黃河上游水運工具的變遷

古代黃河上游各民族很早就開始用葫蘆和木材造渡具。此外，此地的經濟生活以畜牧業為主，很多日常生活用具都是皮革制品。為解決黃河上的渡運問題，當地人民便利用皮革制成渡具。它們既是西北各民族智慧的結晶，也是黃河水運工具有別于其他水系的一大特色。

先秦：腰舟與木瓦

葫蘆具有體輕、防濕性強、浮力大等特點，所以很早就被人類用作渡水浮具。過河時把幾個葫蘆拴在腰部，稱之為腰舟。這種腰舟的遺風，在一些少數民族地區至今還能看到。云南省哀牢山下禮社江兩岸的彝族人民，當捕魚或遠去外地的時候，就在腰部拴上幾個葫蘆。渡水腰舟作為海南黎族原始的渡水工具之一，具有鮮明的民族特色，是黎族祖先留給我們的一項生存技能，也是黎族人們水上交通的“活化石”。

這種腰舟在黃河流域也有遺跡可尋。在1949年前后，山西南部黃河岸邊的農民，為了耕田就騎著兩個葫蘆往返于黃河兩岸。據說，在春秋戰國時期，黃河流域的人民就開始使用腰舟。

木瓦是一種簡單的渡河工具，由整段的圓木鑿空而成槽，長約三米，寬約半米，能載四個人左右。渡河時，瓦頭瓦尾各坐一位水手，用木锨或鐵锨擊水，保持瓦體的平衡，并且掌握方向。單瓦容易失去平衡，所以人們常常把三四只木瓦連排劃行，在咆哮的激流逆浪中也比較安全。這種工具早在春秋戰國時期便在黃河中使用，至20世紀80年代初逐漸消失。

東漢：馬革船和牛皮船

漢明帝即位之后，北匈奴與東漢帝國和親、互市不成，發兵攻掠邊塞，均被南匈奴和漢軍擊退。東漢永平七年（公元64年），北匈奴遣使入洛陽，又請求互市。漢明帝不想因拒絕互市而重起邊釁，于是允許互市。結果導致部分南匈奴貴族的猜疑，須卜骨都侯等人準備發動叛亂，于是秘密和北匈奴聯絡，請求北匈奴派兵援助，這一陰謀被朝廷及時發覺，于是在永平八年（公元65年）設置“度遼營”，以中郎將吳棠任度遼將軍一職，率兵屯于南單于庭西北的曼柏（今內蒙古東勝），又調騎都尉秦彭率兵屯南單于庭，以提防須卜骨都侯的叛亂勢力和北匈奴勾結。

同年秋，北匈奴果然發兵兩千騎，攜帶大量的“馬革船”，準備從朔方南渡黃河迎接須卜骨都侯的叛眾，因為發現漢軍防范嚴密，無隙可乘，失望而歸。《后漢書·南匈奴列傳》是這樣記載的：“其年秋，北虜果遣二千騎候望朔方，作馬革船，欲度迎南部畔（叛）者，以漢有備，乃引去。”

所謂“馬革船”，顧名思義，就是一種用馬皮制造的皮革船。其制作方法，宋代曾公亮的《武經總要·水戰具》有詳細記載：“以生牛、馬皮以竹木緣之如箱形，火干之，浮于水。”

東漢章和二年（公元88年），護羌校尉張紆誘殺燒當羌迷吾等人，因此羌人各部落都非常憤怒，謀劃想報仇，朝廷很擔心這件事。大臣們推薦鄧訓替代張紆為護羌校尉。羌人相互解除前仇締結婚姻，相互交換人質結成盟約，會集四萬多人，約定黃河結冰后渡河攻打鄧訓。迷吾的兒子迷唐，另與武威種羌合兵共一萬多騎，來到塞下企圖攻打鄧訓。

羌人、胡人的風俗以病死為羞恥，每當病重到了危急關頭，就用刀自殺。鄧訓聽說有人病重，就把他抓來綁好，不給他刀子，派醫生用藥治療，治好的人很多，大人小孩均很高興感激。接著，鄧訓又送財物給羌人各部落，讓他們相互招引，前來歸順。迷唐的伯父號吾就帶著母親和部落的八百余戶從塞外來投降。鄧訓于是征發湟中的秦人、胡人、羌人的士兵四千人，出塞在寫谷襲擊迷唐，殺死并俘虜六百多人，繳獲馬、牛、羊一萬多頭。迷唐離開大榆谷、小榆谷，居住于頗巖谷，部眾都被打散了。

