波音“星際客機”平穩(wěn)降落地球

本報特約記者 魏云峰

美國波音公司載人飛船“星際客機”（CST-100Starliner）的首次試飛盡管出師不利，未能按計劃與國際空間站對接，但最終在北京時間22日晚間成功降落在新墨西哥州的美軍白沙導彈靶場附近，為波音公司挽回了最后顏面。但對于美國而言，寄予厚望的波音“星際客機”與太空探索技術(shù)公司（SpaceX公司）的載人“龍”飛船研制均遭遇挫折，美國航天員前往國際空間站的旅途仍不得不受制于俄羅斯。

據(jù)美國太空網(wǎng)站介紹，作為美國新一代載人太空飛船，“星際客機”于20日搭乘“阿特拉斯-5”號火箭升空，開始了第一次不載人測試飛行。它原先準備于21日與國際空間站對接，向空間站運送約270公斤補給和設(shè)備，并帶回部分研究樣品，最終于28日返回地球。但發(fā)射約1小時后，美國航空航天局（NASA）發(fā)表聲明說，由于軟件錯誤，飛船在飛行中消耗了過多燃料，未能進入預定軌道，它無法按計劃與空間站對接，只能提前打道回府。

美國《紐約時報》22日稱，“星際客機”成功在新墨西哥州的沙漠地帶降落。報道稱，“星際客機”的載人艙與服務(wù)艙按計劃在進入大氣層前分離，服務(wù)艙殘骸落入太平洋，而載人艙借助巨型降落傘和緩沖氣囊在陸地上著陸。報道稱，對于NASA而言，讓載人艙在陸地上降落的模式“相當罕見”。在美國20世紀六七十年代的“水星”計劃與“阿波羅”計劃中，載人返回艙都降落在海中——畢竟海水的緩沖效果比沙漠更好。就連以技術(shù)激進著稱的SpaceX公司研制的“龍”飛船，也仍然采用在海中降落的模式。報道猜測，波音公司選擇讓“星際客機”在陸地著陸的原因，可能更多是出于重復使用的考慮。按照規(guī)劃，“星際客機”最多能重復使用10次，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會讓飛船的檢修變得復雜。

“星際客機”的成功降落，讓波音公司總算挽回了最后顏面，可以宣傳其首次測試飛行取得“部分成功”。

波音太空發(fā)射部門高級副總裁吉姆·奇爾頓表示，在整個飛行過程中，“星際客機”的推進、航行及生命保障系統(tǒng)運行如常，載人艙內(nèi)搭載有一個配備復雜傳感器的測試假人，它在飛行過程中收集的數(shù)據(jù)有助于評估未來航天員的實際感受。NASA和波音公司官員甚至堅稱，如果這次飛行中搭載有航天員，完全有機會以手動模式接管飛船，進而實現(xiàn)與空間站的對接。此外，飛船在22日的降落中成功經(jīng)受住了1600攝氏度的高溫，并按計劃釋放降落傘和緩沖氣囊，證明了“星際客機”新型著陸方式的可行性。

但無論波音公司如何辯解，這次“部分成功”的測試飛行仍讓NASA大失所望。自從美國航天飛機于2011年全部退役后，美國航天員前往國際空間站就只能倚賴俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船。這種受制于人的感覺對于美國來說自然難以忍受，何況俄羅斯還不斷調(diào)高“船票”價格——2018年“聯(lián)盟”號飛船的單張座位費超過8000萬美元。為改變這種被動局面，NASA分別與SpaceX公司和波音公司簽署合同，建造載人“龍”飛船和“星際客機”飛船。但“雙重保險”也沒能奏效，它們本應(yīng)在2018年年底實現(xiàn)載人首航，由于兩家公司的研制進度均多次推遲，NASA不得不高價多買了超過10張俄羅斯“船票”。眼看載人“龍”飛船總算于今年3月實現(xiàn)首次不載人測試飛行，成功與國際空間站對接并平安返回地面，但轉(zhuǎn)眼4月就在逃逸測試中發(fā)生嚴重的爆炸事故，“龍”飛船的首次載人飛行被迫推遲到明年?！靶请H客機”不但研制進度比競爭對手落后了大半年，而且問題不斷?！靶请H客機”首次測試飛行的不完美表現(xiàn)，顯然也將影響后續(xù)進度，NASA表示“現(xiàn)在談及‘星際客機下次飛行是否載人為時過早”。因此美國航天員倚賴俄羅斯飛船往返空間站的局面還將持續(xù)一段時間?！?/p>