ERP的未來

丁海驁

“變革的腳步越來越快，跟1999年相比，現在的IT技術，例如云計算、AI等應用已經讓現在的企業業務發生了很大的改變。”Steve Murphy，Epicor公司CEO在拉斯維加斯舉辦的Insights 2019用戶大會的主旨演講上，用一系列的數字來證明在過去一段時間以來，Epircor的業務發展狀況：在過去的18個月當中，Epicor一共完成了54次的軟件更新，在所有主要軟件產品都實現了SaaS模式的基礎上，過去一年的SaaS業務增長超過了90%，而且國際業務正在為公司整體業務持續發展提供強勁的動力：“目前在Epicor年營業額10億美金中，國際業務占比超過20%，其中亞太的業務貢獻有四千萬美金。”

熟悉企業級信息化進程的人，對于二十幾年前企業信息化軟件市場的火爆應該還記憶猶新，尤其是ERP軟件。然而經過一輪高速成長和快速的行業洗牌，目前市場上繼續堅持做ERP軟件的系統提供商，已經不多。究其原因：一方面，源自制造業的ERP在上一輪制造業信息化改造過程中，在幫助眾多企業實現業務模式優化的同時，也使得企業用戶對業務模式數字化有了更多的要求，于是ERP從商業上的“暴利時代”進入到了應用層面的“深化時代”。這種情況下，強調按照不同企業整體業務特征“量身定制”的ERP，在市場推進的過程中，難度就越來越大，成本也越來越高。另一方面，與ERP越來越工具化、常規化相對，整個IT環境變得越來越豐富和復雜：在 ERP軟件之后，又出現了云計算、大數據、物聯網、智能制造……企業級用戶的IT采購需求熱點不斷改變，企業通過對IT系統的應用進行數字化轉型，似乎有了更多的途徑和方法——ERP的重要性，在各種“數字化轉型”的邏輯和方法論當中，有被邊緣化的趨勢。

“從70、80年代到現在，圍繞產品和業務的控制，ERP在企業當中的地位并沒有改變，新技術的增加，只是增強了ERP的控制能力，增加了更多的內容，例如對故障發生的預測等。”Steve Murphy在接受采訪時強調，作為從最初就開始專注于ERP軟件的廠商，多年來能夠持續在這個領域投入，除了在包括制造、分銷、汽車、服務業、零售和建材等多個行業知識的積累外，更多是從根本上對ERP的價值有更清晰的認識。

事實上，從企業數字化改造的邏輯角度看，我們的確可以認同Steve Murphy的看法：互聯網、物聯網在內的新技術、新應用和新平臺，更多是為企業提供了一個數據和信息的收集、流動和利用平臺，大數據和AI，則是為企業的數據利用提供了一個更有效的工具——這都是從某個方面強化了企業信息和數據的價值，為企業真正發掘數據的價值提供了方法。但是根本的問題在于：數據從哪兒來？因此企業數字化改造的核心，依然是通過本身業務的數字化，從而在各個業務點產生更多的有效數據。從這個角度看，在企業的內部，ERP依然是產生和管理數據的交叉點：向上聯結PLM的設計數據，向下傳遞MES的制造數據，向內關聯進、銷、存的財務數據，向外對接SCM的產業鏈數據。

Terri Hiskey，Epicor公司全球制造業副總裁表達了同樣的觀點：“ERP一直都是企業的核心，連接了制造、辦公等；IOT提供了很多數據來源，那么ERP能夠獲得更多的數據，讓企業的業務更加靈活。ERP的初衷就是解決效率問題，IOT則能夠從人的角度發現問題，因此他們的結合，能夠讓ERP發揮更大的作用。”

基于這樣的定位，Epicor沒有像其他仍然活躍在市場上的ERP廠商那樣，把EPR按照功能進行拆分，將“軟件”轉化為“工具”，從而盡量降低ERP的實施難度和上線周期，而是在持續堅持行業理念和行業知識的基礎上，將大量的新興IT技術融入到自己的ERP系統當中。

