向敏中,宋朝開封人,進士出身。宋太宗和宋真宗時期,向敏中先后任職左仆射、昭文館大學士,公平公正,不徇私情。他辦案重證據,輕口供,查冤析疑。
景德二年秋,有個僧人傍晚路過一戶村舍請求借宿,主人沒有答應,僧人又請求睡在門外的車廂里,主人才允許了。就在當天夜里,有個盜賊潛入這戶人家,帶著一位婦人和一個包裹跳墻出來,恰巧被尚未入睡的僧人看到了。僧人想:我是個外人,明天主人一定會因為此事而懷疑我。為避免麻煩,僧人連夜逃走。可由于路上太黑,僧人一不小心掉進了一口枯井,摔到了一具女尸的身上,而這具女尸正好就是那個跳墻出來的婦人。僧人的僧袍上沾滿了鮮血,又無法攀上枯井逃離現場,只得“坐以待斃”。
村舍主人發現出事后,跟蹤而來捉住了滿身血污的僧人,不由分說將其連同女尸一起送到了官府。嚴刑拷打之下,僧人被迫認罪,屈打成招,他胡亂編造說:“我與婦人通奸,引誘她一起私奔,因為害怕事情敗露,所以把婦人殺死并棄尸于井中,忙亂之中,自己也失足掉進井里,我把贓物和刀都扔了。”
案犯既已供認不諱,過程也合情合理,大家都同意就此了結此案,唯獨向敏中因沒有查獲贓物和兇器而不肯結案,他懷疑其中存在問題。為此,向敏中屢次追問僧人,但僧人早已自認倒霉,不再解釋。向敏中并不氣餒,耐心地開導僧人,僧人終于吐露了實情。
向敏中秘密地派遣吏人查訪作案的真兇。吏人來到村里的小店吃飯,有個老婦人聽說他是從城里來的,不知道他是吏人,便向他打聽僧人的案件怎么樣了,吏人謊稱案件已完結,僧人已被鞭打致死。老婦人聽罷嘆息道:“那么現在若是捉到了真兇會怎么樣呢?”吏人說:“官府既然已經判錯了,即使捕獲了真正的兇犯,也不會審問了。”老婦人說:“那么說出真兇也沒什么事兒了吧?那個婦人其實是被這個村里的少年某甲殺死的呀!”吏人急忙追問:“少年某甲現在哪里?”老婦人指明了某甲的住處,隨后吏人便逮捕了他,同時查獲了贓物與兇器,真相大白。僧人被無罪釋放,官府上下稱頌向敏中斷案如神。