塑料可以緩解氣候問題？

韋德·勞什（WadeRoush）

從某些角度來看，塑料也可以對環境有益，比如起到固碳作用。

可“生物降解”的塑料可能并不如我們所想的那樣對環境很有益。將塑料吸管換為紙吸管或是鋼吸管，只能減少微不足道的塑料垃圾。除非你真能把代表“環保”的布質購物袋反復利用上千次，否則它們對環境的危害甚至比塑料袋更大。換句話說，我們很多對塑料和環境的觀點都存在謬誤，而這可能阻礙我們緩解全球變暖。

英國媒體《旁觀者》（The Spectator）前瞻性地且正確地將圍繞一次性塑料袋和吸管的爭議稱為“道德恐慌”。這種“恐慌”促使餐廳采用可生物降解材料制成的餐具。這些可生物降解的材料，如聚乳酸（PLA），由玉米或甘蔗的淀粉糊制成。公眾認為就算把這些東西扔在森林或海洋中也是安全的，因為微生物會將它們分解為使雛菊或海馬生長的養分。

但事實并非如此。在歐美地區，生物降解的技術標準主要依據工業堆肥法。在這個方法中，塑料袋或塑料瓶會被丟進堆肥罐內，在其中放入一些微生物，將溫度提升到50~60℃。如果在180天內，超過90%的材料被分解為二氧化碳等產物，那這種材料將能被稱為“可生物降解材料”或“堆肥材料”。

換句話說，可生物降解材料是一些特意設計的材料，可以在壽命周期結束后，將其中的碳釋放到大氣中。更糟糕的是，如果可降解材料被缺氧填埋，而不是堆肥處理，它們會被厭氧菌分解成甲烷，造成的溫室效應是二氧化碳的34~86倍。而如果它們被丟入海洋中，在充分降解為微小碎片之前，它們也會導致很多海洋生物窒息。

在全球范圍內，我們生產了數量巨大（年產量3.8億噸）的塑料，而且幾乎全部使用石化原料。因此，可以理解為什么很多消費者仍堅持著上世紀80年代的觀點，堅持塑料經過工程改造后可以回歸自然。而現實是，有大約60%的塑料制品被堆積在填埋場地下，或是作為垃圾污染環境。

根據氣象學家的觀點，這未必不是好事。當然，如此多的塑料垃圾會對陸地和海洋生態，帶來很大的危害。但不能忽視的是，我們對于塑料的需求愈發龐大。例如，塑料可以替代組成汽車和飛機的沉重材料，降低油耗。而最關鍵的是，塑料可以作為一種人造的碳沉降器。如果最終，我們不可避免地將所有的碳釋放到空氣中，與其通過汽車的發動機排放到大氣中，還不如保存在壽命長達400年的可樂瓶中。

如果我們想緩解地球危機，就應該停止對塑料生物降解的研究，而轉為投資生物基塑料的研發。植物利用光合作用將水和二氧化碳轉化為糖分、淀粉和纖維素，而這些都可以用來制造塑料。聚乳酸就是其中之一，它可以通過堆肥降解，但只能算是實現了碳中和。在這一領域中，最令人激動的是聚焦于非生物降解塑料如聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）的研究。可口可樂公司利用這種材料來制造植物環保瓶，其最新版本于2009年推出，其中含有30%植物來源的PET。另外，可口可樂公司和百事公司都發布了由100%的植物原料制成的PET環保瓶，但都還沒有推出商品化的版本。

聯合國氣候變化政府間專家委員會（IPCC）指出，為了將全球變暖導致的升溫控制在高于前工業時代1.5℃的范圍之內，在2050年之前，我們必須從大氣中除去上千億噸的二氧化碳。如果從2020年起，全世界能使用不能生物降解的生物基塑料，在隨后30年里，被固化的碳可能會超過100億噸，這會是一個良好的開端。因此，如何看待塑料，我們還需要更加靈活的思考。（Scientific American　中文版環球科學授權南方周末發表，趙劍琳翻譯）