首次斬獲阿貝爾獎的女數學家

賀濤 李禹蒙

美國數學家凱倫·烏倫貝克（Karen Uhlenbeck）因其在分析、幾何和數學物理方面的廣泛工作，獲得 2019 年度阿貝爾獎 （Abel Prize）。她是自 2002 年阿貝爾獎設立以來，第一位獲得該獎的女性科學家。阿貝爾獎以 19 世紀挪威數學家尼爾斯·阿貝爾（Niels Abel）命名，是國際上最重要的數學獎項之一，也被稱為“數學諾貝爾獎”。該獎項由挪威科學和文學學院頒發，獎金為 600 萬克朗（合 70.25 萬美元）。

這不是烏倫貝克第一次為女性科學家增光。1990 年，她站上了國際數學家大會的講壇，做了一次大會報告。她是唯一一位獲此殊榮的女性。除此之外，在 1932 年，現代代數的創始人艾美·諾瑟曾在數學家大會上發言。來自法國蔚藍海岸大學的數學家 FranoisLabourie 稱，烏倫貝克的研究激勵了一代數學家，在數學領域作出了開創性的貢獻。阿貝爾獎評選委員會成員、普林斯頓大學的 Alice Chang 認為，烏倫貝克是第一個將解析工具從微分幾何引入Yang-Mills方程研究的人，“先鋒”的評價對她而言，是實至名歸。

烏倫貝克于1942年出生于克利夫蘭， 在小時候，她就很喜歡讀書，并夢想著能成為一名科學家。她對數學的濃厚興趣起始于大學一年級的數學課。她原本在密歇根大學主修物理，但實驗室的工作讓她感覺枯燥，再加上她對數學日益增長的熱愛，最終她決心轉換專業。她在“Mathematicians： An Outer View of the Inner World”一書中寫道：數學的結構和優雅，深深地吸引了她。

不過，她仍然對物理保持著畢生的熱情，并將大部分研究集中在該領域的問題上。烏倫貝克最具影響力的成果之一，是發現了一種“冒泡”現象。這是她與數學家喬納森·薩克斯一起完成的開創性工作的一部分。薩克斯和烏倫貝克當時正在研究“最小表面”（minimal surfaces），這是肥皂膜如何將自己排列成最小化能量的形狀的數學理論。但這一理論被能量似乎無限集中的點的出現所破壞。烏倫貝克的洞見是“放大”那些點，這是由于一個新的氣泡從表面分裂而引起的。

現年 76 歲的烏倫貝克，其職業生涯的大部分時間都在奧斯汀的德克薩斯大學度過，現在是新澤西州普林斯頓高等研究院 （IAS） 的一名訪問學者。同時她也是幾何分析領域的創始人之一，使用微分幾何來研究微分方程的解，她還為拓撲量子場理論和可積系統做出了貢獻。如今，她是 IAS 公園城市數學研究所（PCMI）的創始人之一。烏倫貝克一直在倡導科學和數學研究中的性別平等。她是該研究所女性和數學計劃的聯合創始人，該計劃于 1993 年創立，旨在招募和促進女性在其學術生涯的各個階段領導數學研究。她曾在文章中寫道：“我們被告知，因為我們是女人，所以不能做數學。‘但我喜歡做我不該做的事，這是一種合法的反叛。”倫敦數學協會主席、英國華威大學 （University of Warwick） 數學教授 Caroline Series 表示，作為女性獲得阿貝爾獎，烏倫貝克的一生都在為數學領域做出貢獻，對整個數學領域產生非常大的影響。

2014 年，菲爾茲獎 （Fields Medal） 首次頒發給女數學家瑪麗安·米爾扎哈尼 （Maryam Mirzakhani）。如今，阿貝爾獎也評出了其設立以來的首位女性科學家。自從烏倫貝克成名以來，數學發生了很大的變化。當她獲得博士學位時，美國頂尖大學里的女性數學教授數量屈指可數。就算現在，這個數字仍然很小，但正在增長。

（本刊綜合整理）（編輯/小文）