別抵抗，衰老有意義

胡珉琦

在我們生活的世界里，衰老無處不在，衰老科學研究也是一個異常活躍的研究領域。但時至今日，人類關于衰老的本質，它究竟如何演化而來，都尚未達成一致的認識。

20世紀90年代，沃爾特·隆格還是美國加利福尼亞洛杉磯分校的一名研究生，他在自然界廣泛分布的單細胞真菌——“酵母菌”中，發現了一個很有意思的現象。隆格發現，在食物短缺期，細胞并不會餓著等死，而會提前采取行動：一旦發現食物短缺，95%的酵母菌會通過細胞凋亡程序犧牲自己。它們分解軀體，消化自身的蛋白質，把自己變成兄弟姐妹的食物。它們提供的能量讓剩余5%的細胞得以形成孢子，獲得更好的保護，并有機會開啟新生命。

這是大自然十分古老的一種“自殺機制”，個體的自我犧牲是因為對群體的健康有好處。

美國理論生物學家約什·米特爾多夫和科普作家多利安·薩根合著的《破解衰老密碼》一書中，用了大量生命的案例來顯示，到了一定時限，有的生物會隨即衰老，一個接一個以“自殺”的方式死去。只為說明，衰老雖然不利于個體的健康長壽，但在整個進化史上具有重要的作用。

他們解釋，衰老維持了不同時期的死亡率的穩定，通過使種群數量在一定范圍內波動，不僅維持了生態系統的穩定，也使得物種得以持續發展，避免走向崩潰與滅絕。因為，不受約束的生態系統往往是“失控”的。通過降低繁殖能力或縮短壽命，都能限制種群數量，但自然選擇更偏向于選擇縮短壽命，而不是降低繁殖能力。因為保持相對較高的繁殖能力另有好處，能為種群帶來多樣性和可演化性，有助于保持種群的新老更迭，為物種提供更多的進化方向。

有評論認為，米特爾多夫和薩根的想法是具有“挑釁性”的。目前，主流的觀點是，衰老是基因的多效性在生物繁衍過程中產生的副作用。

目前在學界，有關衰老機制的學說五花八門，但抗衰老研究多數仍在基礎階段，尚不能滿足人們對延長健康生命全盛時期的期待。然而，從某個角度看，如果人們愿意思考米特爾多夫和薩根所說的，衰老所帶來的益處遠超個體的失去健康，或許可以重新認識衰老和死亡對于生命的意義。