為何有袋類動物多出現在澳洲

與大多數哺乳動物相比，有袋類動物是一群“怪咖”。不像人類、犬類和鯨魚等長有胎盤的哺乳動物，有袋類動物剛出生的幼崽發育相對不完全，需要在母親的育兒袋中繼續發育。它們會趴在母親的育兒袋中長時間地吮吸母乳，通常一喝就是幾個月。

有袋類動物的故鄉

澳洲是有袋類動物的王國，袋鼠、考拉和袋熊都生活在那里。這片陸地是有袋類動物的故鄉嗎？

答案是否定的。據英國索爾福德大學動物學家羅賓·貝克的研究，有袋類動物在搬到澳洲之前就已經存在了至少七千萬年。“有袋類動物顯然不是澳洲的‘土著’品種，而是外來‘移民’。”

動物學家們已經證明，已知的最古老的有袋類動物來自北美洲，它們在白堊紀時期就從胎盤哺乳動物中“獨立”出來。貝克介紹說，這些古老的有袋類動物似乎是在北美洲“發展壯大”的，在當時的超級大陸勞亞古陸上生活著大約15到20種有袋類動物，但現在都已經滅絕了。

大約在六千六百萬年前恐龍滅絕的時候，有袋類動物來到了南美洲，那時的北美洲和南美洲不像今天這樣連接得如此緊密，但距離并不算遠，一座大陸橋或幾個島嶼就可能將它們連接起來，這種距離使動物們能夠“擴張地盤”。

在到達南美洲后的兩百萬到三百萬年里，有袋類動物肆意生長，并發生了各種進化，比如，它們和它們的近親進化成熊和鼬鼠大小的食肉動物，有些還進化出了劍齒，而另一些則進化成了吃水果和種子的素食動物。

在那以后，其他地方的大部分有袋類動物漸漸滅絕，但南美洲仍是有袋類動物的“圣地”，那里生存有多種負鼠，還有可愛的南猊，它的西班牙名字是“山上的小猴子”的意思。后來，負鼠逐漸向北遷移至北美洲，演化為弗吉尼亞負鼠——唯一一種生活在墨西哥北部的有袋類動物。

那么，除負鼠外的有袋類動物又是如何從南美洲“移居”到澳洲的？

弗吉尼亞負鼠

“移居”澳洲

大約四千萬到三千五百萬年前，南美洲和澳洲都與南極洲相連，是一塊巨大的陸地。那時的南極洲不是被冰雪覆蓋，而是被溫帶雨林覆蓋，是一個環境適宜的居住地。貝克說，看上去是有袋類動物和“親戚們”從南美洲穿過南極洲最終抵達澳洲。甚至還有化石證據顯示，在南極洲的西摩島上發現了有袋類動物的化石。

澳洲最古老的有袋類動物的化石在昆士蘭州一個名為Tingamarra的五千五百萬年前的遺址發現。這些化石與在南美洲發現的“互為近親”。另一種在Tingamarra發現的以昆蟲為食物的有袋類動物可能是澳洲現有有袋類動物的祖先。

而在Tingamarra之后有記錄的下一個古老的有袋類動物化石有兩千五百萬年的歷史，前后時間間隔很長，“那時的澳洲有袋類動物的種類非常多樣，有考拉、袋熊和袋貍的近親。”貝克談到，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋類動物在兩千五百萬年就出現了。

但目前還不清楚為什么有袋類動物會在澳洲發展壯大。有一種推測是，在艱難時期，有袋類動物的母親可以拋棄育兒袋中還在發育的幼崽，而其他的哺乳動物則不得不等到妊娠期結束，在幼崽身上投入大量精力。另一種推測是，澳洲沒有胎盤的哺乳動物與有袋類哺乳動物相互競爭，但這與后來發現的化石證據相互矛盾。

到今天，澳洲大約有250種有袋類物種，南美洲有大約120種，北美洲則只有一種（即弗吉尼亞負鼠）。從本質上講，有袋類動物祖先生活的地理位置發生了轉移。