地震預報的新工具

李欣怡

地震是地球上危害最嚴重的自然災害之一，為了減少危害，人們建立了許多地震預報站和預報儀，但這些預報儀的作用卻沒有預想的那么強大。根據地震波縱波跑得比橫波快的原理，預報儀檢測到縱波后可以搶在破壞性更大的橫波到達地面前發出預警，但也僅搶先了10余秒，對保障人們的生命財產安全的作用有限。

近日，新加坡南洋理工大學的研究人員發現了一種更敏銳的“地震預報儀”——印尼古珊瑚，它能提前32年預報一場地震。如果能用古珊瑚來預報地震，人們就有充足的逃難時間了。

除了地震外，地層還有一種運動方式，人們稱之為“慢滑事件”。在科學家尚無法解釋的巨大作用力的推動下，構造板塊會朝不同方向緩慢滑動，但并不會造成強烈的地面震動或破壞，因此人們很難察覺這一現象。慢滑事件在世界范圍內都很常見，它會導致地層每年移動幾厘米到十幾米不等的距離。可以想見，如果慢滑事件持續時間夠長，最終將會產生地質斷層甚至巨大地震等災害。

此前，人們只能利用GPS衛星來跟蹤慢滑事件，但是慢滑速度極慢且發生范圍很廣，很難實現長時間的跟蹤和預警。但未來，也許科學家可以通過觀察古珊瑚的生長情況來了解地層慢滑的情況。科研小組在研究印尼蘇門答臘島附近的珊瑚礁時發現，這些珊瑚可以側向生長，也可以向上生長，它們的生長情況可以反映海平面高度和陸地海拔的變化。

但奇怪的是，珊瑚礁在1829年至1861年期間，側向生長的程度遠大于向上生長。為什么會這樣呢？研究小組將珊瑚礁的觀測數據與地球構造板塊運動的模擬實驗結合后發現，從1829年到1861年這32年間，島嶼東南部的水下地層的下沉速度比正常值要快，這正是亞歐板塊與印度洋板塊之間的慢滑事件導致的。地層的下沉使珊瑚難以向上生長，同時，這一長期的慢滑事件最終導致了1861年蘇門答臘島地震的爆發。

這是迄今為止人們發現的持續時間最長的慢滑事件，完全顛覆了過去認為的慢滑事件只會持續幾個小時或幾個月的印象。這也警示人們，慢滑事件并不是安全無害的，地球有足夠的耐心去醞釀一場地震。

而且，像蘇門答臘島這樣位于大洋中，遠離陸地的相對“安靜”的區域也不是全無發生地震的可能，但是這些地帶的陸地藏在水下幾千米，一般的科學儀器很難探測其活動狀態，地震預警更加困難。這時候，人們就更加需要依賴珊瑚來“預報”地震了。

研究小組趁熱打鐵，預報了一個可能需要幾年甚至幾十年才會爆發的地震：蘇門答臘島西南約100千米外的恩加諾島的水下地層正在發生慢滑事件。如果這一慢滑事件繼續持續下去，按照已有例子推測，這個島嶼未來幾十年發生破壞性地震的可能性很大。

珊瑚的“預報”是否準確呢？讓我們等待時間來給出答案吧。