去年年中，2018年6月，Epicor正式發布公告：將公司的云產品全面遷移至微軟Azure云。“之所以選擇Azure云，是因為Epicor和微軟長期以來保持了非常好的合作關系，我們都是彼此的解決方案合作伙伴：從技術層面上說，Azure云能夠讓我們的云解決方案更加平順；從文化層面說，我們的團隊之間合作也非常融洽。”面對記者的提問，Steve Murphy有些調侃地說：“雖然微軟也有ERP，但是我自認為Epicor的產品更好，更專業。

借助雙方多年來在技術、產品和市場等方面的深入合作，以及Azure云在公有云市場的地位，選擇Azure云不失為一個好的方式。但是要實現ERP以SaaS的方式深入吸引更多的中端用戶，顯然“適配”的云平臺越多，用戶選擇和應用的過程中，就越少阻力。“Epicor的云端產品也可以根據用戶的實際需求，部署在任何一個公有云、私有云的平臺上。”Himanshu Palsule，Epicor公司首席產品官兼技術官在接受采訪時強調：對于Epicor的云端產品來說，無論是本地部署還是云端部署，實際上都是采用同樣一套的代碼，因此在各個云平臺之間，都能實現完全的應用。這一點在Andy Coussins，Epicor公司全球國際業務高級副總裁接受采訪時得到了確認：“Epicor和微軟有一個整套的合作，因此微軟是Epicor一個重要的合作伙伴。但是考慮到全球除了美國市場外，各個區域市場在公有云應用方面有各個不同的法律法規，因此Epicor也會在不同區域市場選擇本地化的云合作伙伴。在中國地區，Epicor也會選擇一個合作伙伴，未來的幾個星期之內，我們會有更多細節可以分享。”

從融入云計算開始，本屆Insights 2019用戶大會上，Epicor對于AI和IoT技術的應用，也頗為引人關注。

將于2019年5月16日正式上市的Epicor ERP 10.2.400，同時提供了Epicor IOT的功能和AI的應用。其中，Epicor IOT功能模塊，是將機器連接到用于Epicor ERP的Microsoft Azure IOT集線器，允許公司從物聯網傳感器捕獲大量數據并分析這些數據：數據直接從物聯網傳感器獲取，并在ERP主頁和ERP MES車間界面上可視化，允許制造商監控實時生產數據并優化其業務運營。而對于AI的應用，則被命名為Epicor Virtual Agent（EVA） 。

在Insights 2019用戶大會現場，Epicor的工程師演示了包括在制造業企業、分銷行業、零售行業和汽車等領域應用EVA應用場景。其中在制造業企業的生產過程中，來自機器和物聯網傳感器的數據與EpicorERP相結合，共同構成一個虛擬的神經系統，這樣，相關的數據就會被收集并由EVA進行分析。當生產現場的機器設備出現早期異常時，EVA就會將警報發送到現場負責人的移動設備，而現場的生產經理只需點擊幾下設備，就可以確認來自EVA的建議，并自動安排機器進行預防性維護，并將生產轉移到其他可用機器設備上，從而最大程度地降低計劃外停機和產品質量不達標。

“我們對于AI技術的應用有一個原則：就是所有的決定都需要是由人來最終確認，AI系統會給出一個操作的建議，但是不能讓AI來自己來決定是繼續流程或者關閉。”Himanshu Palsule強調，所有的技術都應該根據用戶的需求來增加功能，提高自動化程度和客戶滿意度，并增加功能性，而不是相反：“IOT、AI、cloud……這些技術是未來的趨勢，是技術和應用發展的必然，也是適應用戶需求的一種現實。Epicor更多是在技術和解決方案兩個方面同時來發展。因此對于IOT和AI的采用，都是希望能夠讓ERP系統的應用變得更容易。”而對于另外一些技術，Epicor公司則會保持謹慎的態度：“區塊鏈， 看上去不錯，但是在具體應用當中，功能和造價是不成比例的，所以不會嘗試。”Himanshu Palsule說。

寫在最后

參加Insights 2019和采訪Epicor的高層，筆者總是能夠感受到一種與現在IT領域彌漫的浮躁所不同的氣氛：務實。從應用企業的角度講，無論是IOT解決方案，或者公有云部署，甚至是對大數據的應用，其本質都是對企業業務的數字化，以及對信息、數據的利用。因此從整個框架邏輯上講，ERP的確是所有一切新興IT技術的基礎，從這個角度看，ERP的未來似乎還有很大的發展空間。