這年春天，迷唐又想回老地方從事耕種，鄧訓于是征發湟中六千人，命令長史任尚統率，縫皮革做船，放在木筏上渡過黃河，襲擊迷唐的帳下豪強，斬殺俘虜不少人。

《后漢書·鄧寇列傳》對此是這樣記載的：“訓乃發湟中六千人，令長史任尚將之，縫革為船，置于箄上以度河。掩擊迷唐廬落大豪，多所斬獲。”所謂“箄”，就是木筏。就結構而言，東漢鄧訓的“革船”和后世的皮筏相同。

這種渡具雖然稱作船，但具有皮筏的全部特征：有木排為骨架，有皮革縫制的皮囊，具備浮力。

唐宋：渾脫

唐宋時期，出現了大量的渾脫，即皮囊。唐人李筌在《太白陰經》中記載：“浮囊，以渾脫羊皮，吹氣令滿，緊縛其孔，縛于腋下，可以渡也。”

其制作方法是：在宰殺牛羊時，不開膛破肚，而是從頸口把骨肉掏出，保持皮張的完整，然后加以熟制，即將皮袋放在清油和鹽水（白礬）中浸泡幾個晝夜，讓其柔軟，取出后剔除毛發和油脂;把頸部和三個蹄部孔口系牢，留一個蹄孔作為充氣的孔道。

用時，如是羊皮，先把浮囊吹鼓，然后再結扎充氣孔，這樣便可單獨作為浮具了。如是牛皮，則填入羊毛、干草之類的輕飄物，使其具備浮力，供人們泅渡。

技巧高的，可以騎在羊皮囊上劃水過河。技術差的，用羊皮囊過黃河時，人們先把衣服等裝入羊皮囊中，然后吹氣扎緊口子，入水泅渡。泅渡時，用一只手把皮袋壓于身體下，防止其翻飄;一只手劃水，借助羊皮囊中的空氣浮力，游到對岸。

牛皮袋可坐一至兩人。其方法是：人先爬進袋內，面對面屈腿側臥，然后由水手往里面吹氣，吹足氣，扎緊袋口，水手趴在牛皮袋的上面，兩腳蹬水前進。坐在這種牛皮袋里，并不會感到氣悶，因為人完全可以從潮濕的牛皮中獲得足夠的氧氣。二百多米寬的河，只十分鐘就渡過去了。

清末至民國初期：羊牛皮筏

羊皮筏雖然結構簡單，但制作皮胎卻要下一番功夫。每年3—5月，氣候干爽，又無蚊蠅，是制作皮胎的最好季節。以黃河上行駛的小羊皮筏為例，傳統的做法是：第一步，制作皮胎（也稱紅筒、浮囊或渾脫）。將羊宰殺后，割去頭部及四肢，骨肉全部由頸部或臀部取出，要求不得損傷外皮。原皮在水中浸泡3～4日，發出異味時撈出暴曬一天，拔去毛并清洗干凈油脂、穢物。再灌鹽半斤用少量的水沖洗，然后灌入半斤胡麻油，再將開口處扎緊，暴曬4～5日，直到外皮油潤呈紅褐色為止。制成后折疊呈扁平狀，存放備用。第二步，充氣。充氣時，解開皮筏頸部繩索，用嘴或打氣筒充氣，直到皮胎脹滿為止。第三步，制作木框架。用長7尺、直徑2.5寸的木椽5根，每根兩側鑿成約0.5寸長的方孔20個，作縱樞骨架，再用長4尺、直徑1.5寸的木棍20根分別插入縱樞架孔內，作為橫向骨架，并用繩索捆綁結實。第四步，組筏。將充好氣的13個羊皮胎，在木框架上排成上、中、下3列，中列5個，上下列各4個，要求上下列皮胎頭部朝中，而中列皮胎的頭部依次顛倒排列。排好后用繩索將皮胎固定在木框架上即成。

