關于彗星C/2020 F3（新智彗星）你知道多少？

2020 年7 月，一顆肉眼可見的亮彗星引起了社會的廣泛關注。上一次人們肉眼可見的亮彗星，在南半球是2011 年的洛夫喬伊彗星（C/2011 W3），在北半球是1997 年的海爾-波普彗星（C/1995 O1）。

隨著這顆新彗星一天天接近太陽，它迅速增亮，7月3 日掠過近日點時，視星等已在0 等上下，亮度可與五車二（御夫座最亮的恒星）或是織女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敵。這顆新彗星在整個7 月都能被肉眼看見，隨后便迅速消隱。

隨著關注度的持續增高，給它定一個合適的中文名成為了全國科技名詞委天文學名詞審定委員會（簡稱“天文學名詞委”）的緊迫議題。

按照慣例，近現代的彗星會用發現者的姓氏命名，或用發現團隊、機構的名稱命名。還要有一個系統的編號，起初是用發現年份加上英文小寫字母表示發現的順序，軌道確定后再改為近日點年份加上羅馬數字表示的順序。由于近年來彗星發現的數目猛增，國際天文學聯合會從1995 年起采用新的命名規則，即用發現年份加上英文大寫字母（除I 和Z）表示的發現之半月份，再加上數字表示的半月內發現順序，并且用前綴來標明彗星情況，如P/為周期彗星（周期在200 年內），C/為非周期彗星或周期超過200 年的彗星，而D/為不再回歸或已消失的周期彗星等。

這顆新彗星是天文衛星“廣域紅外巡天探測器”（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）在執行“近地天體寬視場紅外巡天”任務（near-Earth objects of Wide-field Infrared Survey Explorer , NEOWISE）期間，于2020 年3 月27 日發現的，編號為C/2020 F3，表示是2020 年3 月下半月發現的第三顆彗星。

事實上，上面所說的天文衛星自2010 年發射升空后已發現33 顆彗星，但是它們都很暗弱，只有這顆新彗星比較明亮，2020 年4 月，新彗星的英文名定為NEOWISE。

NEO 在此處是“近地天體”一詞的英文縮寫，可視其為前綴、取其“新”之義；其后的英文縮寫WISE可當作“智慧”“廣域”等來理解，也可反映空間望遠鏡巡天觀測的高度自動化。后委員們陸續提出了“新廣彗星”“近廣彗星”“新智彗星”“新向彗星”等中文名稱。其中孫小淳教授提議的“新智彗星”簡明上口，得到大家的一致贊成。最終，天文學名詞委將C/2020 F3 彗星的中文名確定為“新智彗星”。

新智彗星在一個接近拋物線的軌道上繞太陽逆行，軌道面與黃道面的夾角很大，接近129 度，近日點不到0.3 個天文單位（日地距離為一個天文單位）。根據目前的觀測和推算，它的遠日點在500 個天文單位以上，很有可能是源自太陽系最外圍的彗星大本營——奧爾特云。它可能擁有一個直徑約5 千米的較大彗核，這使其能在接近太陽的過程中幸免于解體，這也可以解釋它的高亮度。隨著這次闖入內太陽系并再次遠去，軌道周期可能會從4000 多年增加到約7000 年。