奧維爾決心繼續威爾伯的未盡事業——專利戰爭.1913年2月，奧維爾啟程歐洲繼續威爾伯的專利戰爭。從英國到德國，再到法國.訴訟仍是拖沓冗長且結果難料。雙方辯護律師唇槍舌劍各不相讓卻遲遲沒有最終結果，一直拖到1917年——這一年萊特兄弟的法國專利權到朗。

及時到來的戰爭

1912年威爾伯.萊特去世，奧維爾·萊特也在1916年衣錦退休，此前他把專利權以超過100萬美元賣給了萊特-馬丁公司。此后圍繞萊特專利權的官司不僅沒有平息，反而愈演愈烈并趨于擴大——萊特-馬丁公司為專利支付了巨款，自然希望通過專利訴訟撈回成本。于是萊特一馬丁公司取代萊特兄弟重新走上原告席，把其他飛機制造商準上被告席。天到這般時分，先前站在萊特對面被告席上的柯蒂斯公司也學會了做與萊特兄弟相同的事情，憑借自己持有的多項航空專利向其他航空企業宣戰。這些打不完的官司成為美國航空工業的重大危機。

訴訟，以及訴訟威脅，讓投資者們對航空制造業望而卻步.1916年12月，萊特-馬丁公司要求其他航空制造商向自己支付專利費——標準為每架飛機售價的5%，每家制造商每年最低限額10000美金。萊特-馬丁公司這一專利費主張涵蓋了所有飛機，無論它們是采用原始過時的機翼變形方式，還是柯蒂斯更為流行的副翼方式，統統都得交錢。

1917年，美國飛機相關技術專利的兩家主要持有人，萊特公司和柯蒂斯公司，事實上已經完成了一項不小的“偉業”——阻撓了其他企業制造新飛機的熱忱和進程.而準備加入一戰的美國此刻卻急需飛機最終美國政府聽取了海軍次長富蘭克林·羅斯福執掌的委員會的建議，推動航空工業組成了一個交叉授權組織，也就是歷史學家所說的“專利池”，這個組織的正式名稱叫做——飛機制造商聯合會。在聯合會內，每個會員企業可以按照政府制定的標準結合自己的飛機產量繳納較為合理的專利授權使用費。這筆費用大部分支付給萊特-馬丁和柯蒂斯兩家公司，直到他們的專利到期.美國政府采取這一措施原本是為了撐過戰爭。1918年戰爭結束，專利戰爭的硝煙并未重新騰起。此時威爾伯·萊特已經去世，奧維爾·萊特也已賣掉萊特公司的股份，宣告退休。這場史詩般的專利戰爭至此終于劃上了句號。

客觀地說，萊特兄弟掀起的專利戰爭某種程度上損壞了他們的公眾形象，批評家們認為萊特兄弟的舉動阻礙了航空業的發展。無論如何，維權總沒有錯。若說有錯，美國專利局在1906年允許一張專利證書主張如此寬泛的權利，恐怕值得商榷。

責任編輯：吳佩新