牛皮筏的制作方法與羊皮筏相同，只是皮胎用牛皮制作。即將牛宰殺后取出骨肉，成囫圇皮胎。用鹽水脫毛后，在四肢和脖項處涂上菜油，使之柔軟。唯與羊皮筏不同之處是，皮胎較大，組筏時一般不充氣，而是以物充實，若運輸羊毛時，皮胎內則裝滿羊毛后扎緊口子（每個可填裝120余斤）。無羊毛時一般填裝草類，也稱作草筏。然后用大木椽6根、小木椽40根做骨桿，把裝好的皮胎串連起來，牢縛于骨桿之下即成。

羊皮筏以載客為主，牛皮筏以載貨為主。輕快的羊皮筏可以日行兩百多里。載客或裝貨時應注意載重的平衡。

組成皮筏的浮囊少則6～12個，多則可達400～500個。皮筏雖然是比較原始的渡水和運載浮具，但其應用經久不衰。這是因為它具有獨特的優點：制作簡單，操縱靈活，安全可靠，吃水很淺，不怕擱淺，對航道適應能力強，成本低廉，不耗能源，而且和單個浮囊相比，皮筏的載重量大增，少則數百千克，多則幾十噸，不但可以作渡具，而且可以長途航行。小型羊皮筏的重量很輕，一個人就可以背起來上路。

皮筏上常配置槳板，一般用柳木做成。槳板下端寬約0.5尺。上端是圓把，直徑為0.1尺。皮筏在使用時，皮胎面貼水，木架面朝上，放筏人數（水上把式或“筏子客”）視筏子大小而定。一般小筏子1人，大筏子4～6人。筏工蹲在皮筏前端，執槳向前劃撥。放短距離時，客、貨到站，筏主將筏子背回;放長途的筏子到達目的地后，筏主將筏子拆散，然后將皮胎一一放氣，晾干后扎好，運回上游。皮筏的使用期限若以行程計算，一般情況下牛皮囊約可航行7.2萬公里，羊皮囊約可航行3.4萬公里。牛皮筏價格一般比羊皮筏價格高出約2.5倍。

在長途運行的大型皮筏上，可張設帳篷，作為旅客及筏工歇息處所。皮筏的每一個浮囊都是一個密封的、提供浮力的單元。航行中就算有若干個浮囊破裂而失去浮力，但絕大多數浮囊仍不至于進水，其浮力足以使皮筏脫離險境。

皮筏渡河時，貨物放在中間，水手在前后奮力擊水，齊聲唱號鼓勁。古代，西北人民正是利用這種工具，從黃河上游出發，沿水路運送皮革、羊毛等貨物到蘭州、寧夏、包頭等地，為發展西北經濟發揮了巨大的作用。皮筏上的水手叫作“筏子客”，他們需要一身超人的膽識和技能，能在驚濤駭浪中前行。

我國的青海、寧夏、甘肅、內蒙古、陜西、山西等地，自古以來出產大宗的土特產，如羊毛、皮革、藥材、煙草等，數量大而且是單向運輸。到清末民初，皮筏已經成為上述地區主要水運工具之一。那時候，皮筏在羊毛、皮革、藥材、煙草等土特產外運中發揮了主導作用，有“羊皮筏子賽軍艦”的美譽。

蘭州的皮筏長途運輸始于清光緒年間，所運貨物多為皮毛、油料、木材、糧食，到蘭州，或經蘭州至寧夏、包頭等地;蘭州的瓜果、水煙、藥材、大豆、調料也是主要貨物。1932年，商業性運輸達到鼎盛時期，皮筏多達120余只。

抗日戰爭開始后，黃河上游皮筏運輸重點轉到軍用品方面。抗戰勝利后再轉回商品運輸。

新中國成立初期：皮筏

新中國成立后，皮筏運輸曾一度得到發展，甘肅省蘭州市便擁有大型皮筏35個，多次承擔大型機件的運輸任務。1954年至1956年，包蘭鐵路修建及寧夏石嘴山煤礦建設中，由天蘭路運至蘭州中轉的采礦選礦用機械、推土機及部分鋼軌、鋼材等，最重的大型機器重達60噸，均由蘭州皮筏承運。

1958年包蘭鐵路通車后，皮筏的大規模長途運輸由鐵路和公路取而代之。