恐懼的故事

楊元魁，博士，就職于東南大學學習科學研究中心（生物科學與醫學工程學院）、兒童發展與學習科學教育部重點實驗室，負責兒童情感研究室工作，主要研究方向為兒童和青少年社會情緒能力的發展、評測與培養。

在本刊2017年11月《壓力的故事》一文中，我曾經提到過，我的女兒在還是小嬰兒的時候，對突然的聲音非常敏感，哪怕不大的聲音都會使她大哭起來。對她來說，突然的響聲是一種急性的壓力源，容易引發她的恐懼反應。直到現在，我的女兒已經4歲多了，但她依然會對比較大的聲音感到不適。實際上，突然的、大的響聲幾乎使每個人都會感到害怕，從剛出生到老年都是如此。

根據情緒的分類理論，恐懼是人類的6種基本情緒之一，也是迄今為止生物機制研究得最為清楚的一種情緒（有關情緒的分類，請參考本刊2017年5月《從電影<頭腦特工隊>說起》一文）。恐懼的英文是“fear”，也稱為害怕，是個體面臨危險時的生理反應和心理反應的總和。這種危險可以是對自己的，也可以是對別人的，并且當危險消失時情緒反應也會逐漸消退，個體恐懼反應消退的速度與其情緒調節的能力有著密切的關系。

從起因上看，恐懼情緒往往由于缺乏應對或擺脫可怕的情境（或事物）的力量和能力而引發，它比其他任何一種情緒都具有感染性。人們對別人所經歷的恐懼情緒也十分敏感，很多時候自己其實并不知道別人究竟在害怕什么，也會跟著莫名其妙地害怕起來。因此，群體中一個人的恐懼情緒很容易引發所有人的恐懼反應。

從情緒的生理反應和心理反應看，恐懼使人們感到痛苦和難受，這導致人們往往將恐懼歸類為消極情緒。但既然這樣，為什么長期的生物進化依然為人類保留了恐懼這種情緒呢？要回答這個問題，我們首先要搞清楚人類究竟會害怕些什么。

人們似乎天生對一些物體或事件感到害怕，突然的、大的響聲便是一例。有趣的是，大多數人對老鼠、蟑螂、蜘蛛與蛇這4種動物至少害怕1種。對于這4種動物，人類似乎存在著天然的恐懼，這可能是由于這4種動物在人類的進化史中本身存在潛在威脅性，因此人類在進化過程中保留了害怕這些動物的基因。此外，有些人對高度或狹小的空間感到害怕，還有些人會對陌生的環境、陌生人或社交場合感到害怕，但這未必就是壞事。恐懼的本能反應使得人類在生存過程中能夠躲避天敵、趨利避害，并且在人類的神經系統中留下了深刻的印記。因此，從生存的角度上看，恐懼也可以被認為是一種積極的情緒。

在人們感到恐懼的最初幾秒鐘內，腎上腺會產生大量的激素以應對當前的情況。其中，腎上腺髓質會分泌腎上腺素，這種激素能讓人呼吸加快（提供大量氧氣），心跳與血液流動加速，瞳孔放大，為身體活動提供更多能量，使反應更加快速;同時，腎上腺皮質會分泌皮質醇，這種激素能夠加速糖的代謝，為身體應對危險作好能量準備（有關皮質醇，請參考本刊2018年6月《皮質醇的故事》一文）。

與此同時，血液會大量涌向四肢，準備能量以啟動“戰斗或逃跑”反應，這時面部會由于血液的流失而發白，因此會有“臉被嚇白”一說。戰斗或逃跑反應在動物的進化過程中具有極其重要的意義，如果哪個動物在面對危險的時候不知道抵御、攻擊或逃跑的話，恐怕這個物種早就滅絕了。這對于人類來說也是如此，遠古人類在面臨野獸的攻擊和其他類似危險的時候往往只有戰斗或者逃跑才能得以生存，長期的生物進化使得人類具備了快速作出反應的能力，并保留至今。

神經科學研究表明，大腦中的杏仁核在恐懼情緒加工中起到了至關重要的作用。人類的杏仁核位于顳葉中部，與海馬（主要負責記憶的生成和已有記憶的提取，也是人腦中的GPS）前部相連，左右半腦各有1個。實際上，杏仁核是至少13個具有復雜內外聯系的子核組成的結構，其整體看上去長得像杏仁，因此被命名為杏仁核。有關情緒的神經科學研究發現，杏仁核在對危險的評估、情緒（尤其是恐懼和焦慮情緒）的啟動和加工中起到十分重要的作用，因此又被稱為“腦的預警系統”“情緒的發動機”和“恐懼中樞”。

