青霉素的后半段故事
——政府如何推動高質量科研成果商業化

本刊編輯部

作為一個科學史愛好者,我比較熟悉青霉素的前半段故事: 1928 年,在倫敦圣瑪麗醫院工作的弗萊明偶然發現了青霉素.這一發現的潛在價值在于,可能會誕生一種抗生素藥物,用以減少因感染引起死亡的人數.直到1938 年,在牛津大學工作的弗洛里、錢恩和其他同事讀到弗萊明的研究報告后,才開始青霉素的分離和提純,1941 年他們證實,青霉素作為一種藥物可從實驗室引入臨床病人的治療中.因為青霉素的發現,弗萊明、弗洛里和錢恩三人獲得了1945 年的諾貝爾生理醫學獎.前半段故事主要用來說明科學家如何有了一個偉大的科學發現,這個發現具有何種科學意義和潛在的社會價值.

青霉素后半段涉及科研成果商品化、產業化的復雜過程,但在很長一段時間內被我忽略.最近關注科研成果如何走出商業化的"死亡谷"、政府在其中應扮演何種角色這類問題時,我發現青霉素生產作為一個典型案例,故事是非常精彩的.

牛津大學研究團隊面臨進一步研發缺少經費的困境,但他們沒能在英國籌集到資金,便把希望寄托在美國人身上.弗洛里和合伙人之一希特利在1941 年7 月底進入美國,像推銷員一樣,拜訪美國幾家大的制藥公司,勸說他們投資研制大規模生產青霉素工藝,但都被無情拒絕了.好在弗洛里在美國有相交多年的朋友理查茲,理查茲是美國科學研究與發展局所屬醫學研究委員會的負責人.科學研究與發展局是1941 年聯邦政府新成立的機構,其目標是調動美國的研發力量,用科技強化美軍的作戰能力.1941 年10 月,醫學委員會通過了為弗洛里提供資本、整合多個機構的資源和信息、合作研究青霉素的議案.至此,美國聯邦政府完全主導了青霉素大規模生產工藝的研發過程和新產品的采購使用.

首先,政府-研究機構-企業多方合作研發.科學研究與發展局主持了多場針對合作研究的會議,參加人包括局領導、醫學委員會負責人、農業部所屬聯邦實驗室首席專家及默克、輝瑞、施貴寶等醫藥公司的研究總監等,搭建了合作研發的框架.

其次,政府給予足夠的研發資金和人員投入.科學研究與發展局、農業部為從事青霉素研發的相關實驗室研發提供了持續不斷的項目資金,實驗室也因此得到更多的人力資源.包括39 個實驗室的至少1000 名科學家( 藥物化學家、化學工程師、微生物學家、真菌學家等) ,組成了青霉素合作研究的龐大隊伍.

最后,軍事需求促進了青霉素的大規模生產.1942 年美國政府成立戰時生產委員會,負責軍需物資生產與分配.1943 年5 月委員會通過直接資助建造新生產車間、允許私人投資加速折舊等方式,協助企業提高青霉素產量,一年半之后生產商不僅能滿足軍事之需,而且也能向普通公眾提供青霉素了.

青霉素引發了一場20 世紀的現代藥物革命,它發現于英國,研發于美國,商業化于美國,最大受益者也是美國,美國公司由此走到制藥產業的前列.現在看來,美國聯邦政府對青霉素在商品化初期的強力支持,在推動美國抗生素藥物產業的快速發展進程中起到了至關重要的作用.