杏仁核和海馬都是大腦邊緣系統的重要組成部分。邊緣系統由大腦里的一系列結構構成，包括丘腦、下丘腦、海馬、杏仁核、扣帶回、乳頭體等廣泛的組織結構（見圖1）。邊緣系統是大腦中最為原始的部分，可以將其看作是長期的生物進化為人類所保留的作為動物的“獸性部分”，參與了睡眠、內臟活動、感知覺信息加工、情緒的產生、學習和記憶等廣泛腦的功能。

有意思的是，在極度恐懼的情況下，很多人會拔腿就跑，但也有很多人在這種情況下反而是無法逃跑的，他們會嚇得兩腿發軟，感覺腿非常沉重無法邁開腳步，同時大腦一片空白。之所以會出現這2種截然不同的情況，是因為人類的中樞神經系統在應對恐懼刺激時存在2種不同的加工通路：低通路和高通路。這2種通路雖相互分離，但同時發生。

人類從聽覺或視覺獲得的感覺信息必須首先經過大腦中的丘腦。低通路將刺激的感覺信息先傳送至丘腦，然后由丘腦直接傳送給了杏仁核，從而引起對刺激的條件反射。這條通路繞過了腦的控制中心——額葉，雖然對刺激信號進行的只是粗糙加工，但是這條通路加工速度更快，是一條“快速通道”，這使得人類能夠對恐懼刺激作出迅速反應以保證生存。

高通路是丘腦在向杏仁核傳遞信息的同時，也將信息傳送給了扣帶回和腹內側額葉等結構進行高級和精細加工，雖然該通路的加工速度大概只有低通路的一半，但是其加工更全面、更徹底。

低通路的加工速度雖然很快，但是杏仁核獲得的信息是不完整的、粗糙的，因此很有可能會產生過度反應而發出錯誤警報;高通路加工速度雖然較慢，但是額葉可以對刺激進行更為完整和可靠的評估，以控制住杏仁核的過度反應。雙側杏仁核與雙側前額葉之間有著直接的神經投射，因此人們是否能夠很好地調節情緒和管理壓力，取決于前額皮層是否能夠有效地控制杏仁核的激活（其神經機制見圖2）。

那些看到（甚至都沒看清）自己害怕的東西拔腿就跑的人，其大腦啟動了快速反應的低通路，使得他們能夠迅速作出逃跑反應。那么，為什么有些人在面臨危險的時候卻跑不了呢？

額葉雖然是人腦的控制中心，但是它也存在著一個非常麻煩的缺點：額葉在情緒極度波動的情況下容易暫時“死機”，也就是暫時失去作用，其失活時間可以長達4個小時，這也就是為什么那些跑不掉的人會說“自己大腦一片空白”。這種現象之所以存在，實際上也是長期的生物進化留給人類的一種非常重要的自我保護能力：在危險的情況下如果避無可避，那就干脆裝死，限制身體動作，說不定能躲過危險。

前面已經說過，杏仁核從低通路獲取的信息是不完整的、粗糙的，甚至可能是錯誤的，并且只占丘腦輸出信息流中的一小部分。因此，當額葉“死機”的時候，大部分信息是得不到精細加工的，更無法再將精細加工后的信息傳送給杏仁核，也無法發送指令給運動皮層趕緊逃跑了，因此這些人就跑不掉了。

很多父母會發現，自己對孩子稍微嚴厲一點，孩子就會呆住，無論跟他/她說什么，都會左耳朵進、右耳朵出（關于孩子為什么會出現這種現象，今后會專門介紹），讓他/她寫作業或做某件事情可能會半天沒動。家長很容易把這種情況歸結為孩子的態度或習慣問題，但實際上是因為父母的責備、不滿、吼叫啟動了他們的恐懼反應，他們被嚇呆掉了（額葉暫時“死機”了），這就解釋了為什么那些經常被吼的孩子其反應速度或處理事情的能力往往反而低下。

因此，當人們在經歷恐懼情緒的時候，實際可能會出現的反應包括3種：戰斗、逃跑、呆住，簡稱“戰逃呆”。長期經歷恐懼情緒有可能會引發大家所熟知的創傷后應激綜合癥（PTSD），并且對注意、記憶等認知能力造成嚴重損傷（有關情緒對記憶的影響，下期文章將專門介紹）。